大漠如烟，空气焦灼。
此时水成了稀珍罕物。为了节约有用的水，公主不得不下令放掉即将因渴而死的马匹，连拉车辇的马匹也不得不换成骆驼。太阳像是一个巨大的火龙，无遮无拦地烘烤着大地，似乎想把这群人烤焦为止。
“这里离水源尚有多远？”公主放眼望了一下似在燃烧的山峦和焦灼的大地，感到喉咙如灼，痛疼难忍。
“至少还得两天的路程。”向导艰难地说。
“公乘将军。”公主神色焦虑地对公乘举说：“看样子得尽快找到水源，否则，大伙都得渴死。为节约体能，不如让大伙停下来，等晚上再行走。”
公乘举用手抹了一把脸上的汗，看了一下被烤蔫的将士们说：“也只有如此了！”他又对奴加摩等人说：“末将带几个人去找水源，你们好好守护公主。”
奴加摩一听着急了：“不妥，不如让我去。我比你熟悉西域的地形。”
“你身体元气尚未恢复，就守候在此吧！”公乘举执意要奴加摩留下。因为他清楚，虽然奴加摩熟悉西域，但并不熟悉楼兰。
“鄙人是土著楼兰人，不如就让鄙人带人随将军前往。”米坨的眉梢抖动了两下，缓缓说道。
公乘举沉思片刻说：“也好！但贵国兵丁熟于地形，不可全走，留下一半为宜。让思武再带上几个羌氏弟兄随往，如何？”
米坨爽然一笑说：“就依将军。”说罢，他对他的部下一阵安顿。奴加摩趁机迅速地把一把利刃递给公乘举，然后双手抱拳：“请将军多保重！”
公乘举神会意领地说：“就请奴将军放心！”便策马而去。
到天近黄昏时，仍不见公乘举等人回来，公主不由忐忑不安地问奴加摩：“会不会出了什么事？此地属匈奴人势力范围，赵信虽败，余孽尚存，真担心公乘将军遭遇上匈奴人。”
奴加摩此时也是心急如焚，但又不敢明喻。公乘举把米坨带走，是想去掉公主身边的隐患，而对自己安危却不去顾及。哎！还是不要让公主担心的好！于是，他言不由衷地对公主说：“请公主殿下放心，将军不会有什么事的，顷刻便归！”
“我们还是趁天气渐凉，快些赶路吧！不管有水无水，路总得靠自己去走。”公主站起身，抖了抖沙尘说。
“也好。”奴加摩也站起了身。这时突然大风乍起，把他刮了个趔趄，数峰骆驼突然昂首向天鸣叫起来。“公主，我们赶快走，大风暴来了！若再有迟疑，将会被黄沙埋掉！”众人马闻声而动，顺风疾驰。在河西曾经历过沙暴，那种胆颤心惊的恐怖场面，至今还令他们想起来后怕不已。
风越刮越紧，人马奔走越来越快。人们的大脑都被惊慌溢满，根本没有了方位的概念，只有顺风而下。就这样，风催着他们来到一片怪山奇峰中，风打着怪啸，如鬼哭神泣，令人毛骨悚立。“不好了，公主殿下！”奴加摩紧紧捉住公主的马僵，吐着沙尘说惊恐地喊道：“我们误入魔鬼城了！”
公主闻言大惊。她曾听说过，楼兰魔鬼城，进去出不来。“快命人停下，不要再往前走了！”可已经太晚了，众兵丁们惊慌不安地冲进了魔鬼城中的每个角落，如同一团散沙，根本无法再聚起到一起。
奴加摩气急败坏地吼道：“天灭我也！”
天亮时分，风沙才住。公主这才细细打看了一下身处的环境：所谓魔鬼城，其实是一些土石土山，被千百年风吹分割成各种造型。或憨态可爱，或狞狰可怖，因布局杂乱毫无识别之处，人一旦进去，极难出来。楼兰魔鬼城纵横数百里，中无杂物，其规模、其状观在西域堪称之最。在公主身边的这些兵卒们看着不远处累累骸骨，其中有不少是人的骸骨，惊惧得忘掉了饥渴，都六神无主地望着公主。
