掌柜莫恺的店里只卖种叫做“松醪”的米酒，据说是从龙门道观中传出来的，山中的道人修行有时并不吃饭，就以酒当粮，还能驱寒祛病。人们在五月间挑枝头嫩的松针采摘，用山泉水洗净，然后整理好摆入石缸中，稍微按压，再加入干净的山泉，洒白糖后用纸张封紧缸口酿制，放置阴凉背光处，一二月后就可饮用。因为酿酒原料漫山遍野都是，“松醪”很便宜，几个铜币就能喝一碗，并且酿造过程中不加酒曲，后劲也不大，就算多贪饮几碗当作解渴也误不了事。
这家小酒馆开在攻角偏屿，附近有座塔防，店里只有几张木桌板凳，也常有往来的客商在这里歇脚停顿。
莫恺不时伸出老猫似的爪子去挠下巴稀疏的山羊胡，他年纪已经不小，瘦得像是从墙皮上撕下来的碎片，正贴在炉火旁取暖，他捻起落在地上的几根细碎粉条，小心翼翼地凑到火苗边去烤，精明的眼神透出几分与年龄相符的老气横秋。粉条遇热膨胀，炸得松脆花白，正当要将它送进嘴中时，只见从黑洞般的门口撩进一人，看这人的打扮，应该是个过路的富商。
“莫老七，马上有吃的吗，我饿坏了。”身材高大的那人喊道。
莫恺眯着惺忪的眼睛，“徐甲？您可是稀客！”忙吩咐小二从厨房端出盘切好的卤牛肉，和一只八九斤重的烧鸡，自己将怀里的瓦罐揭开封口，给他海碗里倒上绿苔般荡漾的竹色水酒。
徐甲狠狠地灌了几杯酒，抖了抖挂满银霜的眉毛，“过瘾！这酒比花都的昆仑觞还绵香，再去帮我开一坛，我的好掌柜。”
“您看上去心情真不错。”“太对了，一点不错！”徐甲高兴地嚷道。
“让我猜猜看，都说您最喜欢好马，您一定是收到了匹难得的快马。”莫老汉郑重其事地说道。
“是的，传得挺快呀，几乎每个城市的人都知道，我喜欢马，越快越好。每匹买进都耗费千金，再花几百金为它制备鞍辔。日夜精心照顾它们，我把它们看作是我的朋友、兄弟、妻妾，一旦买进就从来没有脱手过。可以说我傻里傻气，但这是我的精神寄托，有时都是一回事。”
莫恺通常只有两种姿态招呼客人，见了生客双手叉在胸前，或是对老主顾和善而友好地微笑，此刻便笑呵呵地听着，好像在他看来，对什么都了如指掌。
这时一个灰白头发的老人走到徐甲面前，他手里拿着毛料大衣，衣服上夹杂着不少干枯麦秸，面容显得很疲倦，“请原谅我的冒犯，希望没有打搅你谈话的兴致，三四个时辰以前我来到这里等你，从你刚进门，我便认出来了，你有很出众的外表。很抱歉，请你不辞辛劳从花都郡赶来云庭，跟一个现在正遭受苦难的不幸老人见面，我从人们的传言和你的客户那里听说了你的生意，这样，我找到你，祈求您的帮助。”
徐甲略微躬身，“好呀，你是程孚？亲爱的朋友，无论你处境如何，你知道我永远非常乐于助人的，”他用他那鹰隼般的眼睛盯住老人，“从我了解的情况看来，你曾是位非常富有的船主，这没错吧？”
“不是，不是，不是了，”程孚难受的结结巴巴地说道。
“在提出那个难以启齿的请求前，请让我回忆下那场可怕的灾难，正是那场风暴击毁了我们家族的安宁和尊严，我这个可悲的老头，归根到底，是既难生，又难死。”
“请回忆，我品尝美酒。”
“谢谢你，”程孚说，他沉重浑厚的语调回响在小酒馆内，邻桌正吃饭的两个少年哨兵，与一个花蕾般娇美的女孩，也停止交谈，都好奇地直起耳朵听起来。
“在云庭的航运业，我们家族是小有声望的，”他还用刚才的语气说，“我从父辈那里继承了一艘三桅杆帆船，亚夏蔷薇号，它的规模和性能堪称一流，甚至能跟军队的同级别轮船相比。船壳用产自雨林的橡木板制造，双层加厚，坚实又防水，熟铁支架支撑的风帆展开长达20米，足够产生强大动力，镀铜栏杆从瞭望台延伸到一层甲板，船上的每个铆钉都是采用精钢打造。这艘船可以说是座移动的城堡，小级别的风暴根本对它构不成威胁。”
“我在亚夏蔷薇号上度过了人生多数时间，就像珍视荣誉一样珍视她，人们可以看到它经常满载着绸缎、银器和其他商品穿梭在各个港口码头，同时给家族带来可观的财富。”
“直到六个月前那个炎热的下午，有位像猎鹰般干练的男人找到我，嗓子是每天都大量抽烟的沙哑，他先是介绍自己是个初级棉花商，恳请我为他从云庭的酩酊港运输一批棉花到花都的坞嵋岭，数量是两千包，然后提出了极其丰厚的条件，让我务必接下这笔业务，因为他着急把货物运到目的地，所以运费愿付十两黄金。我知道凡是表面诱人的事物都要冒一定风险，便私下也做了些调查，当时棉花很廉价，两千包也只不过值二百两黄金，于是我衡量了下，觉得这笔生意是划得来的，特别是这船货值较轻，不会对我的财务构成威胁，这样很快，“亚夏蔷薇号”装载完毕出发了。
