程匿快步上了楼，来到一间地字号的门前，就在他举手要敲门的时候，就听到里面传出一阵咯咯的笑声，自己方才离开的时候，屋中明明只有王老爷一个人啊。自己离开这里的时间不长，除了刚才的两拨客人，再也没有看到还有其他的人进来。
程匿疑惑不解，轻声咳嗽一声，小心笑着说道：“王大人还没休息吧，方才小店出了点小事情，我不在跟前，这些没用的东西只会给我惹事，耽误了大人的公事，还请大人海涵。”听到里面答应了一声，程匿这才轻轻推开门，迈步进了屋中。
屋中坐着一位身材微胖，年近五旬的老者，老者圆滚滚的脑袋，脸上满面的红光，一双眼睛不大，正笑眯眯地看着程匿。老者看到程匿进了屋，笑道：“老伯不用客气，是我王沛要在这叨扰老伯呢。我在这里要住几天呢，免不了要麻烦老伯，我看你们店里，也忙得很呐，到时候老伯不厌烦我，不赶我走就行喽。”说着，哈哈笑了起来。
“吓死老汉也不敢啊，王大人乃国之栋梁，平日里公务繁忙，那就能光顾到我们这个小店呢。就是我们有心请大人你，大人你也抽不开身呢。这次大人大家屈尊小店，我们阖店上下都增光不少呢。”
“老伯说笑了，来来，老伯偌大年纪，坐下说话，坐下说话。”
程匿神色紧张，小心翼翼侧身坐在下首的椅子上，看着只有一间卧室的客房，陪笑道：“只是委屈大人了，这间地字号客房简陋窄小，大人执意在此，老汉心中忐忑不安，不如我给大人调换一处天字客房，大人住着也舒坦些。”
王沛摆摆手，笑道：“不用老伯费心了，我看这里也不错嘛，我们此次离开西都府，乃是奉命公干，怎么能只想着贪图享受呢，这也不是我为官的原则嘛。”
程匿连连点头，着实称赞了王沛几句，也不敢再提换房的事了。程匿抬起头，一眼看到王沛身边的一个小姑娘，此时正笑嘻嘻的听他们说话，小姑娘身材娇小，一脸的青涩秀气，刚才的笑声应该就是她发出来的吧，程匿琢磨着。
王沛也发觉了程匿的疑惑，急忙拉过小姑娘，对程匿说道：“只顾着和老伯说话，把她给忘记了，曹柬，还不赶紧过来，给老伯见礼。”
小姑娘曹柬过去给程匿深深施了一礼，回去站在王沛身边，低着微微发红的脸，也不说话。
王沛叹道：“小姑娘家脸皮薄，老伯不要见怪。”王沛顿了顿，又说道：“老伯有所不知，她是我同门的一个师侄曹柬，去年从西都府天玺武院完成修炼，她师父就把她托付到了我这里。这次西都太府王奋王大人命令我到泞青县公干，她听到此事，死缠着要带着她，没有办法，我只好答应。今天进了城，我吩咐她先去熟悉熟悉环境。这个丫头，顽皮的很呐，回来了，也不走正门，这不，偷偷从房上跳进来，还吓了我一跳呢。”
程匿陪笑道：“这位曹姑娘的身手果然了得，我们店里也有几位功力高深的护院，居然没能发现她，小小年纪就身怀绝技，真让老汉佩服。”
二人又闲谈了几句，王沛脸色凝重起来，低声说道：“老伯，我们此次到访泞青县，还不能大张旗鼓，到处招摇。此事万分的机密，来大人把此店委托给老伯，老伯一定是稳重的牢靠人，这些话，我才能放心对老伯讲。希望老伯为我们严守秘密，千万不能把我们的身份泄露出去。”
程匿神色更变，心里暗暗叫苦，急忙站起身，回道：“大人放心，就算打死老汉，也绝不敢辜负大人的嘱托。”
王沛满意的笑了笑，又接着说道：“我也是相信老伯的为人的，大可不必紧张嘛。还有件事情要老伯帮个忙呢。”
“大人吩咐，老汉一定倾力而为。”