“命各路人马不要妄动。”公主原本想靠阳光判定方位，不想天气阴沉，根本见不到太阳。携带罗盘指南的兵丁又不知跑到了何处。她只好安顿军士们找一个避风的地方先安歇下来，以节省些体力。
忽然，一个兵丁神色慌张地送来一封信。“何处得来？”公主问道。
“是奴才在前面地上捡得的。也不知是谁人丢下，是专致公主殿下的！”兵丁答道。
公主拆开一看，不由轻蔑地笑了：“赵信笑我等不知天文，说地利之胜，为小胜，天利则称大胜。他还狂言称，他兵不动刃可叫我等全军覆灭……”
奴加摩啐了一口道：“他老贼能进能出，我们何不能？”
“对！死难于此地者，多为意志薄弱者因惊惧恐慌而死。大家请看，此处为黄土胶泥，并有洪水冲涮的印迹，说明必定有水可取。茫茫大漠，骄阳如焰，无处可荫，得此庇佑，实仍是天助。我们不如就在此停歇数日，等休息好了再走。”说罢，公主命人沿低凹处刨沙取水，果然，得水数斗。众兵丁痛饮后，体力渐渐得以恢复，公主又命人四周寻找失散人员，不到半天便得众过半。
“虽有水，但终究得出去。”奴加摩看看堆堆白骨不安地说：“这毕竟不是久留之处。”
“当然要出去，但我们要等几个客人到齐之后再说。”
“公主之意是赵信本人也在此地？”奴加摩颇为不解。
“不仅有赵信，还有车师人、楼兰人，当然还有米坨和我们的公乘举将军。赵信把赌注都押在了这魔鬼城里，想把我们饿死、渴死在这里，而楼兰人也想让我们有进无出，别看我们兵马不足盈千，对于西域小国来说，足可灭国亡城。估计米坨会把公乘举将军引到此处，然后悄然离去。”公主缓缓转过身说：“让一些兵丁带些水去接应失散的兄弟们，记着，要留下标记！”
奴加摩遂按公主之意，吩咐兵丁们四周寻找走失的官兵。天黑前已将失散人员几近找齐，独不见公乘举等人：“莫不是我猜测有误？”公主怅然道：“无论如何，我们也要把他找到。但既这样，我们先走，在前面等他。地貌难辨，就依星斗而行！”
奴加摩冷笑说：“赵信以为公主不懂天文，依末将看，他老贼才只晓皮毛而已。”
公主未作声，过了一会儿又问：“剩下的那些楼兰兵呢？”
“昨晚风来时，便没了他们的踪影。想必是他们见我等进入死谷，认为大功告成，回去领赏去了。”
“这么说奴将军早已明白他们的用意了，于是，你便来了个将计就计？”公主一向对奴加摩的才识十分欣赏，连皇上都曾称他‘胡儿智勇双全’，由此便又印证了他足智多谋。
奴加摩笑了：“要说在大汉，奴某粗俗莽钝，不拘礼数，闹出了许多笑料。但在西域，论心计智谋，不是奴某夸口，没有几个在我之上。赵信老贼，连同米坨他们或许做梦也没想到我们会相这安无事，且能完好无缺地走出鬼谷。我们出了鬼谷，便可到捍泥城，那时，这小小的捍泥城真的是会群英荟萃了。”
“是一次难得的人生盛宴？”公主侧身反问。
“对，是一次难得的人生盛宴！”奴加摩捋了下乱须，欢快地说：“弟兄们，要快些走呀，到了捍泥城，好酒好肉管吃够！”兵丁们听了一阵轻笑，步子不由加快了许多。
天将亮时，公主等人真的走到了谷口。透过晨曦，他们都被眼前的景致给惊住了：草地如茵，水面如镜，轻岚如丝带，盘绕天地间；葭苇葳蕤，林木葱郁，薮泽罗布，溪流纵横。公主勒马伫立凝睇良久，才缓缓说：“地狱与天堂，有时竟仅几步之隔！”
