招商局里，徐润正和新任会办叶廷眷争论得不可开交。
“李中堂让我们整顿招商局，是为了防微杜渐，未雨绸缪……”徐润用手指点着叶廷眷写的那份整改方案，颇为不满地说，“而你写的却是如何变商局为官局，怎样改商办为官办。”
叶廷眷长得獐头鼠目，下颔留着一撮小胡子，整个给人一副猥琐之态。他理直气壮、振振有词地辩解道：“我连日检查账册，核实成本，局中历年亏耗竟已至数十万两。要再因循拖累，不力求速变，商局倾颓之势，必将无可挽回。”
徐润毫不留情地顶撞道：“可你写的皆是些不切实际、纸上空谈之言。说什么‘请加拨公款数十万两，将所欠钱庄之款，先行还清，每年又可省7万利息……’南洋诸省刚为商局拨款百万，北洋府库更是款绌难支，此时哪有公款可拨？钱庄之款向来都是临时借用，以期周转，少则半月、一月，多则两三个月，谁又会欠上整整一年？这每年所省的利息又从何得来？”
叶廷眷也冷笑了一声，毫不相让：“提起经商，你是有些能耐。可为何我一说变商局为官局，你便恼羞成怒？我看你分明就是存有私心。”
“我有私心？”徐润“腾”地站了起来，“你把话说明白，我有何私心？”
“招商局之设，在于收回中国利权，与它是商局、官局又有何关系？”叶廷眷态度傲慢地看了一眼徐润，“我看你一味阻塞、不满将商局收归官办，莫非是对官存有成见？还是如此一来，便断了你中饱私囊的财路？”
“中饱私囊？真是笑话！”徐润怒极而笑，把手里叶廷眷写的那份函稿撕了个粉碎，咬着牙说，“若没有真凭实据，你再这样胡乱说话，可别怪我翻脸不认人……”
叶廷眷也是倔强性子，他不退反进了一步，大声喝道：“翻脸还能怎样，你还敢动手不成？”
坐在一旁的唐廷枢见二人势同水火，忙起身过来劝阻。他先向徐润使了个眼色，然后对叶廷眷说：“顾之叶廷眷，字顾之。兄，大家本是同乡，又同在局中任事，多一些亲近尚且不及，又何苦如此？”
“你看他那副模样，哪里还顾念同乡之谊。”叶廷眷气呼呼地指着徐润。
徐润一甩袖子，走到窗前望向外面，再也懒得搭理他。
唐廷枢说：“顾之兄，万万不要过于悲观。你看的那些，皆是陈年旧账，自与太古、怡和议定《齐价合同》以来，商局运费收入正稳步日增，我同雨之已多次核算，待到六月新账出来，是盈是亏，你一看便知。”
“我看是你过于乐观才对！待到六月，恐怕便不只是亏累几十万了吧。”叶廷眷依旧自说自话，“既然话不投机，我也不与你二人徒费唇舌。你们不允将商局划归官办，定然有允的地方。”
“顾之兄这话是什么意思？”唐廷枢不由一怔。
叶廷眷“哼”了一声：“你们如此固执，蛮不讲理，要是有胆量，就与我一同面禀中堂，让他给我们评评这个理。”
站在窗前的徐润蓦然转过身，冷笑道：“去便去，还怕你不成？”
叶廷眷听徐润这么一说，便要走过来去拽他，唐廷枢忙把两人隔开，一脸不快地埋怨道：“你们二人都冷静一下，有话好好说。也不看看自己的身份……若被他人瞧见，成什么样子？”
“这事不会就这么算了，你二人好自为之！”叶廷眷怒气冲冲地一甩袖子，扬长而去。
徐润望着叶廷眷的背影，恨恨地说：“仗着自己做过几天县丞，便在局中飞扬跋扈，我一再忍让，可今天之事，却实在忍无可忍。”
唐廷枢叹了一口气，忧郁地说：“主事之人不和，于局务终非幸事。”
“可他说的那些你也都听到了。”徐润急走至唐廷枢身旁，“改商办为官办，变商局为官局……他以为自己是谁？设局之初，李中堂便早已定下论调：招商局系由各商集股作本，按贸易规程自行经理，盈亏全归商认，与官无涉……他叶廷眷凭什么说改就改？”
唐廷枢一副准备离开的样子：“你先消消气，什么时候心平气和了，咱们俩再说。”
徐润皱眉问道：“你要去哪？”