“这件事倒也好办，你只需打发几个伙计，在城里四处打探打探，如今，各路豪杰齐聚泞青县，你们只需探听出他们在何处落脚，他们都是从哪里的人，都有多少人手，探听明白了回来禀告我，我绝不会亏待了你们。还要记得告诉他们，一定要谨慎行事，决不能打草惊蛇，任何人都不能惊动，就是泞青县府衙也包括在内。”
“老汉记下了，我们店里也有几十位伙计，里面机灵伶俐的也有几个，这件事交给他们去办，肯定详详细细的给大人探听明白。”
“这件事就烦劳老伯了。我和你们来大人虽然素未谋面，可也是神交已久，你帮我转告来大人，日后来大人到了西都府，可一定要光临寒舍，我们二人还要多亲近亲近呢。”
“这个自然，日后老汉见了东家，一定把王大人的邀请转告我们东家。大人一路舟车劳顿，大人要是没有别的吩咐，老汉就先告退了，不打搅大人休息了。”
王沛点点头，叮嘱道：“你切记我方才告诉你的话，不可有大意之心，真是功败垂成，我们王大人哪里，也不好交代。柬儿，把我准备的东西给老伯拿出来，老伯替我分散分散，让大伙儿买些茶喝。”
曹柬答应了，从里屋拿出沉甸甸一个包袱，交给了程匿，笑道：“老爷子收着吧，这是我们大人的一点心意，事情办的妥当了，我们大人必定还有重谢。”
程匿嘴上推脱着，早笑吟吟伸手接过包袱，暗中掂量掂量，这一包袱足足有百两之多，程匿这才眉开眼笑的告辞走了。
估摸程匿走远了，王沛这才回头问曹柬：“柬儿，你可打听到绸缎庄掌柜屠劳的住处了么。”
“这个屠劳在泞青县也有些头面，我根本就没费什么周折，就把他所有的情况都摸清楚了。他的家就住在前面的街上，连他在城里的三个绸缎庄的位置，也问明白了，而且，这个屠劳的一些底细，也探听出一些。此人就是泞青县本地人，小时候就是个市井无赖，前些年伤了人命，外面躲避了几年，也不知道怎么就发达阔绰了起来，轻裘肥马的又回到了泞青县，还带着个年轻的老婆袁姣，随后打点了官府，官司也了了，就在县城开起了绸缎庄。去年裘侈上任后，二人行走的非常密切，传闻御春花坊就是二人合开，只是表面上是屠劳独自经营。这些日子花坊生意火爆，屠劳每日里都在花坊，已经几天没有回过家了。“曹柬答道。
王沛又问道：“那他可有异常的举动？陆袭不成器的儿子陆宪死在了他的绸缎庄，而且他的夫人袁姣也失踪不见了。他还有心思经营他的花坊？”
曹柬摇摇头，道：“他的御春花坊我也去了，进进出出的客人络绎不绝。我在房上也没敢待太久，屠劳前前后后的紧张罗，看他的样子，虽然累的是满头大汗，但他眉开眼笑，欢喜的很呢，一丁点忧心忡忡的样子也没有。”
王沛紧锁双眉，疑惑地说道：“这倒是奇怪了，前几日咱们到了梅花镇，咱们亲眼所见，陆宪身首异处，惨死在他的绸缎庄，人们沸沸扬扬，都在议论此事。众人还提到，陆宪是和袁姣一起到的梅花镇，当时还闹了些是非，事后，兵马司守备营只拿住了一个小乞丐，再寻找袁姣，居然都不知道她的下落，这可不是件小事，陆家在昔阳府的势力不小，陆袭官职卑微，可他的哥哥陆恒，可是军务司的少都督。咱们今天到了泞青县，居然没有一个人知晓此事，守备营早该向知县禀明此事才对，究竟谁有这么大的胆子，竟敢隐瞒此事不报。”
曹柬撇嘴道：“我看你是瞎操心，咱们来泞青县是为了断柄。这样一个小小的命案，他们泞青县还处理的了的，咱们何苦在这替他们费心劳力，难道你还想替他们破了此案不成？别到时耽搁了正事，王大人责怪到你的头上，你可是吃罪不起。”