“是呀，真是个好地方！”奴加摩满脸泻着笑容，他把公主扶下马说：“殿下也去洗漱一下吧！瞧，我们脸上都有一层泥了。”公主点头称谢，便款款而去。众兵丁们也蜂涌而下，冲向水塘洗了个痛快。
众人痛饮洗漱才毕，还未坐下休息，却又见远处一马队人马扬尘而来。公主命人整齐着装，引刀持械严阵以待。“看样子不是匈奴人。”公主对匈奴的狼旗早已熟悉，见这队人马的旗帜并未有狼头图腾。
奴加摩看清后笑了：“不必惊慌，是楼兰人。”
这时，这支人马已到了眼前，一位头领模样的汉子沉着脸厉声质问：“你等是何路人马，为何进入我国？”
奴加摩迷离着双眼说：“这位便是大汉江都公主，是要到乌孙国去。来将何人，还不快快行礼！”
汉子听罢，连忙翻身下马，向公主施礼：“楼兰国左且渠单隗，叩见大汉公主殿下！”众兵丁也都跪向公主问安。
“都起来吧！”公主打量了一下这群貌似威武的楼兰兵，让他们起身说话。楼兰人不善织纺，将士兵们裘皮当衣，个个袒胸露怀。
“难道阁下等未曾听过公主殿下将至？”奴加摩还在为刚才楼兰人咄咄发问而生气，斥问道。
“闻所未闻。”那位左且渠不知奴加摩的身份，以为他是公主的马夫仆人在狐假虎威，故而语气里多少带出了一点小视和忿然：“小的仅为曲曲左且渠，上锋之事，小的怎么会知道呢？就如你，只管营生好马匹，不必管得太多为好。”公主未等奴加摩作声，先开口了：“好了，可能贵且渠还不知，这位便是乌孙国赫赫有名的奴加摩将军，他统领的可是十万将士呵！”
“噢！”单隗将信将疑，不由再次打量了一下行同乞人的奴加摩。“如此说来是我有眼无珠，得罪大人了！”楼兰毗邻大汉，国中人都通晓汉话。
正当二人再度展开舌战之时，公乘举带人马也从魔谷中驰出。他浑身沾满血污，神色疲惫，见到单隗等楼兰人在此，又欲举刀劈之。公主等急忙拦住：“将军不可莽撞行事！”
“小楼兰无耻！”公乘举怒发冲冠，双眼如炬，吓得楼兰人后退数十步。
“究竟怎么回事？将军慢慢道来！”公主急忙问道。
“米坨将我等引入魔鬼城，正好钻入匈奴兵的重围之下，使我部属兵丁又有十几人丧生黄泉。之后，他们又将我等逼入鬼谷之中，欲将我等置于死地。后来，我们东奔西走，至到现在才钻出来。”公乘举怒声滔滔。
公主看着一脸惊惶的单隗，一言未发，特别是公乘举说又有十几个兵丁丧生，使她尤感痛惜。自踏上西去征程后，已经数役，每役都有人马伤亡，原先那点班底早已所剩无几。更让她痛惜的是连轩丘大人、屈突大人这些朝廷重臣竟也殁于路上。现在她虽然可调之兵尚有千人，但长途跋涉，风餐露宿，他们早已精疲力尽了。眼下是已到了西域，然而这里并不是想像中的太平之乡。日逐王、赵信等如一只猎鹰一样，正在虎视耽耽地看着她们，就连车师、楼兰之类的小国，也想同这支离乡别土的汉军叫板对阵。作为这支队伍名义上的头领，她深感临高蹑险，任重道远。
“怅怅中回首这几百天，有太多的苦难，太多的艰辛。将军曾记否？我们出京师之时，军容整齐、旗帜如林、意气风发，而如今呢？将军再看看你身后的兄弟们，还有几个是从长安而来？兵戈相见，终有伤亡，将军何必负气用事？楼兰也是为匈奴沦陷之国，有国无国，有家无家，楼兰人已失去了太多，我们就不要再对楼兰人动辄杀戮了。”公主缓缓道出，语气里有一丝恳切，又有一种悲天悯人之感。