“整顿招商局的事，刻不容缓，我最近也在想，该如何着手。”
徐润想了想说：“不管从何处着手，叶廷眷之说却总是毫无可取之处。”
“但他有一句话，却也值得你我深思。”唐廷枢缓缓地说，“商办、官办，总以收回中国利权，有裨国计民生起见。倘若真能如此，官办又有何妨？”
“景星，你可千万不要被他引入歧途。”徐润脸上再次显露出焦急之色，“李中堂自知官局之弊，不足以收回利权，故此方提出‘官督商办’。我不怕叶廷眷上书李中堂，而是唯恐他将官办之说蛊惑于上海商界。到那时，局内诸股东纷纷退股，而洋商又趁此机会复来倾轧，招商局因此而毁于一旦，我们之前的所有努力，都将付之东流。所以，在商办还是官办的问题上，我们绝不能退让半步。”
唐廷枢一边沉思，一边在屋中来回踱了起来。
徐润继续说：“大是大非面前，绝非我危言耸听，其中的利害你一定要想清楚。”
“商办有利还是官办有利，我们还是不要妄自揣测了。”唐廷枢蓦然停下脚步，斩钉截铁地说，“就用事实来说话。”
“你是说……”
“待到六月份的账目出来，是盈是亏便可一目了然。”
盛宣怀病愈回到上海，由唐廷枢做东，延请了经元善、郑观应，这两位热心公益的人士作为新朋友介绍给他认识。众人如约，来到一家名叫“元亨酒楼”的江苏菜馆。
“今日在座之中，既有老朋友，又有新朋友，我给大家介绍。”唐廷枢望向盛宣怀，“这位是盛宣怀，字杏荪，与我和雨之同在招商局中任事。此次亲赴直隶赈灾，可谓是历尽艰险。”
唐廷枢的话刚说到这，盛宣怀便起身对郑观应和经元善抱拳：“在下祖籍常州，还望二位日后多多关照。”
不等唐廷枢介绍，郑观应和经元善也双双站起身。
郑观应对盛宣怀、经元善施礼道：“在下郑观应，号陶斋，和景星、雨之是香山同乡。”
“在下经元善，字莲珊，浙江上虞人士。”经元善也自我介绍道。
唐廷枢笑着看了看三人说：“陶斋、杏荪、莲珊都是人中俊杰，你们三人又是初次相识，我提议，这第一杯酒就请三位先饮。”
徐润也在一旁笑道：“人生难得一善友，三位日后若能多多交往，自然会大有裨益。”
经元善第一个端起酒杯，对郑观应和盛宣怀说：“景星兄所言的俊杰，元善实不敢受。久仰二位仁兄大名，今日能在此处得遇，真是喜不自禁，二位随意，元善先干为敬。”言毕，仰头饮尽杯中酒。
在座诸人齐声叫好。
“杏荪，请。”郑观应朝盛宣怀做了一个“请”的姿势，二人也将杯中酒一饮而尽。
酒过三巡，唐廷枢说：“今年的灾荒蔓延四省，莲珊的协赈公所理应扩大劝赈规模，只有这样才能济民所急。”
盛宣怀赞同道：“四省灾荒齐发，饿殍之多，亘古未有。官办的赈灾局已罄尽所有，却还是左支右绌，应顾不暇。莲珊正应如景星所言，加大协赈公所的救济力量，让更多灾民受益。”
经元善点头说：“二位所言甚是，仅靠在上海这一隅之地募集善款，终是杯水车薪。”
郑观应想了想说：“要想扩大劝赈规模，我看应效仿商行遍设分号的做法——在国内各地广设‘赈捐代收处’，走出上海这一隅之地。这样一来，筹款途径不仅大为拓宽，筹集钱款的数目也会大有增益。”
经元善颇为赞同：“陶斋所见，真是高屋建瓴。我也想过，赈捐代收处的设立应宁缺毋滥。不然的话，倘若遇人不淑，打着劝赈的幌子招摇撞骗，我的罪过可就大了。”
盛宣怀接道：“我以为，各代收处的主事之人均应是一方的绅商领袖，或是颇具声名的商号、钱庄主，也可以是众所周知的公益团体。只有这样，莲珊所担忧的事便可确保无虞。”
“言之有理。”唐廷枢略作思忖，“莲珊要是信得过我，粤帮的广肇公所便可作为协赈公所在上海的另一代收处。”
经元善忙说：“景星兄既有此意，元善自是求之不得。”
盛宣怀对经元善抱拳道：“景星既然当仁不让，宣怀也尚有一请。”
