郑观应看了半晌，手中不知何时已多出了一把沙子。他用力地攥着，良久，良久……
礼查饭店的一个包间之中，约翰逊和律师彼得正在围绕着“福星案”磋商着下一步的对策。
彼得说：“从目前来看，案情对我们十分不利。因此，布朗的证词至关重要。”
约翰逊沉吟着说：“布朗在电报里说，他一直在饱受良心的谴责，他很痛苦。这个时候，即使他出庭的话，我也不敢保证他会同意使用我们事先提供的证词。”
彼得把双手合在一起，放在桌上：“如果他不接受我们的安排，干脆不如不出庭。”
约翰逊紧咬着嘴唇：“我们是不是可以尝试换一个思路？”
“说说看。”彼得摊开了双手。
“我们可以完全撇清和‘澳顺号’之间的关系。”约翰逊坐直了身体，字斟句酌地说，“这艘船只是怡和附管经营的，它的所有者是布朗。出了这样的事，应该由它的船主承担全部责任，而与怡和无关。”
“您这是当局者迷。”彼得意味深长地望了一眼约翰逊，“不管怎么说，怡和都脱不了关系。现在这个时候，如果您真把布朗船长一个人推到风口浪尖的话，天知道接下来会发生什么。”
门轻轻地响了两声，在一名侍者的引领下，英国领事麦华陀风度翩翩地走了进来。两人忙起身打招呼，麦华陀把礼帽和大衣交给侍者，面带微笑地坐在席位上。
约翰逊吩咐侍者：“可以上菜了。”
“好的，先生。”侍者躬身退了下去。
几乎就在同一时刻，同一个楼层的另一包间中，胡光墉、古应春、席正甫、汇丰上海分行经理嘉谟伦，还有一个重要人物——大清海关总税务司英国人赫德，也正聚在一起，为了庆祝双方的合作成功而把酒言欢。
众人饮尽了一杯香槟，侍者又忙给几人的空杯斟上酒。
嘉谟伦谈笑风生地说：“这次能和胡先生成功合作，首先要感谢赫德先生的帮助。要是没有关税作为担保的话，恐怕我们的合作就不会这样顺利。赫德先生，我敬您一杯。”
赫德用一口流利的汉语风趣地说：“海关归属于总理衙门管辖，我本身就是大清的官员。为本国政府的借款提供担保，是我职责以内的事。要说感谢，我看还是要谢谢嘉谟伦先生，在这个敏感时期，还能够借款给我们。”
胡光墉听了赫德的话，端起酒杯，哈哈一笑说：“孔夫子说得好，‘有朋自远方来，不亦乐乎’！我和赫德先生是老朋友，这回跟嘉谟伦先生又成了新朋友。咱们新、老朋友在一起，谢来谢去的反而显得生分。来，这杯酒咱还是一起喝。”
“雪公言之有理。一起喝，一起喝……”席正甫和古应春在一旁附和着，纷纷举起了杯子。
一阵觥筹交错之后，胡光墉起身出去解手。其他人则天南海北地聊了起来。
“我们和中国正处在一个特别敏感的时期。”麦华陀放下手中的刀叉，用餐布轻轻擦了擦嘴角，“威妥玛公使正在就‘马嘉理事件’同中国政府交涉。他不希望对方以‘福星’一案为借口，从而影响到我国政府提出的各项要求。约翰逊先生，这个时候，请你把国家利益放在第一位。”
约翰逊想了想：“我有点……没理解您的意思。”
麦华陀淡淡地笑了笑：“从目前来看，案情对您和怡和洋行都十分不利。”
约翰逊看了一眼彼得，然后忙对麦华陀说：“正因为这样，我们才要请您帮忙想想办法。”
麦华陀坐直了身体，用手比划着说：“您如果想把案件做一个180度的转弯，完全按着有利于您的方向去发展的话，那么，我现在就奉劝您：请打消这个念头。”
“难道就没有别的办法了吗？”约翰逊皱着眉头，双手抱着前胸，缓缓地靠在椅背上。
“招商局已经提出：要英国领事馆严查事件真相。”麦华陀意味深长地说，“不仅他们不相信会有这么巧的事，坦率地说，我也不信。”
约翰逊故意露出一脸迷惑的神情，自我解嘲地说：“我越来越听不懂您说的话了。”
