秀英和秀莲听那口气忽然觉得不对，急忙冲出帐幕，面前的景象令她俩目瞪口呆，床榻上刚才还面色平静的母亲，不知怎的口角血丝游移，瞬间又鲜血奔涌着大口喷出，血花减在白色被面上，朵朵如梅花淀开。
“娘！”姐妹两人同时扑上去，“你这是咋啦，娘！”
史铁面色灰黑，略微扭过脸：“你娘不想让你们看到她这副模样，她太累了，想去找你爹，她……吞了藏在身上的金子，你们别拦着了，叫她静悄悄地放心去吧……唉，除了死就再没大灾，你娘终于解脱啦……”
姐妹两人泣声哀哀，跪在床头不知该如何是好。铁夫人勉强微睁开眼，张着被血糊住的嘴缓缓说：“记住娘的话，凡事听史铁哥的安排！”
伴着话声，一股鲜血喷薄而出，直溅得两人全身血花点点。
姐妹二人被眼前情景惊呆了，瞪大了双目眼睁睁地看着娘侧卧在血泊中，疲意已极地松弛下苍白的面庞，闭上了在她们心目中曾经美丽异常的眼睛。
沉闷片刻，秀英似乎忽然明白过来怎么回事，扑上床榻，呼天抢地摇晃着铁夫人的身体，变了腔调的呼号听上去令人周身发冷’不但惊动了整座小楼，就连秀莲也被吓得跪在床前不知所措，满眼含泪却哭不出来。
史铁忙着在一旁劝说，老鸨急匆匆赶上来，正要张口怒骂，待看见满床满地都是血迹，吃惊地呆愣片刻，忽然见鬼似的用手帕捂住嘴，缓缓向门口退，砰地撞到门框上时才醒悟过来，扯嗓子喊一声：“快来人哪，这里杀人啦！”一边连滚带爬地跌下楼去。
随着喊声，这座含荀楼顿时乱成一团，不大工夫，整条胭脂巷都给惊动了，那些从未见过如此凄惨景象的男女或出于好奇，或极度无聊，纷纷涌过来，人头攒动，议论声一浪高过一浪。史铁站在窗边看见院中景象，心中暗暗说：“夫人放心好了，你快看，情形正如你料想的一样。”
不大工夫，正在各闺房取乐的锦衣卫和官府人马几乎同时赶到。他们驱散人群，上楼来查看情形。结果自然十分简单，这个官家夫人受不了倒霉后的窘境，自行了断了。对于这种事情，官家差役和锦衣卫们都不陌生。前两年，皇爷刚登基日寸，建文旧臣的家眷被发配到边地充当奴役的，简直数以十多万计，其中不乏受不了折磨，一头撞死在路旁石碑上，或趁人不注意挂根绳子上了吊的。但死在青楼中的，倒还是第一回。
不过这也不算什么奇怪，众差役在楼上没停留多大片亥，便骂骂咧咧地下来，领头一个济南府都头转身吩咐抖作一团的老鸨：“当些，听说皇上仁慈，已经开始赦免原先建文旧臣的罪责，所有家眷都可能以原先官爵来对待，倘若真是那样，将来她们就不难在朝廷中寻个亲旧，到时人家一句话，你这小店就开不成，别太为难她们……”看看众人走远些了，便压低嗓音，“这可都是上边暗传的消息，我知道老娘仗义，先给你透个风，怎么样，那边新来的什么青青姑娘……”
老鸨忙拱手作揖地打哈哈：“官爷这么上心，那还有的说。明儿官爷早些过来就是。”两人说着走下楼去。少顷有几个下人过来收拾尸体，史铁和秀英、秀莲见状围住床榻哀哭不止，怎么也不让他们搬走。
下人们不敢自作主张，忙去请示老鸨。老鸨得了都头准信，态度果然有些变化，语气和悦了许多。等她听史铁含泪诉说，夫人死时有过交代，她最不放心的就是这两个闺女，她死后，一定得埋在正对着这间房子的楼后边，“夫人说了，她注意过，楼后有一大片荒地，她要时刻看护着两个小姐，如若不答应，她和铁大人的阴魂也不得安宁，每夜都会光顾这里。”史铁一把鼻涕一把泪，说得有板有眼，听得鸨惊。
老鸨身在济南，自然知道铁铉，铁铉是如何惨死的，她也听说过。眼前这个铁铉夫人又浑身血糊糊，叫她不敢细瞧。老鸨早就听人说过，惨死的人都会变作恶鬼，随意会到什么地方去撒撒怨气。
