这天早上，凌云从风云会赶回来，带来了牧国的荣牧院将开启五年一届的新生招收通知，届时牧国二十八城将选拔五百六十名新生进院学习，分配每城只有二十名份额，年龄限制为十六岁以下；各城将以公开的擂台淘汰赛决定最后的名额，参赛者以城辖区内各帮派家族推荐十名子弟之间进行选拔，时间定在三年后。而牧城将定于二年后进行初选，各帮派家族可以选二十名子弟进入初选，再从这二十名子弟中选出十名进行为期一年的集训；之后再进行最终二十名额的定夺。风云会要求各堂积极准备，一年后进行会内选拔，决定帮内的二十个人选，再由会内长老组织训练一年后参加牧城的选拔。这对凌云来说可是件大事，能进入会里的长老训练是有莫大好处的，而进入牧城的最终二十名额而进入荣牧院则是莫大的荣誉！荣牧院是什么地方啊？那可是整个牧国的皇家武院，由牧国皇家，牧国武盟，牧国商会共同组建，汇聚着整个牧国的精英。每个从荣牧院出来的人，跺跺脚都能让每个城邦颤抖。
凌云的大儿子，二儿子现在一个十六岁，一个十五岁，三年后都没有参赛的资格了，而只有凌霄才有这个资格。在得到消息后，匆匆赶了回来，让儿子及早准备，争取进入帮内二十名。如果堂堂云海堂的副堂主之子竟然进不了帮内选拔，那这脸面上是挂不住的。虽然平时也没让凌霄偷懒，却也管得不是很紧，武功方面主要放在了大儿子和二儿子身上。徐艳凤对自己儿子的武艺也是抓得很紧的，而对这个二夫人的儿子就不怎么上心了，基本上就是让自己的两个儿子去指点。凌霄虽然天赋好，却因为年纪小，又常常受二个哥哥的奚落，也就不喜欢和他们一起练武，一个人跑开去玩了。而凌云平时帮务繁忙，对这个小儿子也是随便过问下习武情况。只是在去年，凌云的一次考验中，发现了凌霄的天赋，十八式的要点掌握很到位，只是拳脚虚浮，马步不稳，知道是平时练习不勤造成的，就要求他大娘严加管教。徐艳凤有了丈夫这个家训，对凌霄就严厉了起来，姿势动作稍有不对就让凌利和凌志教训改正，还让三兄弟彼此切磋，往往把凌霄弄得浑身青紫。因此凌霄对两个哥哥和大娘恨之入骨，私下里咒骂他们。金蓉发现了儿子身上的伤痕，询问了情况，跟徐艳凤去理论，却告知是丈夫的意思，也就不说什么了。回来后就对儿子说：“霄儿，这是你爸要你练好武功，将来做个有用的人！你要是不想让人欺负，只有让自己强大起来！这点苦算得了什么，咱牧国有名的人哪个不是辛苦拼出来的？娘看你学武是有很大天赋的，什么招式一学就会，比你那大哥二哥厉害多了，只是没有去好好练习，只要你好好去练将来一定超过你那两个哥，甚至超过你爹你二伯，成为咱家咱牧国最厉害的人！”听着娘的话，让凌霄的眼神光彩了起来，拳头抓得紧紧的，仿佛自己就是那个顶天立地，打遍牧国无敌手的英雄！
从此，凌霄对自己发了狠心，努力地练起了武功.每天一大早就来到了练武场，开始基本功练习：马步、力量与招式的训练。对于哥哥们特别的强化训练也是咬牙坚持，为了娘，为了心中的英雄梦，霄凌坚持着。
经过一年的坚持，当凌云再次考验的时候，凌霄完全不是去年那个松垮虚浮的虚架子了，打起拳来动静有致，张驰合度，虎虎生风，下盘坚实，眼神坚毅。看得凌云频频点头，直夸大夫人的教导有方。倒是让徐艳凤有点不自然地说：“都是霄儿自己的用功。”她自己也有点吃惊，那个经常被自己儿子说的不听话的小懒虫，竟然有了这样的成绩！倒是不能小瞧了这弱金蓉的志向，不能让这小三把他老大老二给比下去了！自己堂堂长老之女教出来的儿子竟比不上教书先生女儿的儿子，这个是不能接受的！从此对凌利与凌志要求更加严厉了。
凌云先是找他二哥凌凡商量，让凌凡在这个事上多劳点心。凌凡自然是非常乐意地保证让凌霄进入二十名。说起凌凡对凌霄的感情，就是个缘字。人与人之间有时候也得讲个缘字；有些人第一次看见就觉得不舒服，没有理由；有些人第一次见了就有种亲近的感觉，自然地喜欢，也没有理由，这便是神秘而不可触摸的缘分。凌凡就是从一见到凌霄就喜欢上了，觉得特别亲，对他就像对自己的孩子一样，平时从外地办事回来总会想着给这个小侄子带点小玩意儿；凌凡早年也有自己的妻子和一对儿女，却在一次对小帮会的吞并后，被那小帮会反对派在他外出的时候，对一家老小下了毒手。凌凡在大痛之后，对这恩怨情仇的江湖就有了几分漠视，也不太关心会里的事务，只是埋头家传的十八诀。凌凡对凌利与凌志却是没有这种感觉，总是觉得跟他们隔了一层，也很看不惯二人对凌霄的态度及徐艳凤对金蓉娘儿俩的轻视。早就想让凌霄跟他到这边学武了，可因为金蓉认为孩子太小自己不舍得，而自己一开始要照顾自己的爹，以及后来老先生病故后的三年守孝，所以一直到了这次守孝结束，才决定带儿子来客栈生活。
