店小二开了门，进来的却是师爷，周子方微微一怔.师爷递给周子方一张小条，上面还是那种用左手写的字迹：“今晚子时，放船交人。”
周子方看了以后将纸条递给敖会云，并想与他细说私盐船的事，正刚说到他们的船被扣留下来。而敖会云瞄了一眼纸条的内容，并不接过，摇了摇扇子谦逊地说：“伯父，这些都是府衙机密，小侄无须过问。您的意思小侄也明白了：他们并不知道我与若谷的关系，也不知道我的身份，于是对我毫无防备。伯父您在明拖延他们，我在暗处救出若谷。一旦若谷救出，您即可将他们一网打尽。但这些可都与小侄无关，小侄只是经商之人，不曾与官府事务有所关联，如今也只是营救朋友，并没有与知县大人谋划过什么。”
周子方见他年纪很轻，考虑问题却极周全，说出了自己想说的话来，不由得松了一口气。这样便能在救出儿子以后，省去了许多场面上的麻烦。
周子方在与敖会云商量了晚上的具体计划后，拍着敖会云的肩膀说：“若谷性格莽撞，这些日子幸而有敖贤侄提点照应着，不然他那不长进的样子也不知会出多少岔子。”敖会云拱拱手表示受不起，但表情上却丝毫没有受不起的感觉，周若谷摆摆手丝毫也不介意，因为对于周若谷热情和莽撞的性格，一老一少两个男人有点莫名的心照不宣。
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走出了小客栈后，周子方四下看了看，确定没人跟踪以后，转身对师爷说：“那封信呢？”
师爷从怀中掏出一张叠好的信笺递给周子方，回答道：“东家，从内容看，只是一封寻常家书。”
周子方接过信纸，打开一看，只见上面写着：
“叔父大人足下，吾等中秋即会，仍未见其踪。吾今西行至赣，年内必回。容之”
周子方对着落款愣了许久，轻轻叹了一口气，师爷继续说：“原信已照东家吩咐，和账本一齐放回船了。”
周子方点了点头，随即钻进轿子里。
轿夫不紧不慢地走着，没走多久，周子方掀开侧面的小帘对轿夫说：“走慢点吧，不赶路。”轿夫们齐声应了，步子慢下来，轿子也平稳下来。
周子方招手示意师爷凑近，对他说：“曹师爷，你看了这信，有什么想法么？”
“东家……”师爷显得有些犹豫，想了想说，“信的内容可看不出什么，可小人对那个封口处的‘文’字有些不放心，莫不是……”
周子方见他不肯往下说，便接口道：“是啊，此文是否为彼炆呢……唉……你可知道，前段时间若谷带来家里的那个姓李名裕的，是做什么的？”
师爷见他问得奇怪，忙回：“小的不知。”
周子方叹口气道：“做什么的我可说不准，可他……字容之啊。”
师爷倒吸一口冷气，步子也不知不觉放慢了。等他小跑几步跟上轿子，周子方已经放下帘子闭目养神了。
曹师爷抹了抹额上沁出的细汗，心里暗想，这件事竟然扯上了建文帝余党，只怕照老爷这脾气查下去的话……
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回到周府，面对上上下下期盼询问的眼神，周子方只是说自己会放了盐船，对方应该会放了若谷。既然这些盐贩有办法把信送到县衙，怎么又会没办法打听到周府消息呢？周子方想着不觉手心微潮。
周子方的话立刻传去大夫人屋里，大夫人听了仍旧哭了一会子。不过这下她不再是怨恨周子方，而是一直感叹着：“我们老爷终归念着谷儿的好，不肯教他白白死去的……可怜我的谷儿……都怪我不好，明明前日里道士说过不教他出门……不，要怪就怪楚楚那个贱丫头，那个山鬼花钱给她那种命硬的丫头碰了，也不知道会不会损了道行……”
念了好一会儿，直到丫鬟珊瑚也听烦了，对她说：“大夫人也可惜可惜自己的身体吧，哭了半日还滴水未进呢。这里也没有老爷也没有少爷，这些话可说给谁听呢……”
大夫人瞪了她一眼：“我一说楚楚你就这嘴脸，我说楚楚那个贱丫头怎么了？没人听还不许说了？你一个做丫鬟的，知道什么叫本分吗？你玉儿姐姐何时像你这么口没遮拦过？”说到玉儿，大太太的眼神又黯然了，“唉，玉儿那个丫头不在了，我身边也没个得力的，下次还是把王妈妈从乡下接来吧……”
这一番话说得珊瑚不敢吭声，只闷头站着。过了一会儿，大夫人看着她碍眼，找个借口把她赶去了厨房。
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因为今天周府出了大事，大夫人吩咐不一起用膳了，各自端回房里吃，所以此时各房的丫头们正聚在厨房里给自己主子加菜。