十个生意人，九个信鬼神。老鸨本来就指望和气调笑吃饭，连人都不敢得罪，自然对鬼神作祟不敢掉以轻心。但若将尸身埋在楼后边，这生意还怎么做，守着个死人，哪个客人还有心思寻欢？老鸨着实有些为难。
秀英见状，拉妹妹一起跪下，眼泪和着脸上沾染的血迹蜿蜒流下：“这是母亲最后一点心愿，若不答应，我们姐妹反正也没什么可挂恋的，倒不如一头撞死在这栏杆上省事。”说着眼光朝门外走廊的红漆柱子上扫。
死一个就已经闹得沸反盈天，听说她俩也要寻死觅活，老鸨更力惊慌，忙壮了胆子说：“好讲，好讲……你们听我老婆子说，大家既然走到这里，也算缘分，谁也甭使劲为难谁……这样，你们赶紧收拾利落了，等半夜时分，我叫两个人来，偷偷给埋在后边，可有一样，别叫客人们知道了。”
史铁闻言松下一口气，当他听到老鸨下楼时嘟嘟囔囔地说：“这帮天杀的官人，还说什么一下来了三个绝色的，白花花的银子水般地往里流。结果刚来就死一个，剩下两个小丫头片子倒是模样不错，可还得提心吊胆不能硬来，唉，可惜叫他们先糊弄走几十两银锭子！”史铁当即心里万分慨叹，夫人用心太良苦啦！
铁夫人匆忙下葬，静悄悄掩埋在楼后的荒草丛中，黑褐色泥土堆起一个不起眼的土包，寂寞而冷清，守望她的，只有夜夜女儿窗外隐约的孤灯，还有大明湖中夜阑时传来的阵阵波涛。大明湖畔是铁夫人几年来最熟悉的地方，有多少次，她带着两个女儿徜徉于明媚春水旁。而今物是人非，一切都化作了云烟。但能让母亲停留在大明湖旁的女烟往事中，秀英和秀莲还是略微安些。
秀英还特意留神听过，来这座含苞楼中取乐的客人大都在前边，他们的猥琐淫笑被重重帘幕和墙壁隔断，这里根本听不到。她就更放心了，能在这样的污浊地方给母亲寻一片安身处，实在太不容易。
无论哀伤与震撼有多大，时光流水冲刷之下，一切都渐渐变得淡漠。许久以后，老鸨终于忍耐不住地上楼来，先将秀英拉到一旁，和风细雨般循循教导地说：“铁小姐呀，你看，虽说你是官宦人家的小姐，可如今情势变了不是？皇上既然开恩赦免了你一家的死罪，只让你们来这里……其实这也没什么，女人嘛，跟谁不是跟，客人给了银子，自己也快活，何乐不为呢？小姐，我听说你自小书画弹琴样样都通，这可是取悦客人的好本钱，若小姐有意，我保管给小姐寻一个风流倜俛的客人来梳拢，不叫小姐掉了身份，小姐只要能开了头，肯定叫你有这一回，还想下一回，只要小姐带了头，小姐那位妹妹自然……”
话没说完，秀英已经通红了脸，放声悲戚戚地哭叫起来：“娘呀，你丢下女儿也不管了，留我姊妹孤零零的可怎么办哪！”越哭越伤心，声音也越来越高，老鸨立刻想起当时血淋淋的场面，况且尸身就在窗外埋着，她若将这事情吵嚷得人人都知道，那这生意还怎么做下去？连忙心惊肉跳地起了身，一边说着：“好小姐，你再想想。”一边慌不迭地走出去。
如此几回反复，却始终和秀英说不成一句话。想对秀莲讲吧，看她身材瘦小，满脸稚气的，更说不出个所以然来。老鸨就真有点急了，想想自己召她们来，是花了很大本钱的，现在看着银子赚不到手，况且又得每天饭菜照应，没利还要倒贴，这样的事情她何曾做过！更叫她为难的，有都头的话在先，还不能来硬的。老鸨整日在江湖中混，深知世情变幻，保不准真有一天皇上下道圣旨，原先处罚的旧臣一律免罪，这铁铉可是朝中不小的官，亲旧定然不少，倘若那时这两个丫头告上一状，自己大半辈子苦心积攒可就真成流水了。
