1884年，7月，中法战争爆发，清政府派山东巡抚陈士杰加强山东沿海海防。陈士杰，字隽丞，1882年继丁宝桢后接任山东巡抚。此次，他奉清政府的命令，加强烟台海防力量，不给法军可趁之机，由于人手不足，陈士杰开始在烟台张贴告示，招募兵勇。一时，烟台的爱国人士争相参加。
文先中学部。“大哥，听说清军把法军打败了，这是真的吗？”杨启风狐疑的问道。吴佩孚一脸疲倦，由于外敌的不断入侵，水师的训练次数日益增多，吴佩孚年幼的身体有些吃不消。吴佩孚伸了一下懒腰，说道：“恩恩，是真的，听说那个叫孤拔的人都被打死了。”杨启风突然神秘的问道：“大哥，我能不能加入北洋水师？”吴佩孚拍了拍杨启风的肩膀，说道：“你不是很讨厌清政府的军队吗？”杨启风调皮的说道：“讨厌归讨厌，毕竟大家都是中国人，现在外敌入侵，如果国人再不团结，这个国家岂不垮了。”吴佩孚不知道杨启风又从哪里听来这么一番大道理，他笑着说道：“现在北洋海军正在筹建中，既然你想加入海军，我便帮你问问丁汝昌将军。”杨启风说道：“我曾听说过这个叫丁永昌的。”吴佩孚轻轻地拍了一下杨启风的头，笑骂道：“丁汝昌这个名也是你随便叫的吗，以后要叫将军，不许这么没规矩。”杨启风做了个鬼脸，说道：“反正他现在又不在这里，说什么不可以。”杨启风说完就跑了。吴佩孚无奈的看了看杨启风，嘴里嘟囔道：“这小子…”
1885年2月，法国增兵越南。在法军统帅波里也的指挥下，集中两个旅团约万余人的兵力向谅山进攻，广西巡抚潘鼎新不战而退，法军未经战斗，就轻易的占领了军事要地谅山。潘鼎新，字琴轩，1884年调为广西巡抚，中法战争爆发后，清政府不主张抗争到底，而是乞求议和。军机大臣李鸿章也多次密电潘鼎新“战胜不道，战败则退”，从而使清军失去作战良机，一直受到法军的牵制，处于被动挨打的地位。这次，潘鼎新又奉清政府的命令，主动放弃谅山，从而使法军不费一兵一卒，轻易占领了这个军事要地。法军一路势如破竹，一直打到广西的门户镇南关。波里也命令炸毁关门，并且让士兵用汉字书写“广西的门户已不存”的木牌，插在废墟上，以此来羞辱中国人。由于潘鼎新的不战而败，有损国体，清政府革去他广西巡抚职务，任命年近七旬的老将冯子材帮办广西军务，领导清军在镇南关抗击法军。
镇南关。冯子材看着法军在关前留下的木牌，沉默了良久，突然他命令身边的士兵说：“去，你找人也做一块木牌，上面写道，‘我们将用法国人的头颅重建我们的门户’你明白了吗？”“遵命，老将军。”士兵退下去办事了。冯子材站在废墟上，紧握着拳头，咯吱咯吱响。
“波里也将军，清政府派了一个叫冯子材的人来。”尼格里恭敬的答道。波里也笑道：“我听人说这个冯子材将近七十岁了，都那么老了，还出来打仗，看来偌大的中国真是没人可用了。”尼格里吹捧道：“将军，你说的对，很快我们就能攻下镇南关，乃至整个广西了。”两人在军营里哈哈大笑。
冯子材到镇南关时，发现前线清军各部之间多存派系门户之见的情况，他把各将领叫到自己的军营，说道：“各位将军们，现在国难当头，咱们身为大清国的子民应该团结起来，共抗外敌，而不是搞什么门户之见，影响了国家大事，那样咱们都会成为千古罪人，受到百姓的唾骂。你们说，是不是？”其中一个将领出来说话，他说道：“冯老将军，您说怎么办吧，我们都听您的。”其他将领也附和道：“是啊，冯老将军，我们都听您的。”冯子材说道：“既然大家都认同老夫，老夫就自荐为前军主帅，各位可有意见？”众将领摇了摇头，没有意见，他们大声喊道：“我们都愿意听从冯老将军的调遣。”“好、好，谢谢各位将军的抬爱，老夫一定不会让大家失望的。”冯子材感激的说道。冯子材，字南干，晚清名将。