经元善说：“杏荪请讲。”
“我在常州尚有祖业，且家父一向以行善助人为乐。宣怀想代家父向莲珊一请，能否在常州设立捐赈代收处。”
经元善忙起身道谢：“如此便有劳世伯大人了。”
徐润在一旁说：“莲珊，常州办赈之事若能得盛老侍郎相助，你便可以高枕无忧了。”
郑观应也郑重地说：“我想替莲珊引荐上海保婴局、保安堂的首董，把代收处也设到他们那里。”
徐润稍作盘算道：“苏州、常州，都有了代收处，如此一来，便可与上海同声相应，同气相求，假以时日，愈推愈广，终有一天，萤火之光必能形成杲日当空之势。”
“虽说如此，好像还少了点什么。”唐廷枢微微皱了一下眉，众人纷纷把目光望向他。
唐廷枢说：“以上三地一开，江苏省内可算初步盘活。江、浙两省毗邻，如能在其省城杭州觅得一处行号，便可在浙江站住脚跟。江、浙风气一开，两省遥相呼应，逐渐推广，又何愁举国上下办赈之风不兴？果能如此，便如莲珊所说，又有何灾荒不能救？”
众人听后，齐声赞同。
“杭州……”经元善想了想问道，“找谁来牵这个头合适呢？”
“有一个人做这件事最合适不过。”徐润看了众人一眼。
“不知雨之说的是谁？”经元善一愣。
徐润说：“阜康银号的总号地处杭州，要是谁能请得动胡大善人来牵头，这件事必可事半功倍。”
众人听毕，恍然大悟道：“原来你说的是胡雪岩？”
徐润点头道：“不错。平心而论，要在杭州设立赈款代收处，没有人比胡雪岩更合适。”
唐廷枢苦笑了一下：“话虽如此，可要是由我们出面找他，就怕他多心，反而于事有损。”
郑观应也说：“景星所虑极是，胡雪岩与我粤帮素来貌合神离，这件事我们的确不便出头。”
“是啊，谁去才合适呢？”几个人互望了一眼，不觉把目光都投向了盛宣怀。
盛宣怀见徐润等人纷纷望向自己，刚要答话，就听一个声音抢先说道：“我去。”
几个人一看，答话的人原来是经元善，不免都觉得有几分意外。
“这么说，莲珊是有把握说动胡雪岩了？”唐廷枢略一皱眉。
“把握谈不上。但家父与胡氏尚有几分渊源。”经元善微笑说，“总不致一言不和，把我赶出大门。”
“好。既然如此，我们就祝你马到功成。”唐廷枢说罢，起身端起酒杯。众人也一一起身，举起自己的酒杯，目视经元善。
经元善也站起身，举杯道：“元善多谢诸位仁兄。”言毕，一仰头喝光了杯中酒。
“好。”几个人也跟经元善一样，将杯中酒一饮而尽。
彭汝琮以极快的速度，购置了一处上百亩的基地，作为上海机器织布局的厂址。所花费的3万2千两银子，全部是由郑观应和唐汝霖代为垫付。
郑观应原本不赞成这么快就购进基地。他告诫彭汝琮：事缓则易成，成交的价格也会有很大的回旋余地。彭汝琮则以“自强大计，怎能图缓？收复利权，只争朝夕”的高调说辞回应。无奈之下，郑观应只好妥协退让。
这天一大早，唐汝霖便拿着一份彭汝琮同意的建造厂房的工料单来找郑观应。
“陶斋，你看看，如果按彭汝琮开具的这些工料建造厂房，没有20几万，根本下不来。”唐汝霖把工料单递给郑观应。
郑观应伸手接过，仔细看了一遍说：“他有没有说，为什么要建造这么大的规模？”
唐汝霖说：“他说，只有厂屋建得气势恢宏，有模有样，才有助于招徕股份。”
郑观应深锁着眉头：“我早就跟他说过，织布局创办之初，不妨小试，摊子不宜铺得太大。克虏伯以茅屋三间起家，遂使德国富于其他国家；招商局以旧船四号运漕试办，如今竟渐收回我国利权。现在的关键是在股份本银上一定要明见实数，而买地、造厂、定购机器，都要在股本募集到成数之后方可施行。”
唐汝霖似乎警觉到了什么：“在此之前，他明明说已经募集到了50万股本，而现在又说，只要厂屋建得气派才有助于招股，这，这不是自相矛盾吗？”
