1876年10月，北京圆明园。慈禧太后坐在长椅上，对身前的郭嵩焘说：“嵩焘啊，旁人谈论你的闲话，你不用去管他，他们都是局外人，胡说八道，不懂得其中的利害关系。可咱们是局中人，你看看此时的大清国，兵力和军饷都十分短缺，这时怎么能够在和洋人打仗？嵩焘啊，你要记住，你只须一味为大清国办事，不要在意别人的闲言闲语，皇上会记得你的。”在慈禧身前跪着的郭嵩焘唯唯诺诺，一直说：“是，是，是…”郭嵩焘，字伯琛，号筠仙。湖南人，晚清官员，湘军创建者之一。当初威妥玛代表大英帝国要求清政府出使官员赴英呈递国书“必将云南凶案说明，并朝廷有认错的话“，于是总理衙门任命郭嵩焘为出使大臣。中国派驻出使大臣的消息传开，顿时引起轩然大波。因为千百年来，中华文明一直以其辉煌灿烂辐射四方，引得“万方来朝”，其他国家都是中国的藩属，定期要派“贡使”来中国朝拜，绝无中国派使驻外之说，此次清政府派郭嵩焘出使英国，被国人认为是奇耻大辱，郭嵩焘一开始还未在意，可是就连他的湖南老乡都开始诋毁他，有人还编出一副对联骂他，上联是“出乎其类，拔乎其萃，不容于尧舜之世”；下联是“未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦”。当时守旧情绪强烈的湖南士绅更是群情激愤，认为此行大丢湖南人的脸面，提出要开除他的省籍，甚至扬言要砸郭府。在强大的压力下，郭嵩焘几次告病推托，但都未获准。这次在圆明园的谈话，是慈禧故意安排的，她的目的很明显，就是让郭嵩焘安心的出使英国，当慈禧看到郭嵩焘唯唯诺诺的表情，她已经明白她的目的达到了。
烟台。杨启风坐在窗户前，看着外面的瓢泼大雨，由于下雨的缘故，他已经好几天没有出门了，他听说烟台附近的庄稼全被淹死了，已经有人开始害怕烟台会闹一场饥荒，烟台人都说这是因为上个月签订了屈辱的条约，引来了老天的惩罚。刘氏走了过来，对正在看书的杨世兴说：“世兴，咱们家里余粮不多了，如果雨一直下下去，咱们都得饿死。”杨世兴抬头看向刘氏，说道：“粮店已没有粮食可买了吗？”刘氏摇了摇头，说道：“因为庄稼淹死的缘故，最近的粮食都被抢光了。”杨世兴无奈的说道：“生死由命，能坚持一天算一天吧。”说完继续低下头看书。其实刘氏还有话没说完，她想说连绵的大雨会不会是老天惩罚他们的天灾，但是刘氏最终还是把话咽回去了，她怕杨世兴说她迷信。杨启风听了父母的谈话，脸上没有任何表情，仍旧静静的看着外面的大雨。
1876年12月郭嵩焘一行人从上海虹口登上邮船，踏上了使英的旅途。通常，这段航程需要50天左右。
郭嵩焘倒不用担心这漫长颠簸的苦旅，自有众多的仆役，将他伺候得妥妥帖帖，他也不会像一般清朝的士大夫，将出洋办理夷务视为畏途。但是，作为大清国派出的第一位常驻西方国家的使节，郭嵩焘却感觉不到丝毫的荣耀。内外不看好，里外不是人。尤其是湖南老乡编的那副对联，如影随形，成为他挥之不去的梦魇。
“郭大人。”刘锡鸿叫道。郭嵩焘回头看了看，说道：“是云生啊。”刘锡鸿，字云生，保守派代表人物之一，曾与郭嵩焘交好。刘锡鸿质问道：“郭大人，你为什么向太后老佛爷提议我只能当个参赞？”郭嵩焘说道：“云生你虽然大公无私，但说话过于刚猛，且不能体察人心，我觉得你只适合当个参赞。”刘锡鸿大怒道：“放屁，我不能体察人心，哼哼，你又哪里比我强？”郭嵩焘说道：“我说话不会骂人，我情绪不会激动。”刘锡鸿说道：“就算我粗鲁了，但这也不能证明我没有资格当这个副使吧。”郭嵩焘笑道：“在我眼里你就是没资格。”刘锡鸿说道：“反正不管你怎么说，太后老佛爷已任命我为副使了，难道太后老佛爷的命令你也敢不听？”郭嵩焘答道：“太后老佛爷的命令当然得听，不过你占着各个位置始终只是尸位素餐而已。”刘锡鸿笑道：“不管你怎么说，我都当上副使了，哈哈哈。”郭嵩焘也没和他计较，而是说道：“既然老佛爷拍咱们两个人出使英国，咱们就不能给大清国丢脸，知道吗？”刘锡鸿不屑的回道：“废话，还用你说，我知道我的使命是什么。”此次郭嵩焘出使英国，还带着一名叫马格里的英国人当翻译。马格里，早年习医，在第二次鸦片战争中随军来到中国，曾经帮助李鸿章整理洋务，这次郭嵩焘出使英国，李鸿章把马格里推荐给他，当做翻译。马格里一直站在旁边倾听郭嵩焘和刘锡鸿的谈话，他很清楚这两位大臣是在为权利而争吵，这么多年身处官场，他已经习惯了官场之间的争名夺利，此刻，能独善其身的最好办法就是什么都听不见，什么都不要说。马格里知道自己这次的任务是什么，他奉李鸿章的命令随郭嵩焘使英，为的是通过自己的翻译与观察，让郭嵩焘等人更能明白英国人的真实意图。在刘锡鸿离开后，郭嵩焘独自一人站在甲板上，看着苍茫的海水，他不确定自己未来的命运如何。
在连续几天的瓢泼大雨之后，烟台终于迎来了一个晴朗的天气，但烟台人的心情并不晴朗，周围的庄稼被淹，粮食被抢一空，一场饥荒如约而至。
杨世兴大骂道：“这帮可恶的洋人太可恶了，竟敢这时抬高粮价。”刘氏知道丈夫没有买回粮食，只因粮食他们已经吃不起了。杨启风说道：“郭显德神父在教堂发放粮食，我去拿一些回来。”说完就跑出去了。杨世兴看向杨启风的身影，说道：“也不知道这场饥荒会持续多久，但无论如何，要让孩子活下来。”刘氏看到丈夫坚定的眼神，也说道：“是啊，一定要让孩子活下来。”