思来想去，老鸨忽然想起史铁。这个自己说被阉割了的男人，看样子还老成持重些，眉眼也颇灵活，看情形两个小姐最听他的劝告了，对，就找他说说，叫他来劝两人接客。
拿定这个主意，老鸨找了一个机会，将住在隔壁的史铁叫到楼下，好酒好菜±也摆上一桌，使出当年缠人的手段，硬扳住史铁坐了，连劝酒带敬菜，末了总算将意图给说出来。
史铁知道眼下处境，含含糊糊地答应着，好歹脱身回到房里。有点醉意的史铁辗转反侧，想起这些年的变迁，许多原本生动而现在已成往昔的人影交替出现在眼前。他除了感慨，接下来便是无由的悲哀。“总这样下去，即便到底不接客，可又有什么出路呢？”
整个晚上，史铁都在想这样的问题，他翻来覆去，始终理不出个头绪。忽然他想起了以前在家里时，听人家说书人讲起过的故事，说有小姐落难，被迫进了青楼，后来遇见了又有才又好心的公子，最终公子将小姐赎出，成就了一段美满。
那些故事在他这几年沧桑的心中已经模糊不清，但大致情节还是能回想出来。史铁头一动，树挪死人挪活，挪腾挪腾，总比死守下去强。
面对秀英，史铁感到很多话实在难开口，看事到如今，不说也不行。瞅出个秀莲不在身边的机会，史铁咬咬牙，破例地摆出一副长辈的架子，语重心长地对秀英说出了自己的打算。秀英身在此地，也不再十分羞涩，低头仔细想想，也觉得是这个理。爹娘都不在了，凡事还得自己拿主意，一味地羞涩也不是办法。
“史铁哥，你说得也是，只怕一旦上了那婆娘的套，到时候就身不由己了。”秀英满脸通红，语气却很沉稳。
“不碍事。”史铁满有把握，“有你娘在呢，若有人强逼，小姐只管哭泣，给他说出真相，坟堆跟前，任他谁也没那心思。”说过后，史铁觉得自己脸上也发烧，可不说出来，又有什么办法？世道啊，什么尴尬事都能让你做出来。史铁忽然想起，当初润生不是亲眼看着自家媳妇跟了建文皇上的么？
不出两日，史铁就找到老鸨，说在自己苦心劝说下，秀英终于答应下来。老鸨闻言，欢喜得双眉乱颤，摇钱树终于能摇下钱来了！看她合不拢嘴的神情，史铁不动声色地接着说，小姐虽然答应接客，但有几个条件，若不应允，便宁死不从。第一，给客人弹琴可以，但不开口唱，更不学什么淫词小曲第二，有她接客’就不能再逼秀莲第三，所接之客，要由自己选，不中意的，不能逼迫，不管什么客人，决不留宿过夜第四，若遇到中意之人，可以由人家赎出从良，不能漫天要。
老鸨听着暗自冷笑，只要你开一点口子，老娘我就有办法，天长日久，石头缝还越裂越大呢，还怕你不走了别人的老路？常言说得好，树起招兵旗，就有吃粮人，有这样一个脸蛋，用不了多久，就能等着收利钱啦！
“好说，好说，就依小姐，老身一辈子生意场上打混，凡答应了的事情，决不反悔。”她信誓旦旦地连声答应。
当年镇守山东的最高长官铁铉闺女要接客了，消息一传开，满济南城中的少年公子，富豪商贾，甚或包括一些衙门官吏，出于好奇的心理，争相前来含苞楼，点了名叫秀英小姐陪坐弹琴。秀英既然走到这一步，也只好无奈地出来作陪。但不管对方身份如何，脸上总冷若冰霜，从未有谁见过她一丝笑意。时间一长，含巷楼出了个冷美人的消息就越传越广，但客人非但没有因此减少，反而有更多人来光顾，争相一睹风采。老鸨整日望着手中雪白银两，乐得不知如何是好，庆幸当初打对了主意。
光阴隹苒，秀英就在这样热热闹闹的寂寞中挨过一天又一天。好在有史铁不时劝她耐心等待时机，又有秀莲无忧无虑地随意生活，秀英才感到些许安慰，她每天都会情不自禁地想到母亲，正是她在如此恶劣的景况下，拼了一死才保住两姐妹的清白。可怜天下父母心啊！一想起这些，秀英便有了更多求生的欲望，她不能让母亲失望，要寻找机会，更好地活下去。