公乘举低头悉心倾听，感到一阵燠热：“末将何曾不会想到，三军出城，旌动百里，万人空巷，争相传颂之盛况倏忽如昨，而今仍历历恍现！”
“国中谁在执政？”公主见公乘举怒气已息，又问单隗。
“闻公主殿下已克匈奴兵，国中匈奴执政将军今晨怆惶出逃。现在公主耶岚已临君位……”
公主听了不由“啊”地惊叫一声，她没想到楼兰公主真的回到楼兰国，而且能巧妙地抓住汉与匈奴角逐之际登上王座。一股莫名其妙的懊恼与怅然在公主心中隐升，想到她不辞而别，施计险些要了她的性命，又不啻一把尖刀在一点一点地宰割着公主的心。
“是她让你带兵拦截我们的？”公主极力控制着自己的感情，但眼泪还是夺眶而出，把在场的人都给震住了。公乘举当然知道公主伤心的原由，想去劝说公主，但又不知如何开口。
单隗怔了一下，怯懦地咕哝了几句谁也没听明白的话。
“照直说！”奴加摩怒目一瞪。
单隗哆嗦了一下，颤巍巍地说：“禀公主殿下，女王已知公主陷入绝境，并估计你们没有生还的可能，故而……”
听到此蕃话，公主悲愤的心情竟平静了许多：“你只是差人，我不难为你，既到贵国，依礼应见国君。况且，耶岚新立为王，应当祝贺。就请左且渠带路，我们到捍泥城拜会一下女王殿下。”
单隗哪敢再多言，连连应诺。公主号令三军，盛装配带，树旗持械，随单隗等向楼兰王城进发。
楼兰是一个游牧国度，人烟稀少，临近王城时，才见到星点帐蓬穹庐之物。民众们大概已听说大汉公主经此，有不少策马迎来，或献肉食或献奶茶，人人虔诚，个个淳朴。公主对楼兰百姓以礼相待，还送给他们不少衣帛之物。
捍泥城其实是个土城围子，所谓的城门也是个实木栅栏。几个懒洋洋的兵丁见大汉军队列队整齐，步伐一致，持械配刀来到城门口时，吓得连忙从地上跳起来，关上城门，头也不回地跑回城里报信去了。
“请公主殿下稍等，不一会便会有大臣出迎！”单隗歉疚地对公主说。
公主并未下马，依然勒马而立。过了一会儿，从里面走来了一个长者。他是赤足短衣，如同一个田间野夫。单隗连忙介绍说：“这便是御胡侯冉望，是柱国大臣……”话音未落，汉军将士哄堂大笑。他们在笑楼兰国的堂堂侯爷，居然出无完衫，形似一个野佬农夫。
公主轻嗽示儆，众人止笑：“我乃大汉江都公主，今途径贵国前往乌孙，特来觐见国王殿下。”公主翻身下马说道。
“公主途径敝国，是我楼兰之幸。不过，依敝国之规，军人不能进入王城，敬请公主见谅！”冉望颇有外交辞令。
公主笑道：“客从主便。公乘将军，你安顿三军安营于城门外。将士均不得入城，更不得惊扰四周民众，违者，斩！”又对奴加摩等人说：“奴将军为西域人，熟悉西域风土人情，就请烦劳你与我同往。桓桂、宋炳、思武也要同往。”
城中百姓们听说来了汉军，很是惊慌，在这个饱经强邻侵袭的国度里，民众早已本能地仇视一切外来之人。但他们见进城的仅是一位漂亮的姑娘，并不是什么杀气腾腾将军，而她身后跟着的几个随从也都是未配带任何兵器的人。看样子不是什么来犯之敌，这才纷纷从室内走出来，远远地打量着这几个人。更多的目光则是落在了江都公主身上，特别是公主华丽的衣服裙袂，高雅的举止，更使女人们赞叹不已，自行惭秽。
楼兰王城之内其实也只不过是一些泥墙草舍，屡经兵燹，破旧不堪。城中百姓也都是一张张菜色的脸和惊惶呆滞的目光，心想匈奴人走了，汉人却来了，等待他们的又将是什么呢？