曾经帮助清政府镇压太平军，战功赫赫。后来因见识到官场黑暗险恶，他一介武将，不善应付，便告病还乡。此次，由于中法战争，冯子材在民族大义面前，毅然上书两广总督张之洞，请求带兵抗法。张之洞非常欣赏冯子材，于是奏报朝廷，一开始清廷也怀疑，毕竟冯子材已经年近七旬了，撇开他的能力不说，就是他的年纪，也会让法军笑话。可是潘鼎新的无能让清廷失去了耐心，他们决定派出这位七旬老将，看看他是否能为大清国挽回一些尊严，也许，他们的决定是对的。冯子材自从被选为主帅后，时常亲自爬山涉水勘察地形，并且根据镇南关的有利地形条件，构筑坚固的防御阵地，等待法军的到来。
烟台，丁汝昌看了看杨启风，说道：“小家伙，可不要意气用事，战争可是很危险的。”杨启风说道：“我不怕，现在洋人都打到自己的家里来了，我堂堂男儿，如果不做些什么，岂不是很羞耻。”丁汝昌对吴佩孚说：“子玉，你这小弟还挺有骨气的吗？”吴佩孚陪笑道：“丁将军您过奖了，这小子欠教训。”丁汝昌笑着说道：“小家伙，现在北洋水师正缺人手，你可以参加，不过你父母同意吗？”杨启风不说话了，他还没有告诉父母，家里只有他一个孩子，父母肯定会不同意的。丁汝昌好像看穿了他的心事，说道：“小家伙，你应该先去征求你父母的意见，然后你再来吧。”说完，丁汝昌就走了，吴佩孚拍了拍杨启风的肩膀，也离开了。只留下杨启风一个人，呆呆的立在海边，沉默的像一座雕像。
1885年3月，镇南关。四周一片雾蒙蒙的，能见度不超过十步。在清晨飘忽的雾气里，弥漫着一种不安的气氛。忽然听见有几路人马在山路上行走的脚步声，却看不清他们的脸。其中一人说道：“尼格里上校，我们这次主攻会成功吗？”尼格里满脸不高兴，说道：“竟说些废话，波里也将军的计策是不会失败的。”原来这是法军进攻镇南关的一支军队。刚开始，波里也兵分两路，第一四三团和外籍军团沿东岭向大小青山方向实施主攻；另外是第一二四团沿关向谷地前进向长墙进攻，企图在主攻部队得手后两路夹击。这次尼格里带上了大炮，在炮火的掩护下，尼格里成功攻占了东岭三座堡垒，并猛攻长墙。冯子材率领部队顽强抵抗，在生死危难关头，冯子材大喊：“弟兄们，挺住，千万不能让法军攻占长墙，否则我等有何面目去见广西的百姓，我们拼死也要守住！”守卫清军在冯子材的激励下，英勇抵抗，誓与长墙共存亡，尼格里见法军伤亡很大，仍旧攻不下来，于是下令暂时撤退，另寻良策。过了不久，苏园春率领军队赶到了。苏园春，字子熙，广西蒙山人，清末湘军将领，此次，他接到冯子材的求援，迅速赶到镇南关支援冯子材部。第二天，尼格里派兵再次进攻，这回分三路发起攻击，冯子材分别派将领镇守，并且立下军令状，无论将军与士兵，有后退者，都处以军刑。当法军接近长墙，冯子材手持大刀，最先一个跑了出来，见法军便砍，清军深受冯子材的影响，看到自家的主帅都冲了过去，一个个也拿起大刀，凶狠的向法军砍去，俗话说：怂的怕横的，横的怕不要命的。法军看见清军不要命似的向自己扑来，内心十分震撼，也十分害怕。就在这时，其他将领也从各面包抄而来，法军腹背受敌，一下子大乱，尼格里赶紧下令撤退，法军狼狈逃回谅山。冯子材抓紧良机，率部乘胜追击，于29日攻克谅山，击毙法军近千名，重伤尼格里，振奋人心。就在冯子材军队士气高昂，再次趁胜追击之时，清政府下令，要求冯子材率军队撤退，冯子材其实想学岳飞弃十二道金牌于不顾，可是他不想遭遇岳飞一样的下场，在万般无奈之下，冯子材率军队撤退了，各路将领都十分不甘，错失收复失地的大好良机，冯子材无奈的叹了一口气，什么都没有说，他想，他这次真的要隐退了。他把刻有“我们将用法国人的头颅重建我们的门户”的木牌亲手插在镇南关前，从此便告别了这片舞台