麦华陀严肃地说：“如果我们和中国政府联手追查的话，我相信，一定会查出一个让您更难堪的结果。”麦华陀说完，停顿了一下，又纠正道，“或许我的表述不是很准确。不是‘难堪’，而是会给您带来更大的麻烦。”
约翰逊淡淡一笑，不软不硬地说：“怡和洋行成立至今，从来没有害怕过麻烦。”
“麦华陀先生完全是为了您考虑，他只是如实提醒您，案件的发展或许与您的期望会差距很大。”彼得急忙在一旁搭话，来缓解一下房间里那骤然变得有点紧张的气氛。
麦华陀说：“约翰逊先生，您应该清楚，您的个人行为与怡和洋行不能混为一谈。我已经和香港的克锡先生沟通过了对本案的看法，不知道您是否有兴趣听一听。”
约翰逊听对方提到了克锡，并且还给了自己一个体面的台阶，就忙说：“我愿意洗耳恭听。”
“您要想办法证明这纯粹是一场意外，而并非有人蓄意图谋。”麦华陀端起红酒杯优雅地喝了一口，“怡和洋行要对这次事件负主要责任，并承担相应的赔偿。”
“只有这一条路可走吗？”约翰逊还有些不死心。
“这已经是最圆满的结局了。您以为这件事真像你想象的那么微不足道吗？”麦华陀神情肃然地说，“中国政府的23名官员在事故中丧生了，没有一个明确的交代是不可能的。要是如招商局所愿，对这件事彻查的话，万一很幸运地查到的确有人幕后策划，就不是赔偿所能解决的问题了——您真的希望有人因此而坐牢吗？”
约翰逊的表情很复杂，他的确不甘心接受麦华陀的建议。
麦华陀吸了一口气，继续说：“威妥玛公使本想借‘马嘉理事件’让清政府接受三个条件：一是让他们的官员亲赴我国谢罪并赔款20万两白银，以及商定云南、缅甸的通商章程；二是各国公使、领事与中国官员来往礼节和各口岸的承审章程；三是为通商事务，包括租界内免收厘金，并开放宜昌、芜湖等六处为口岸，准许我国的轮船停泊，装运客货。您想想看，如果这个时候，我们不在‘福星案’上让步的话，无疑就给了对方一个很好的口实，威妥玛公使的全盘计划就会因此落空。”
彼得略作盘算之后说：“这其中的第一条、第三条都和通商有关，要是能达成的话，怡和也会获得很大的利益。我想，您真的应该好好考虑一下领事先生的提议。”
“您会讲故事吗？”麦华陀忽然问了一个与话题无关的问题。
约翰逊不知所以地注视着麦华陀。彼得也喝了一口红酒，风趣地替约翰逊回答：“他是一个讲故事的天才。”
麦华陀慢条斯理地说：“我们首先要做的，是把案件的性质确定下来。至于在实际赔偿的时候，你们可以分批给付。甚至在执行的时候，您完全可以运用您‘讲故事’的天才，让他们的希望渐渐破灭。而到了那个时候，相信‘马嘉理事件’就已经划上了一个圆满的句号，当然也就不会受到本案的影响了。”
“对不起二位，请允许我失陪一会儿。”约翰逊想用冷水洗一把脸，整理一下他已经纷乱不堪的思绪。
汕头。祥风客栈。天色已临近二更。
“凌虚道长怎么还没回来？他究竟去哪了？是死是活总得有点消息吧？唉，真是急死人了！”严潆在郑观应的客房里，搓着手焦急地来回走着。
郑观应安慰道：“别急，我再下去看看。”
“去也是白去，这么一会儿工夫，我都下去三回了。”
就在这时，只听窗棂外面传来“哒，哒……”几声富有节律的叩击声。
严潆蓦然停下脚步，望向窗子，竖起耳朵，仔细听起来：“哒，哒……”敲击声再次传来。
严潆的脸色一变，对郑观应指了指窗外。郑观应摆摆手，示意他先不要出声。然后从椅子上站起身，几步走到窗前，低声问道：“是师兄吗？”
“是我。”窗外传来凌虚的声音。
话音刚落，窗子就像变魔术一样，悄然打开一扇。一个面蒙黑纱的人影从外面一闪而入，就像一缕棉纱一样轻轻落在地上，没有丝毫声响。
“啊？”严潆被这突如其来的变化，惊得差一点叫出声来。
