公元1004年，契丹大兵南下，北宋朝野震惊，宋真宗亲征澶渊(今河南濮阳)，宋军士气大振，契丹南下受阻，不得不罢兵言和，辽宋双方互致誓书，“共议戢兵，复论通好”史称“澶渊之盟。“澶渊之盟”签订之后，大宋君臣深以为功。真宗皇帝为向天下昭示自己乃天命之君，装神弄鬼，四处封禅，劳民伤财，一时之间怨声载道。
朝堂之上，以帝王为首;武林之中，以盟主位尊。数百年来，武林盟主之位多是由江湖中威名最盛的大宗门之主出任。也偶有文治武功俱臻上乘之人，技压群雄，坐这盟主之位。
自上一任盟主刘海蟾道长仙逝，数十年间各宗各派均气势衰微，又无什么出类拔萃的侠义英才，每次英雄大会各门各派均互不相服，是以这武林盟主之位一直空缺。
河间府正阳盟，本是黄河流域的一个小宗门，门下各堂除四处行侠仗义，扶危济困外，偶也做些护镖的生意，以维持门人生计。但自现任宗主苏天怀接任以来，正阳盟在江湖上的名号渐渐叫得响了。
苏天怀自幼天赋过人，习武又肯下苦功，待到成年之时，整个中原武林可与之抗手者已不过寥寥数人。两年前又创出七十二路卷云雷招式，拳掌出击之际犹如雷震，更令各路豪杰钦服，四方恶人心惊。这两年间，江湖上四桩惩奸除恶的大案：风沙六候命丧泉州，伏地龙周康魂断岭南，大刀秦以寒气绝雁翎涧，笔魔圣手左瀚海毙命蝴蝶谷，均是正阳盟做下。
虽然自古以来都是朝廷不问江湖事。但这四桩大案除掉了各方恶霸，可保一方太平，有益江山稳固，社稷安康，实是朝廷之福。宋真宗御笔亲题“护国安邦”四字匾额赐予正阳盟。并定下规矩：
凡正阳盟门人寻访江湖仇家，各级官府不得阻拦；
凡正阳盟门下镖师护镖，各地官差须从旁相护；
官府若有追捕逃犯逃至正阳盟势力范围之内，未得苏宗主允许，官差不得强行搜捕。
自此，无论是在江湖还是朝堂，无人不晓苏天怀，无人不知正阳盟。
是以各大派掌门商议，来年二月十八在望城观召开英雄大会，拥立苏天怀为新任武林盟主。望城观是上任武林盟主刘海蟾修炼之地，占地广，地势平，天下英雄齐聚于此也容纳得下。何况武林盟主继位，自有诸多物事需要交接，望城观弟子揽下这英雄大会正是再合适不过。商议已定，望城观掌教散发英雄帖，召集各路豪杰，齐赴英雄大会。
腊尽春回，忽忽数月。二月初春时节，黄河两岸尚是北风凛冽，雪花飘飘。江南之地却是春花早放，万物复苏。长江南岸青川渡口风景尤佳，南来北往的客人但凡来此，若无甚么要紧的事，总不免多耽几日，四处游赏一番。
近些年真宗皇帝四处封禅，祈天拜地，或许是为了御驾来往安全，朝廷封了各大官渡，只留下这小小的青川渡。南来北往，必经此地，这渡口旁偏只有“兴隆客栈”这一家客店。今年恰逢望城观英雄大会，来往宾客更是络绎不绝，这渡船也是昼夜不息。掌柜的新雇了四五个伙计，忙里忙外的，仍是招呼不过来。
靠角落的一张小桌旁一名少女正自低头凝思。只见她身着淡黄色衣衫，手边放着一柄护身短剑，面若春花，肤如凝脂，当真是明丽动人。此时秀眉微蹙，更增风致。身边坐着一个小姑娘，看着甚小，只十三四岁年纪，脸上稚气未脱，是她的丫鬟。
“小姐，今年这望城观可热闹了。大到少林和丐帮，小到铁剑山庄和金蛇崖，中原各门各派的人全来齐了。连朝廷都派了沐王府的人来。不知西域诸派可有人来，要是来了人，中原和西域来场大比试，那才叫有趣呢！”