终于有一天，将近傍晚时分，含苞楼忽然来了一位俊俏公子，长长的白绫洒花锦袍，直垂到脚跟，脚踏一双粉底乌靴，腰间束条五色丝绦，随意而洒脱。青巾下方正的脸庞更显白皙，浓眉大眼，双目流光四顾，不用，肯定是有钱人家见多识广的贵公子。
那公子在几个家人前呼后拥下，轻摇竹扇，象牙雕刻而成的扇柄分外显眼，更增添一番富贵气派。甫进大门，公子便旁若无人地大声吆喝：“这不就是含巷楼么，冷美人呢，叫过来让本公子瞧瞧！”
老鸨何等眼神，一看就知道财神爷临门，慌忙迈开碎步迎上前：“哎哟，这位公子，今儿有工夫来坐坐啦？公子且到楼下歇息片刻，有上好的龙井解渴，老身上去！”
秀英正临窗而坐想着心事，听到外边院中咋咋呼呼喊叫，知道又是哪家俗不可耐的公子哥儿来无聊，厌烦地“哼”一声，起身要往内室里走。
老鸨已经嗵嗵地三步两步奔上楼来，一把扯住秀英的袖子：“小姐，小姐，你看看是谁来啦，那公子，要模样有模样，那气派，只怕是济南哪家顶顶有钱的庄户呢！”
对于老鸨的话，秀英早听得不耐烦了，在这个老婆子眼里，有钱便是好人儿，她的话半点都不能信。况且刚才那气势，分明就是个浪荡公子，于是不耐烦地抖抖衣袖：“我累了，精神也不大爽利，不想见他！”
老鸨见状有点为难，僵立在原地不知该怎么劝说。正巧史铁提了大茶壶沿楼梯上来，自从秀英开始接客后，史铁就充当了原先自己向锦衣卫们说的家人角色，提壶烧水地干些零碎活。
不用问，一看情形就知道了怎么回事。史铁放下手中茶壶，冲秀英使个眼色，一边却对老鸨说：“小姐我自能劝说想通，还是将楼下客人先应承好了要。”
老鸨闻言一颗0放回肚中，连声答应着笑嘻嘻走下楼去。见老鸨走远了，史铁一本正经地说：“小姐，刚才那个公子我看到了，虽然表面上咋咋呼呼的，可看他骨子里却不像那种纨绔子弟。小姐，不知怎么回事，我觉得那人好生奇怪，好像在哪里见过似的，可一时又想不起来……”史铁想说自己印象当中是在皇宫里当太监时见过些影像，但想想又没说出口，话语一转，“不管怎么说，机缘是撞的，俗话不是说寻亲不如撞亲，即便是机缘，不撞也会当面错过……”
秀英自然相信史铁，咬了嘴唇点点头。就听楼下那公子又叫喊起来：“怎么回事，这铁小姐架子蛮大嘛，半天也不见动静？”
就听老鸨忙不迭地回答：“小姐知道公子不比旁人，自然要精心打扮一番，公子莫急，待小姐梳洗后自然相邀。老身这就上去看看。”
说着话，嗵嗵的脚步声响走上楼梯。史铁代秀英迎面说：“小姐答应见见他，屋里也收拾好了，叫他上来吧。”
“哎，好，好。”老鸨大赦似的笑眯了眼目青，走到楼梯半截挥动手帕招呼一个丫头，“快些，小姐有请公子上楼！”
话音刚落，楼下的公子已经听到，也不用招呼，大模大样地走上来。老鸨赶紧在一旁侍候，那人却摆摆手：“忙你的去罢，本公子和小姐单独待一会儿，也不吃也不喝。谢呈银子小厮自然会多算给你。”
看老鸨扭动着肥腰走下去，公子扭过脸缓步渡到秀英闺房门口，抬头迎面看见后壁屏风上挂了一幅卷轴，淡淡的水墨山水上一行字特别醒目，不由得轻声念出口：“自古伤心惟一死。”随即又摇摇头叹息道：“可钦佩倒是可钦佩，不过普天之下，伤心者又何止一人哪！”
声音虽然不高，却铿锵有力，叫站在门口的秀英顿吃一惊，来过这么多的客人，除了个个一副色迷迷的模样外，几乎都没什么别的表情，倒是这位刚开始印象不太好的公子，反而显得与众不同。