郑观应急忙关上窗子，叫道：“师兄……”
蒙面人一把扯下脸上的黑巾，此人赫然便是凌虚道人。
“凌虚道长？”严潆上下打量着凌虚，不由张大了嘴——不错，凌虚身上穿的确是自己给他置备的那身粗布衣裳。
“没吓到先生吧？”凌虚朝严潆微微一笑。
严潆先是点了点头，随后又摇了摇头。
郑观应走过来问：“师兄可有收获？”
“不知带回的东西有没有用？”凌虚从怀里掏出一个布包放在桌上。
严潆急忙又取过一只烛台放在桌上，光线顿时又亮了许多。
约翰逊推开包间的门快步走了出来。由于脑子里还想着刚才麦华陀的话，心不在焉地差点和另外一个人在过道中迎面相撞。
“哟，这不是约翰逊先生吗？”对方竟然先开口说话了。
“胡先生，这么巧？”约翰逊定神一看，这个人自己认识，居然是胡光墉。
胡光墉显然事先也没料到会在这样的场合碰上约翰逊，他不想让约翰逊知道自己今天和汇丰银行的人在一起。如果让对方知道自己已经抛开怡和、转而向汇丰借款的话，约翰逊必然还会在其他方面百般刁难。但既然遇上了，招呼总还是要打的。
“是啊，真没想到会遇见您。”胡光墉看了一眼约翰逊他们的包间，笑容可掬地问，“您有客人吧？”
“是的。”约翰逊心里虽很不情愿，但还是勉强笑了笑，指了一下包间的门说，“胡先生，我们好久没见面了。‘相请不如偶遇’，不如回头到我这边坐坐？”
胡光墉笑笑说：“您的心意我领了，今天不便打扰，我这边也有客人，不如改天我做东，单独请您？”
约翰逊说：“那好吧。正好您上次跟我说的借款的事也有点眉目了，到时我们一起谈。”
胡光墉一拱手说：“好。约翰逊先生，胡某先告辞了。”
“再见！”约翰逊也挥了挥手，向洗手间的方向走去，可强烈的好奇心驱使他刚走了几步，便又折了回来，轻手轻脚地走到胡光墉刚刚进出的包间门口，把耳朵轻轻地贴在门上听着里面的对话。
过了一会儿，约翰逊离开房门，一脸愤怒地径直向洗手间走去。一名侍者看着他好像不大对劲，忙问：“先生，需要帮助吗？”
“滚开！”约翰逊骂了一声，继续旁若无人地向前走去。
凌虚拿回来的这包东西让郑观应惊诧了半晌。
东西不多，只有两样：一份合同、一册账本。但就这两样东西，却足以证实：太古洋行就是操纵苦力贸易的幕后主使。
合同是太古洋行与林振兴签订的。主要内容是：太古洋行同意由林振兴主管他们的苦力贸易商行。太古南记的任务是收集前往“马六甲海峡，曼谷、西贡的船运货物和苦力”。并要求林振兴单独立账，与其他私人交易分开。
其次，所有轮船收益，均在每艘船开出之后一个月内支付。船运货物和未收苦力账款，不得超过林振兴所缴纳的保证金，超过部分应立即以现金补足。
再次，如果林振兴辞职，或因处理事务不当而被辞退时，不得接受汕头任何中、外企业的雇用，并担任与太古洋行签署合同期间的类似职务；此外，林振兴不得协助汕头任何中、外人士，从事汕头至任何口岸的苦力运送业务……
“真没想到，林振兴居然是汕头十五家苦力馆的老主顾，更没想到的是太古洋行竟然是幕后主使。”严潆看到这不由倒吸了一口气。
郑观应用手指点了一下合同中的条款，缓缓地说：“由于贩运苦力的风险很大，因此太古南记行不像一般的揽载行那样，以货运收入计算一定比例的佣金，而是根据开出的每艘船只计算。这也是太古洋行之所以要林振兴单独立账的原因。你看，合约规定，轮船的收益要在开出后一个月内支付，并不得超出林振兴所缴纳的保证金。林振兴的保证金是2万5千元，也就是说，每开出一船，林振兴交给太古洋行的收益就应该不低于这个数。”
严潆点点头说：“林振兴的收益应该与此不相上下，否则是不肯轻易去冒险的。”
