弘光二年，三月初五，南京的“百花节”拉开了帷幕，第一届百花节因为初创，知道的人不多，第二届百花节又因为战事紧张而停办了，而今年，大战之后，南京的文人才子们松了一口气，总算又能过太平日子了，这百花节自然要好好办上一办了。
朱慈炯坐着马车行驶在秦淮河畔，这一路之上是人头攒动，路上，倒大多是文人雅客、富家公子，耳边不时传来报童“卖报、卖报、百花报”的叫卖声，一路之上，各家酒楼、茶馆、戏园门外都挂着条幅，上书“本店免费听读报”。
原来这“免费听读报”是因为城市中诞生了一个新兴的职业——读报人，众多落第的书生们除了代写书信之外，终于有了这个更加有“钱”途的工作。每天在各家酒楼、茶馆读报纸给客人们听，除了掌柜给的月钱，还有宾客给的赏钱，有的人读报读出了名，每月收入可达到四五两之多。掌柜们雇佣读报人，不识字的顾客除了吃饭外，更多了可以听人读报纸的享受，茶馆、酒楼的生意越发红火了。
马车停在一座三层木楼前，朱慈炯下了马车，抬头一看，见是“瑞云班”四个字，很是不解，便问黄得胜：“是这儿？”
黄得胜道：“正是此处，乃是一戏班的戏园子，今日乃是文斗，考较姑娘们的文采学识，便是在这戏园子里”。
到得门前，竟还有小厮拦着不让进，说什么今日没有名帖一概不许进。朱慈炯有些懊恼，没让黄得胜事先打听一番，便让黄得胜使银子试试，硕大一元宝递过去，竟是给退回来了，小厮很为难的道：“今日非比往日，里面宾客已经坐满了，都是文学泰斗、才子墨客，没有名帖，进去了也要被轰出来”。
朱慈炯摇摇头，心说罢了，今天姑娘们斗的是文采，就自己这种水准，论语都背不全，进去了也要闹笑话，还是算了，再者紫云姑娘文采并不佳，应该也不会来参加，便准备离去。
刚钻回马车上，便听得街头传来一阵急促的脚步声，循声望去，竟是应天府的捕快到了。
门前的小厮飞也似的进去禀告，须臾便有长者出来支应，看起来应该是掌柜之流。
掌柜朝领头的拱手行礼道：“哟哟哟，刘总爷”，在捕快中，也有分队长、旗总等职位，领头姓刘的便是个旗总，便被人称为刘总爷。
刘捕头行事也很有度，也拱手还礼。
掌柜知道来者不善，忙暗暗递上打点，道：“刘总爷这是？”
“奉上峰令，前来捉拿钦犯”。
掌柜一听就咋呼了：“这怎么说的，敝店一向奉公守法呀”，又凑近了悄悄对刘捕头说：“总爷今个怎么回事，平日里，该孝敬该打点的可是没少呀！”
掌柜又大声道：“今个秦淮河的姑娘们在敝店舞文弄墨，也是一桩雅事，捕头何必煞了风景呢？”
刘捕头也悄悄对掌柜说道：“钱掌柜，非是我无情呀，是上峰严令呀，听说还是哪个阁部下的，为的就是捉拿上次写诗讽刺朝中文武的案犯”。挥手便令捕快进去拿人。
钱掌柜脸色煞白，心说应天府这一抓人，百花节还不得黄了？这下说话也不利索了，只是一个劲地道：“使不得呀，使不得呀。”
朱慈炯见此，对黄得胜使了个眼色。黄得胜会意，上前去递了块御赐的银牌给捕头，又对他耳语了几句，捕头拿了牌子，如蒙大赦，带了人一眨眼功夫就走了个干干净净。
掌柜的上前来千恩万谢，便要请朱慈炯进楼去，但这时候银牌都给出去了，再露面就要暴露身份了，便躲在马车中不出来了，假意推脱说有要事。
“等改日斗曲艺，本公子再来”，掌柜的喜笑颜开，行礼目送朱慈炯的马车离去。