凌霄从爹爹那里听到这个消息，自己也是兴奋异常，仿佛自己已经是那个受人敬仰的荣牧院的学生了，练起功也是更是带劲了！而凌凡也是更加用心地教他十八式与十八诀的配合，以及详尽地讲述十八诀的要点体会，还有江湖上的一些常识和险恶防范。再是加强了对手的实战演习，一般由客栈的八大侍卫轮流陪练，凌凡现场指导，已增加实战能力。而要参加帮里的挑选，最起码也要达到第三诀：运气。如果运气也不会的话，就凭那些花招式是很难在比赛中取胜的。只有把精气运送到肌肉，从而力气大增，拳脚有劲，才能在实战中发挥招式的作用。不然你招式是很厉害，也打到人了，可是没有劲，花拳绣脚的，人家只当是挠痒痒，正所谓“一力降十巧”。所以凌凡把下午的马术时间减少了，重点放在了十八诀的讲解上。凌凡对小石头是不避嫌的，一来是觉得小石头听了也听不懂，家里也没有背景；二来也是看凌霄与小石头有缘，也有让小石头学点武，将来二人好有个伴，对凌霄指点小石头武功也是默许的。现在，两人是一起练的，偶尔也对小石头指点一二。
小石头对于这份际遇也是万分珍惜的，想以前自己每天就只是放放羊，帮家里干点家务，带带妹妹，偶尔听到二伯与爹讲的村子外的事，想想外面世界的精彩，从来也没想到自己会有今天这样做梦也想不到的生活，也知道了这世界除过牧镇，有比牧镇大很多的牧城，还有比牧城还大很多的牧国，而牧国这样的在这个世界上还有很多个！这世界大的很，大得自己无法想像，要想去外面的大世界，就得有本领，要有凌霄这样的本领，要有大总管这样的本领，或者像大掌柜这样大本领！听凌霄说他在五六岁的时候就开始学武功和识字了，自己五六岁时还是跟着大哥追羊羔呢。现在有了这个机会，得好好学点本领，说不准什么时候这凌少爷就在这玩厌了，走了，自己还不是继续做自己的小伙计。都说穷人的孩子找当家，小石头在二伯朴素的教育下，凭着对外面世界的追求，小石头非常用心地学着。
因为从来就没有接触过武功，也没什么概念，在看到了凌霄的练功，听了凌霄的讲解，才只知道练武的好处和神奇。这让小石头对于武功非常地向往了，想着自己有一天也拥有这种神奇的能力，成为一名大人物，让家人过上像凌霄家一样的生活。
小石头比以前起得更早了，天还没亮就起来了，坐在床上盘腿练十八诀。他知道十八诀比十八式更重要，也更难练，得更加努力去练。自己以前从来也没想过，这天生的呼吸，还要练，还有那么多的学问。自己这么白天黑夜地练了三个多月了，可也没什么特别的感觉啊，呼吸还是这么呼吸，只是吸得比以前长了，呼得也比以前慢了，每天早起晚睡的也不觉得以前那么累了，读书背书也比以前快了。这些应该也很正常啊，现在比以前在厨房干活可轻松多了，而且吃的又好，自然不会感到累了，而休息好了，脑子自然也是比以前好用了。是不是自己特别笨啊？不对，自己读书认字不比凌大哥差，应该不会太笨。看样子是自己还不够努力，嗯，我还要努力，凌大哥也是练了半年才把第一诀练成的，自己不要乱想了，练吧。吸进来的全是仙气，慢慢地，用仙气把身体从头到脚地冲洗一遍，再排出体外；我再吸，我再排...渐渐地，小石头感觉自己被雾气包围，那雾气不光从鼻子里往里钻，还从头、脸，从手，从身子上往里钻，凉凉地，像夏天洗澡一样，很舒服；接着又觉得身子很热，出了很多汗，浑身湿湿地，很不舒服，就清醒了过来。刚才怎么睡着了，还做梦了，真是的。咦？自己身上的衣服怎么湿了？而且这么脏！啊，手上也这么脏！这是怎么回事？跑到镜子前一照：脸上有道道汗污痕，而且小白褂贴在身上，也渗出块块污渍，脚上也一条条的黑痕。这入秋的天气也没这么热啊，而且自己昨天刚擦过身子，不会这么脏啊？对了，难道这就是第一诀练成后的现象？可是听霄大哥说，这第一层是没什么感觉的，只是吸气时凉凉的，呼气时热热的，再练下去就感觉肚子下有股气，存得越多精神越好，一开始晚上储的气第二天起来练一会儿招就没了，再练下去就慢慢有点乏了，现在霄大哥每天精神满满的，好像有使不玩的劲，而且肚子里的气总是胀胀的，听说马上要到第三诀了！霄大哥都第三诀了，自己却边第一诀都还没练成，唉，得好好练！从今天起，除了陪霄大哥外，自己得把全部的精力都花在十八诀上！小石头暗自下决心。