“小姑娘不晓事，尽说些傻里傻气的话，这是中原武林推举武林盟主，西域的人却来凑什么热闹？”
“好吧好吧，我也就是随口一说啊。”小丫鬟说了这一句，闭口不言，静等小姐发话。候了片刻，小姐只是低头不语。
小丫鬟憋不住，又道：“这正阳盟面子可真够大的，沐王府都来了人，这场热闹也够咱们瞧的了。”
“苏天怀既有皇帝亲题‘护国安邦’匾额，又是沐王府的女婿，朝廷派沐王府的人来有什么奇怪啦！”
“咦，苏天怀是沐王府的女婿，我怎么都没听说过。小姐，这么热闹的场面你就不想去看看？你不是最爱凑热闹的么？”
黄衫女子咯咯轻笑道：“小鬼头，终于露出狐狸尾巴了吧。你自己想去看就去啊，干嘛拽上我。”说到此处似是想到了什么，脸色一变：“人家邀请的都是些名门正派，咱们‘邪教’可不凑这个热闹。”
小丫鬟又道：“哎呀，小姐，你怎么还在想这事啊！人家说咱们是‘邪教’咱们便是邪教了？要我说青鸾剑咱也别要了，那人……”
正这时一个浑厚的声音响起，两个官差模样的人踏入店门。
“钟爷，今年这青川渡口人好像格外得多，我瞧着兴隆客栈的客房怕是不大够用了。”说话这人眉目粗犷，膀大腰圆，比起身旁的‘钟爷’足足高了一个头。
“嗯，路掌柜估摸着是忙不过来，咱两也就不多叨扰了，打个招呼就走吧。”这位‘钟爷’身材也不矮，月白色的长袍，轻袍缓带。俊美的面庞雪白如玉，两道剑眉入鬓，双目如星，端的是潘安似的好相貌。说话间两人已迈步进了店内。
这位“钟爷”名叫钟蕴朗，是河间府的铺头，武艺高强，铁面无私，凡奸佞乱法之徒，必逃不出他的追捕。不过二十来岁的年纪，却已在江北闯下不小的名头。对待寻常百姓却又极是和善，遇上哪家那户有什么难事更是倾力相助，河间百姓人人称颂。江湖人称“善面韦陀”，捕快和百姓们为表示敬重都称他‘钟爷’。
身边这位壮汉是他的手下，名叫应五，乃是‘河间五虎’之一，排名第五。擅长‘奔雷拳’，招式简易，但刚猛无铸，往往三招制敌，江湖人称‘应三招’。也是名响当当的英雄好汉。
这次望城观英雄大会，钟蕴朗是接到命令，一路随着沐王柴景峰同来，护卫沐王府上下安危。虽说沐王亲自前来之事极为隐秘，钟蕴朗的名头在江北一带叫的也响，算来一路上应是没什么波折。但不知为何，路上偏遇着好些寻衅生事之徒，有的明面上对抗，有的暗地里使诈，竟都是冲着沐王来的。虽然最终都被钟蕴朗摆平了，但也是颇费了一番周折。此时将沐王府上下安全送达望城观，有正阳盟相护，钟蕴朗才算是长嘘了一口气。
今日因公务要去青川县衙交接，途经青川渡，因和路掌柜是旧识，便顺路过来打声招呼。
路掌柜正忙着招呼客人，回头一瞥见着钟蕴朗，忙上前问候：“钟爷，您来啦。”
钟蕴朗嗯了一声，笑道：“路伯，你这生意可好得很呐。兴隆客栈果真生意兴隆。恭喜恭喜。”眼光在店内一扫，在那黄衫少女面上微一停留，嘴唇微动，似乎微觉诧异。那黄衫少女瞧了他一眼，也不理睬，转过头去，不言不语。
路掌柜“嘿嘿”笑着，道：“两位今天别走了，我与二位把酒畅谈。”转过头去招呼伙计：“三儿，给钟爷和五爷上桌酒饭。”
钟蕴朗摆手道：“路伯，不必了。这次我可不是专程来看望你的。你这生意繁忙，我两也还有公务，就不多耽了。”路掌柜知他公务繁忙也不再留他，三人又再问了几句近况，便即作别，路伯起身相送。