“探梅在少爷屋里哭了好久，也不知怎么样了，一会儿给他也送点菜去。”滋兰一边守着鸡汤一边打着扇子说。
“探梅跟少爷的情分多深呢！也难怪了，大小姐赌气那段日子，滋兰姐你不也好几天陪着不吃么？”画竹在一旁打鸡蛋。
咏菊插嘴说：“我就说，主子的福就是我们的福，万一咱们几个的小姐嫁得远，咱们也得分开了。”
画竹听了轻轻叹口气，滋兰推了推咏菊示意她不要再说。楚楚过一年就要进宫了，要是选上了秀女，画竹恐怕还能跟了去；若是选不上秀女，画竹这原本伺候小姐的丫鬟，可能就要跟着平妈去打杂了。平妈和大夫人素来不喜欢楚楚，自然不会好好对待楚楚的丫鬟了。
咏菊也想到了这一层，微微红了眼，说：“要是咱们姐妹几个能好好地嫁出去就好了，这许多年来，也没攒到几个钱，也不知出去够不够开个小铺子。”
滋兰瞥了她一眼，摇着扇子说：“反正我们小姐嫁去哪里我也跟去哪里，哪怕真是这张秀才，我也服侍他们两个去。张秀才这样的家庭，难道还叫我们小姐做活不成？”
咏菊立刻笑她说：“我看你是看上那木头秀才，主仆两个一样心思。”说得滋兰面上一红，啐了一口说，“呸，你才是个通房丫头呢！”
画竹看着她们两个调笑，轻笑说：“两个没羞没臊的！”眉头仍微微地锁着，楚楚小姐原本也该嫁一个好人家的……
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“珊瑚姐，怎么了，脸色这样不好？”咏菊见到珊瑚闷闷地进来，忙拉过她来。“大夫人又说楚楚姐的不是，我顶了顶嘴，就被派过来了。玉儿不在，我那屋里都没人说个话了。”珊瑚瘪了瘪嘴。
画竹脸上有点不好看，说：“以后大夫人再说我们小姐的不是，你们也别管了，你越是不服气，大夫人越生气。”
这时，平妈正巧转进来，嚷道：“画竹，你怎么又偷拿了枸杞？你们天天拿这个又拿那个的，前日里我还怪徐大家的烧起菜来没个准数，总是浪费，没想到是你们偷拿了去开小灶吃。”
画竹见大家都在给屋里烧东西，可平妈只冲着自己来，心里就堵得慌，但面上仍好生好气地说：“我们小姐今天给少爷打络子费眼睛，我给她泡点枸杞喝，这些都与徐家嫂子说过的。”
平妈哼了一声：“要不是你们‘小姐’非要给少爷做活、让护身符离了身，少爷至于给人劫去吗？”
“分明是少爷央我们小姐做的。”画竹今日心里有些堵，忍不住顶了句嘴。
平妈平日里就看不得楚楚屋里的人，今天楚楚给大夫人打了，她面对画竹更是趾高气昂起来，瞪起眼睛指着画竹说：“就你这样还敢编派咱们少爷，我看你巴不得少爷回不来是吧？还是你们主仆都想直接从西边搬去东边住了？”后院里，三姐妹的屋子靠西，周若谷的屋子靠东头，中间隔了祠堂和小园子，平时三姐妹的活动范围其实也就只有半个后院。对于周子方的品阶，这样的府第也算是比较小的了。
滋兰见平妈说得离谱，望着珊瑚，可偏珊瑚是个不敢惹事的。她忍不住只好自己上去劝说：“平妈，您也是老妈子了，犯不着跟咱们小孩子动气，今天这枸杞是我们家小姐让画竹去取的。”其实诗婷并不知道这个事，但滋兰觉着诗婷跟楚楚素来亲厚，哪怕是问起来，诗婷也会护着楚楚，更何况，这几颗枸杞算得了什么呢！
平妈冷笑一声：“滋兰呀，你也犯不着拿大小姐来压我，这周府里谁不知道两位小姐都是我带大的呢？别拿了鸡毛当令箭。”
“也不知是谁拿了鸡毛当令箭呢！家里出了大事管不着这些下人了，就开始在这里嚼舌根。平妈，你说是不是她们都嫌月钱太多了呢？”大家立刻都噤了声低着头，恭恭敬敬地齐道“二夫人”，说话的人正是陶圆圆。
平妈见自己的话给听了去，不免有些心虚，但仍笑着说：“二夫人，您怎么来了，我正在教训这些不成器的丫鬟们。”
陶圆圆笑着对平妈说：“平妈，您可太费心了。这几个丫头可都是小姐们屋子里的，哪用得着您教训呢？珊瑚可是姐姐屋里的呢，娇贵着呢，要不，我的茗儿替她给您教育教育？”
平妈忙说：“不敢不敢，我也就是随便说说。刚大夫人还说找我呢，我赶快瞧瞧去。”说着，急匆匆地走了。
陶圆圆看了看其他几个人，对画竹温柔地说：“你把你们小姐的东西托给茗儿看着，你跟我过来，我有些话要问你。”
画竹听说要问话，不免有些紧张，也不知要问些什么，又听她语气和善多少放下点心来。哪知道，滋兰在边上一边给鸡汤炉下扇风一边对咏菊说：“我前日里听说，笑起来看得见牙肉的人守不住秘密。开始我还极信，后来想想也并非如此。咱们府里个个都笑不露齿，可传话的速度真叫一个快。”
陶圆圆听了，脸色突然尴尬起来，几欲说什么又闭了嘴，拉着画竹就出了厨房。