郑观应说：“我们背后这样议论人家虽有不妥，但织布局自承办至今，其中蹊跷之事，却又是如此耐人寻味。”
“是啊，别说50万，自始至终咱也没见他拿出过1两银子。”唐汝霖仔细回想了一下，不无疑惑地说，“彭汝琮……难不成是个‘空心大佬’？”
郑观应问道：“他人来了吗？”
唐汝霖愈加对彭汝琮有所怀疑，听郑观应一问，便没好气地抱怨：“我没见他半个人影？依我看，待到要钱的时候，他自然就出来了。”
郑观应缓缓合上手中的折扇，沉思起来。
“这件事应该不至于这么荒唐吧？”唐汝霖想了想，还是有些拿不准，“此人是经子和兄介绍相识，以子和兄的为人断然不会蒙骗你我。况且，他又身怀南北洋大臣的设厂批文，足以证明织布局这件事不能有假。”
二人正在说话间，卓培芳刚好急匆匆地赶了进来。
“子和卓培芳，字子和。兄来得正好。”唐汝霖忙上前一步问道，“你可看到彭汝琮了？”
“我要跟你们说的就是他。这叫什么事……”卓培芳抹了一把额头上的汗，颇为焦急地说，“刚才新泰兴洋行的伙计捎信说，彭汝琮在他们那定购了八百张织机，正等着咱们过去签字呢。”
郑观应骤然一惊：“这么大的事，他事先可曾与你商议过？”
卓培芳虎着脸说：“要是商议过，我还哪里会让他去定这许多的机器。”
唐汝霖也大惊失色地说：“八百张？哪里用得了这许多机器？先定二三百张，至多四百张便足够用。”
就算郑观应平素修养再好，这时也按捺不住心中的怒气：“这么大的事怎么能如此草率？定购机器，并非简单之事，若买来之后不合使用，无异于废铁一堆。我本已发电报给驻美公使容纯甫，请他到洋厂代为询价，并代为聘请谙熟织机的洋人来华帮忙选购。此外，中国棉花与外国棉花相比，无论丝质还是柔韧程度皆不相同，外国织机能否适用？只能先寄中国棉样到外国，试织一下，以观织出的布样如何，要是合用方可最终选定机器，若不合用就要寻求改进之法……这原本就不是任意妄为，想怎么做就怎么做的事。”
唐汝霖也急得直跺脚：“欲速则不达。这么简单的道理还用我们去教他吗？这个彭汝琮，做起事来一点章法也没有。”
卓培芳咬着嘴唇，狠狠地说：“或独断专行不相与谋，或时有会商，却不见采纳我们的建议，只有每到用钱之时方才想起我们来。这样的大爷，我不想再伺候了。”
唐汝霖本来就窝了一肚子气，这时便把脸一撂，埋怨起卓培芳：“这还不都是拜你子和兄所赐。要不是你，我和陶斋认得他是哪座庙里的神仙？”
“这如何能怨得了我？”卓培芳不服气地争辩道，“我又未曾和此人共事过，怎知他行事这样鲁莽？”
“现在说什么都迟了，在他的如簧巧舌之下，我已经莫名其妙地为织布局垫付了上万两银子。要再看不到他募集的那50万股本，我是不能再不明不白地花钱了。”唐汝霖说完便一屁股坐在椅子上生起闷气来。
屋里沉寂了一会儿，唐汝霖似乎又想起了什么，他意味深长地看了一眼卓培芳：“子和兄，地皮这一行向来就有‘中金’的规矩，你说彭汝琮迫不及待地以这么高的价钱买下建造厂屋的地皮，他能不能是收了卖方的中金？”
“你这话是什么意思？”卓培芳觉得唐汝霖话中有话，便也没好气地说，“我卓培芳再不济，也不会和别人合起伙来骗人钱财。”
唐汝霖还要争辩什么，就被郑观应劝解开：“二位都不要争了。眼下，事情还没坏到不可收拾的地步。”
唐汝霖望着郑观应，忍不住问道：“陶斋，那你说我们现在该怎么办？”
郑观应早已恢复了平静，他“唰”的一声打开折扇：“反正彭汝琮拿不出银子，我们只要不为他垫款，他就是想买也买不成。既然他要我们过去，我们总得到新泰兴洋行去一趟，当面把话讲清楚。”
唐汝霖和卓培芳对视了一眼，无奈地点头说：“也只好如此了。”