如果说命运教育了我们什么？如果世上唯一能够肯定的事？那就是意外一定会发生。当航行到遗忘之海的途中，我突然听到有人大喊“着火了”，接着浓烟就从货舱里冒出来，火苗直往外蹿。船员和我紧急向前甲板汇集去奋力扑火，接着又是几声闷响，舱内热浪迎面扑来，我们都被吓得尖叫起来，只见船舱内已经火光冲天，两千包棉花就这样付之一炬了。
最后是“亚夏蔷薇号”的双层船壳设计救了大伙，才不至于船在大火被扑灭前烧穿，我安慰了惊魂未定的水手们，感到自己应该为这种乱糟糟的局面承担责任，心里暗自庆幸没有人员伤亡，数十年的兴衰浮沉，比这次大得多的损失，也并没有击垮我，这次说起来，也无非就是二百两黄金的赔偿。”
当讲述以下这段经历的时候，那个老人表现出比凄惨更凄惨、比憔悴更憔悴的神情。
“就在火灾的第二天，各郡的大商行都收到封落款为无名氏的信，信里披露了著名的亚夏蔷薇号在航行中失火，并且有笔数量庞大的棉花烧毁的消息，那个无名氏定是个奸诈的人，或者是受人指使，可以想象得出，这个秘密立即引发了连锁反应，投机商进入市场大量囤积以待价格上涨，棉花价钱开始节节上升，接着又有人传言剑阁的杨雄将军为将士过冬，即将收购五万包棉花，投机分子的干劲更足了，连原本不相干的人也受不了诱惑，加入到疯狂的抢购队伍中来。订单像雪片般飞向商行，无论多高的价格都有人付账，前面得到甜头的人，希望赚取更多的钱，加码买进更多的棉花以参与这一投机狂潮，甚至听说有人一次吃进五千包，仅仅才过了两周，棉花的价格已经涨到骇人听闻的地步。
而你可以想象，我对这些疯狂的事件毫无所知，当两星期以后船终于在坞嵋岭靠岸后，怀着急切的心情找到货主，我再也无法相信自己的眼睛和耳朵，当场就昏过去了，两千包棉花的价钱已经飙升到五万两黄金！天哪，不可思议，足足涨了二十五倍！
如今毁灭已把家族和往日的幸福时光分开了！把我跟一个无能为力的残局留在这里，让这个孤立无援的老人独自面对，不管何时，我把信誉看得比什么都重要，在偿付了大部分货款损失后，我失去了庄园、土地、仆人，亲爱的先生，现在站在你跟前的，是个心灰意冷的失败者。”
徐甲听完这段令人咋舌的故事，装作很平静地问，“如今，如今棉花的价钱多少呢？”
“两千包还是二百两黄金！”老人再也控制不住情绪，掩面痛哭起来，“谁也不知道为什么，在我清偿完债务的几天后，价格就开始崩溃，简直是一泻千里，除了说这是物极必反的结果外，就再也找不到更好理由了，但无论如何，这些跟都我无关了…”
“那么，也许你还需要钱用，我说的对吗？”徐甲的眼里发光。
“是的，现在我只欠十两黄金了，修船需要用钱，日子总要过下去，有人说您很有办法，让我来找您商量。”程孚说。
“你有抵押品吗？”
“亚夏蔷薇号，行吗？”
“当然行！船契带了？我可以借给你。”徐甲兴奋地说着，一面接过老人递给他的船契，迫不及待地塞进口袋里。
程孚充满感激望着他，“这样啊，另外有件事，就是我想了解您的利息。”
“我们都是诚实守规矩的人，不必太计较这些。对于您，收每月五两黄金的利息，在我看来这很公平。”
程孚吃了一惊，脸上立刻浮现出失望模样，“这么高的利息我负担不起，请把船契还给我，是的，”他嘴里喃喃地说，“我甚至还可以说一句，你真是个贪心鬼呢。”
“恩，老伙计，我听不懂，这么说你是不想借了？那会叫我很难办，”徐甲喝干碗底的泡沫，他面无表情，背后却潜藏着一种平静的凶狠、优雅的残暴、伪装的邪恶，事实上就是个十足的混蛋，“想收回船契？你必须付我十两金子，作为今天的顾问费，不要让我怀疑你对好朋友应当有的诚意，请你好好考虑，悉听尊便。”
“您是个体面人，真会认为我还出得起这么多金子吗，请收下这些散碎银两，用来弥补因为我考虑不周而带给你的麻烦。”
“不行！当我是叫花子！没有十两黄金休想要回船契。没钱？就留下一根手指作为代价！”刀子从徐甲手里亮出来。
程孚吓得两腿发软，身上直冒冷汗，内心希望眼前这幕赶快过去，可是他明白这是不可能的，他仿佛看见这个无赖拿着刀子向自己揦过来，准备实施卑鄙的行为。
但是，接下来发生的事情，确实难以让他久久无法相信，可是又不容不信，就在他们身旁，有位英俊、衣着朴素、稚气未除的少年，指着地上说，“先生，您的金子掉了，”一块马蹄形的金锭，千真万确，赫然就在他的脚边。是真的吗？这回得救了！感谢上苍！老人瞬间几乎喊了出来。
看到戏剧性的这幕，旁边的少女先是愣住了，随后会意地莞尔一笑。
唐莺看着薛迁，带着既惊讶又害羞的神情，为她增添了一种容光焕发的魅力。在他们相互注视的刹那，她感受到那种叫做理想的东西，以及人类最真实的情感，使她置身于青春的欢快当中。
同样可以确定的是，那个来自花都的恶棍，露出了羞怒、憎恶的神色。