到了城门口，冉望张开已脱落门牙的大嘴说：“请殿下容在下禀报我王一下！”
公主点头允应，趁机打量了一下王府。王府也为泥石砌成，并不显十分高大华贵，与其他民居显得奢侈的只是有两扇镶铜大门。
不一会儿，冉望又出来恭敬地说：“有请殿下！”公主对他们有颇多的礼节深感意外，心想这可能是从东方学得的吧。
院内颇大，林木茂盛，园圃葱翠，屋宇敞亮，倒还真的有几分王府的气势。四周布满兵丁，俾女、佣人川流不息，穿戴也较为整齐。
未见耶岚出迎，公主便感觉不悦，但既已入国登门，就没必要再拘于礼制。她躇踌了一下，还是迈进了王府殿堂。却仍未见有女王，只有一个中年汉子坐于正方。那汉子正襟危坐，见公主进来，竟然未动身：“可是大汉来的人？姓甚名谁？来此作甚？”
公主不由震怒：“大汉江都公主刘细君，今经楼兰，觐见女王，你又是何人？”她对楼兰人的再三慢待和冷漠有着沉不住了。特别是耶岚，昨昔在一起耳鬓厮磨亲如姐妹，信誓单单说决不负于大汉。结果呢？私自出走且不说，公主到了殿前却也不出来迎接。
“想不到大汉公主禀性也如此刚烈！”那汉子冷冷一笑说：“本人是新辅国侯皮渊，今女王身体欠安，特命本人暂代理政。”
“新辅国！？”公主直盯着皮渊悠悠说道：“如此说来，阁下一定是诱导公主不辞而别来之人了。你既在汉久居，便应明白大汉德威。我大汉以礼待你等，你为何不能？”公主从这位辅相的穿戴上猜测到，他可能就是那个神秘的敦煌商人。
“不错，公主是鄙人接回的，但不是诱导。她的个性公主也更应清楚，如果凭个人之力能及之事，她决不会麻烦别人。至于说礼不礼问题，这是我楼兰之规，匈奴与大汉两个强邻，我们不搞亲疏，公主见谅！”尽管如此，皮渊的脸上终于有了一丝浅笑。
“凭借个人之力？”公主淡淡的一笑说：“没有我等大汉之威，匈奴人会退？如果我没猜错的话，你们根本没想到我们会会从魔谷之中冲出来。而且，耶岚为王你为相也是经赵信默许过，对吗？”
皮渊一时语塞，面色如酱：“鄙人奉劝公主不要问的太多。”
“我虽为一个弱女子，但我身后有大汉百万雄兵。我虽借道贵国，但我身后有大汉万里河山。请阁下及女王放明白了，耶岚为王你为相，这个人情无论赵信还是我都可以做。你们别忘了，在西域势力最大的不是赵信的巧舌，而是日逐王的兵马！”
见皮渊不再出声，公主继续说道：“当下楼兰必须下定决心，依靠大汉，以慑日逐王。否则，你们还将被逐杀，这次不同以往，如果你们与大汉交恶，不但大汉不再帮你们，你们连大汉之地也难以踏上。”
“那就烦由公主上奏大汉皇帝，说我楼兰为人愿举国迁入大汉，永为汉民。公主殿下也已看到了，我们的百姓是多么的贫苦，连年兵燹、荒难巨创、流离失所、啼饥号寒。如此下去国家有什么前途，民族有什么希望？”皮渊收敛住了脸上的霸气，有了一丝怆色。
“那就请阁下引我等见见女王殿下吧！”公主双眉舒展。
“不用引见了，我已经来了！”楼兰女王从屏风后面闪出。她衣着华丽，仪态万千，迤逦而来，一下子挽住了公主的手。耶岚有着天生的演技，才别数日，公主竟觉得与她陌生了许多。更让公主吃惊的是，女王的手怎么如此冰凉。但这只冰凉的手轻轻牵挽着她，也使公主感到了一丝慰藉。
“阿妹，我们后堂说话吧！”公主听了这个昵称不禁心头一热，便和楼兰女王相挽进了后堂。