王沛笑了笑，眯着眼睛说道：“你这小丫头，还敢教训起我来，你难道忘记那天晚上，在火神庙的事了？火神庙里面的那些人，谁不想得到断柄呃。断柄半点影子都没有，那些人就打的你死我活，异常的惨烈，荡魔山的范出还丢了性命。况且，那晚居然有良兹人搀和进来，这件事就不能等闲视之了，良兹人一向阴险狡诈，他们在咱们有余的耳目众多，那个败类沈单就是活生生的例子。咱们两个人的修为根本不能和他们抗衡，好在咱们还没有显露身份，只有把他们的底细都摸清楚，或许我们还有得到断柄的希望。如今，每一件发生在梅花镇的事情，必定都和断柄有关联，你还真以为我是关心案子的侦破，我只不过要弄清楚杀死陆宪的人到底是谁，那个人肯定不是那个小乞丐，这个人到底是何居心，屠劳和袁姣的真实身份又是什么，和此人有什么瓜葛，这才是我思考的问题。”
曹柬恍然大悟，过去拉着王沛的胳膊，嗔怪道：“好啊你，早不对我说，我还纳闷呢，你怎么对这点小事耿耿于怀呢，原来你还是为了断柄。我看屠劳夫妻绝不会是等闲之辈，不如明天我再去御春花坊走一趟？”
王沛摇摇头，道：“这倒不必了，现在这座老来客栈也是卧虎藏龙，听刚才来的那些人的声音，应该是荡魔山的人了，而且火龙寨和禁军中的邓伦也和他们在一起。如果禁军中有人觊觎断柄，这件事可就要麻烦了。另外，还有一个真力高深的陌生人和他们住在了一起。不如你明天就去盯梢他们，看看他们有什么举动，不过你可要小心些，这些人都身怀绝技，你稍不留神，让他们发觉了你，凭你这点真力，根本就不是他们的对手。”
“就是那个叫木婉和李侍的嘛，我又不是去和他们拼命，一切见机行事，我自有办法摸出他们的实情。”
曹柬不以为然，根本没有把这些人放在眼里。王沛知道她聪明伶俐，有一口的伶牙俐齿，看她一副胸有成竹的模样，只简单叮嘱了几句。曹柬嘴上答应着，心里一百个不服气。
王沛也有些累了，又和曹莲闲聊了几句，二人都上床休息去了。
到了次日天明，曹莲也没顾得吃饭，在包裹里找出一身破烂的衣服穿上，把头发散开，胡乱扎上，接着又拿出一些瓶瓶罐罐，对着镜子画起妆来，片刻的功夫，王沛的眼前出现了一个脸色蜡黄，蓬头垢面的妇人，一副萎靡不振的样子。
曹柬给王沛看了看自己，问道：“你还看得出我原来的样子吗？我现在这个模样出去，我看谁敢在光天化日之下，欺负我这样的穷苦之人。”
王沛看了看她的模样，笑着戳了她脑门一下，问道：“你这丫头，又有了什么鬼主意？可别弄巧成拙，到时丢人现眼，你还有什么脸面回来见我。”
曹柬嘟着嘴，一脸的不高兴，说道：“你净说些晦气的话，你就不怕我马到成功了，回来羞臊你这张老脸。”
王沛哈哈大笑，道：“好好，我还就等着你来羞臊我呢，赶紧去吧，我等着你的好消息。你这丫头，就听不得别人说你。”
曹柬得意的笑了笑，告别了王沛，偷偷溜出客栈，在客栈不远的地方，找了一处不显眼的墙角，蹲在哪里，等着木婉他们出来。
没过多久，木婉五个人鱼贯出了客栈，几个人都换了身干净华丽的衣服，除了邓伦有些萎靡不振，其余的人都精神焕发，一路有说有笑，五个人也没有带着那三个伙计，径直朝着街里走去。曹莲看到他们朝着相反的方向走了，急忙站起来，几步跑到他们身后，一把拉住走在后面的裴起，一个踉跄倒在了裴起的脚下，浑身抽搐起来。