郑观应把合同铺在桌上：“芝楣，你我赶快准备纸笔，把这里面有用的东西抄写下来。”
严潆一愣，指了一下合同的原件，问道：“这个，难道还要给他们送回去？”
凌虚在旁边淡然一笑说：“窃而不取，是谓盗亦有盗。”
郑观应找来纸笔，看了看表说，“我们一定要在寅时之前把这事做完，然后再麻烦师兄走一趟。”
“我先回房歇息，你们完事之后叫我。”凌虚抬头看了看天色，转身下了楼。
天津。直隶总督行馆。
李鸿章正在面谕唐廷枢、丁寿昌关于赴开平勘察煤矿和铁矿的一应事宜。
李鸿章说：“英国之所以称雄于西方，唯凭煤、铁二端而已。招商局、制造局所需洋煤日益繁剧，皆因我中土所产之煤多不合用，遇有闭关绝市之时，不但船厂废工坐困，即便招商局内已成之船，无煤也寸步难行……这着实不能不让人忧虑。”
唐廷枢恭敬地说：“的确如此。土法所采之煤所含杂质甚多，只能作为百姓日常之用。西法开采则先验煤之成色，然后用机器勘探挖掘，并依其成色定价销售。上等煤专供炼铁、行船；次等煤以供民生日用。”
丁寿昌说：“湖南、江西、台湾等地早已用土法采煤，多因无西洋制造的抽水机器，仅能挖取上层次等之煤。下层好煤均被水浸灌，无从抽净，以致不能施工。这样，虽有好煤等同于无。依卑职所见，若在开平果真寻得良矿，应购买机器仿效西法开采。一来可以提高煤块的品质；二来可以降低成本。各通商口岸皆可就近广为运售，既可复夺洋煤侵我之利权，又可供招商、制造诸局使用，可谓一举数得。”
唐廷枢深表赞同：“土法采煤，每名工人每日至多采四五百斤，西法采煤，每人每日则可采四吨半。产量一多成本自然大降，以英国煤而言，即使其每吨售银1两仍有利可图，而台湾所产之煤，每吨4两5钱却仍不敷成本。”
李鸿章微微叹道：“近来洋人屡屡要在我国申请开采煤矿、铁矿。他们称，中华自有之利华人却不能自取，诚为可笑。日本现在已能用西法开采煤铁矿，并因此而获大利，且与轮船、枪炮相为表里，我泱泱大国难道还不如一个日本吗？”
丁寿昌颇为忧虑地说：“日本产的煤质优价廉，在天津、上海销路极好，已经有盖过英国煤的态势。如若坐让其取利于我国，其后患不知何时能止？”
唐廷枢说：“我国幅员辽阔，地大物博，不愁无矿可采。廷枢曾听丁道说过，滦州、开平一带自古以来便蕴藏大量矿产，且铁石含量也极为丰富。只要开采得法，煤铁便可源源不绝。”
丁寿昌点点头：“不错。风山之煤井自明代便已开起，遍地皆有旧址，现在开挖者至少也有数十处。当地百姓皆以此为业，或祖传，或自租。只是均以土法开采，煤的产量低，成色差，不足以抗衡洋煤。”
李鸿章沉吟道：“看来，引进西法是势所必然了。”
唐廷枢站起来躬身道：“廷枢愿亲赴开平，进一步查看煤铁矿藏之情形。必当竭尽全力，以助中堂取洋法而创我国采矿之宏愿。”
丁寿昌也起身拱手说：“卑职愿与景星一同前往。”
“你们快坐下。”李鸿章微笑着对唐廷枢说，“景星，你知道我最钦佩你什么——就是你粤帮商人敢为天下先的气魄。”
唐廷枢谦逊地说：“廷枢惭愧。开采煤铁固与富国强兵之计大有关系，而煤铁也是百姓日用必需之物，若日后开采得法，销路必畅而利源自开。中堂之创见，在于因制造船炮将煤铁之利推而广之，而其利又不尽在船炮，可以说是利国利民兼而有之。”
丁寿昌叹道：“天下能知我中堂苦心者又有几人？”
唐廷枢接道：“至少我知道的有两个人。”
丁寿昌忙问：“哪两人？”
唐廷枢指了一下丁寿昌，又指了指自己，微笑着说：“乐山丁寿昌，字乐山。兄和我呀！”
“咱们还去香港吗？”严潆一大清早就来到郑观应的房里，商量他们下一步的行程。
郑观应说：“当然去。我们的公务还没办完呢？”