钟蕴朗拱手道：“路伯，你这还有生意要忙，就别送了，我俩这便要去青川县衙啦。告辞。”
两人出了店门，向青川县衙而去。
两人并肩行着，走出数十步，钟蕴朗低声向应五道：“老五，刚瞧见里桌的那黄衫女子没？”
应五连声道：“瞧见了，瞧见了。原来钟爷也注意到了。都说江南女子甲天下，今日一见，果真如此。这姑娘可不是像从画中走出来的一般么？再看她装束，还有手边佩剑，均非凡品。没想到这小小的青川渡，竟有这般人物。”
钟蕴朗一笑，嘴上反驳：“这青川渡人来人往的，哪的人都有，你怎知她便是江南人。再说如今正是英雄大会召开之际，绿林豪客，达官显贵，南北商贩齐聚于此，这青川城内鱼龙混杂，什么样的人没有。没什么可稀奇的。”心中却道：“若论相貌，这位姑娘确实冠绝天下，当得上老五的称赞。论武功，我也只略胜她半筹，若不是年长了几岁，多了这几年勤修苦练，焉知不是她强我弱？武林之中有这样的女子，确属稀奇。只可惜，只可惜，入了邪教，染了这一身邪气。”
应五见他面色已知他口是心非，于是笑道：“成，钟爷说不稀奇便不稀奇。那钟爷现在提起她却是为何？”
钟蕴朗见他话音太过响亮，打了个手势，让他压低声音，悄声道：“咱这会儿且装作没事，待到天色晚了些，那姑娘潜进青川县衙。咱俩一齐出手将她绑了。”
应五闻言一惊，停下脚步：“把她绑了？这是为何？那姑娘怎地会潜进县衙？”
钟蕴朗也站了住，嘴角微扬，看了应五一眼，缓缓说道：“老五啊，你还真是好了伤疤忘了疼。脸上挨的巴掌，这么容易，就忘啦？”
应五这一下更是吃惊：“钟爷，您说那姑娘，她，她是一月前来盗剑的那小贼？”
钟蕴朗点头道：“正是。”
应五兀自不信：“怎会是她？”
钟蕴朗道：“不只是一个月前那次，除夕那天夜闯河间府衙的那个蒙面人，还有去年秋天，在长岭遇到的那个贼眉鼠眼的店家，都是她。这一算来，她跟在咱们后面可有小半年了。”
应五与那女子交过手，只不过当时她是蒙了面的。此时心中实是不能相信，也不愿相信自己竟被这么一个年轻女子扇了耳光。但心中对钟蕴朗素来钦服，此时再细细回想，钟蕴朗提到的这几人与那黄衫女子又确有几分相似，心中便信了几分。不禁大觉羞愧，心道：“被这么个姑娘扇了耳光，可真是丢人丢大发了。”
再细细一想，心中觉得好些事情不太明了，于是问道：“钟爷，那你怎知她会来青川县衙？她又不知咱们住哪。”说到这猛然回头望去，街上虽人来人往的，但并无黄衫女子身影。应五喃喃道：“也没见她跟来啊。”
钟蕴朗微微一笑：“她不必跟来，我刚在兴隆客栈已经告诉过她地方了。”
应五也不笨，立时想到：“哦，原来钟爷和路伯说我们回青川县衙，便是说给她听的。”但心中仍有疑问，又再问道：“就算她知道了我们的位置，你怎知她一定会来呢？”
“想要的东西不会这么容易放弃吧，而且她还有东西在我这，应该是非得取回去不可。”钟蕴朗从怀中取出一块黑黝黝的东西，方方正正的，像是一块令牌。
“这是什么？”应五伸手欲取，钟蕴朗却又揣回了怀中。应五好奇心起，按耐不住：“钟爷，你给我看下能怎地？”
“这是烟霞门风火令，你还要看么？”钟蕴朗这句话一说出，应五倒是老实了，摇了摇头，缩回了手。
明面上是老实了，心里却只有更吃惊：“没想到这姑娘竟是邪教中人，幸好我没和她结下太大的梁子。”转念一想，却又欣慰：“这么看来，被她扇了一巴掌倒也不算是太跌面子。”