裴起回身看到是一个穿着破烂的女人，满心厌恶，暗骂晦气，抬脚就要踢开曹柬，嘴里还骂道：“哪里来的疯女人，滚一边去，大清早的，就遇到你，我真是倒了霉了。”
木婉急忙过来拦住裴起，道：“她一个可怜的弱女子，哪能经得住你这一脚，还不快把她搀起来，我看她一定是饿坏了肚子，前面正好有早点，先过去给她买些吃的，要不然饿死在大街上，你于心何忍呢。”
裴起只好把曹柬敷了起来，就见她面色不正，浑身哆哆嗦嗦，裴起也怜悯起来，扶着曹柬进了早点摊子上，要了一碗热腾腾的汤面，木婉帮忙扶住了曹柬，先给她喝了几口汤。
曹柬慢慢苏醒过来，看到汤面不由分说，伸手捧起大碗，狼吞虎咽几口就下了肚，然后捧着空碗眼巴巴看着众人。裴起只好又给要了一碗，曹柬吃完这一碗汤面，这才精神些许多。
木婉自己打量着曹柬，伸手拿出几两散碎的银子，伸手递给了曹柬，问道：“怎么会饿成这个样子，难道你家里人不管你不成？”
曹柬看着木婉给自己的银子，立刻泪流满面，抽泣起来。裴起不耐烦的说道：“哭什么哭，有什么委屈告诉我们，我们给你做主，到底是谁欺负你，惹恼了我，我一掌拍死他！”
曹柬吓的止住悲声，对着众人行了个大礼，悲切的说道：“几位大恩，小女子没齿难忘。只是，我家的事，恩人也是管不了的，都是小女子命苦，怨不得别人。”
裴起心里着急，一个劲的跺脚，指着曹柬骂道：“活该你挨饿受罪，你不看看你都饿成什么样子了，居然还在维护旁人。”
曹柬装出顾虑重重，最后狠心哭诉道：“小女子原籍昔阳康原县，自幼母亲亡故，父亲又体弱多病，这些年，只有我们父女二人相依为命，日子也一天比一天艰难，万般无奈，想着泞青县还有个姑母，我们父女只好来投奔姑母家。那知道，亲戚多年没有走动，姑父早已战死，姑母一远嫁他乡，我们父女孤零零在这里无依无靠，父亲一时情急，旧病复发，没几个月就撒手西去，盘缠也为他治病全部花光了，连安葬父亲的钱也没了。恰巧城外费二爷费铎途经此地，见小女子可怜，说是他的母亲少一个丫环，要买了我给他的母亲，小女子只好答应。哪知道他是看小女子生的标致，强行霸占了小女子，他的家中早有夫人，只把我安顿在城里。几个月前，他的夫人知道了此事，那肯干休，找上门来把我一顿毒打，最后还赶出了家门。费铎惧怕他的夫人，也不敢管小女子，我只能露宿街头，乞讨为生。他的夫人还不肯罢休，命人不时找到小女子，把乡邻周济我的东西抢走，说是要把我活活饿死！街上乡邻受了她的恐吓，这些天也不敢给我食物，我饥饿难耐，这才昏死过去。”
曹柬悲悲切切，说的痛心之处，几次抽噎地说不出话来。听得裴起也差点掉下泪来，心中不由勃然大怒，恨不得立刻去把费铎夫妇的脑袋拧下来。
木婉安静的听完，忽然拉住曹柬的手问道：“你体内的真力倒也充盈，为何逆来顺受，难道也不敢反抗呢。”
曹柬一愣，说道：“姐姐何意，难道还要质疑小女子？谁不知道在有余以武立国吗？小女子虽然家中潦倒穷困，但也入得武塾几年。”
“那姑娘是在那座武塾呢？我也是康原人，说不定咱们还在一个武塾呢。”
曹柬闻言站起身冷笑道：“我多谢各位恩公的救命之恩，我本不愿的苦楚讲出来，这只会更让我伤心难过。如今这位姑娘怀疑我的话，还请姑娘收回你的银子。”说完，把银子丢在桌上，昂首就要离开。
