宁氏见跑堂伙计少了一人，放下手中杂务来找，正好看到两鬓斑白的金杖。她略是一怔，打量着老头身上价值不菲的宝蓝披风，又盯着他拐杖上镶嵌有鸽子蛋那般大小的黄宝石，神色有些惊讶。
“客官，您要订做衣裳么？本店各种款式都有，您随便看随便挑。”
伙计面色一僵：宁氏回到平阳城重新开店后，难得这么热络地出面接待客人，尤其是老头老太，她基本不亲自接客。
金杖视线仍在后院徘徊，眯缝着双眼。
“后院是绣阁，您要是看衣服，楼上还有。”宁氏摸爬滚打这些年，拼的就是眼力劲，谁富谁贫，十有八九她能一眼区分出来。
伙计知趣地退到一边。
金杖意味深长地回望宁氏一眼，挑眉道：“你是这儿当家的？”
宁氏讪笑着点头道：“我姓宁，合家安宁的宁……嗨，怎么称呼，您随意。客官要不我帮你推荐两件坎肩儿？入夏了，天热起来坎肩儿比披风好使。”宁氏招手叫伙计送来新出的一抱扎染料子，仔细抖开，为金杖讲解其中精妙的做工。
“冬暖夏凉……这蚕丝，我看只是一般货色。”金杖眉宇间有些失望，不时扭头向后院探。
宁氏看在眼里，不过后院绣娘都是女眷，虽然有心讨好面前的金主，她仍不敢让陌生人接近。
“娘！”
就在宁氏左右为难之际，宁小绝手捧一卷羊皮书从后院阁楼上跑了下来。金杖眸中熠熠生辉，神情似欣喜发狂，须眉皆动，右手用力握紧了竹拐。
“喊什么，小声点，你爹在对账。”宁氏迎出几步，扶门高了高嗓子，“你要背书，先放一放，店里现在生意正忙，晚上再检查你的功课。”
金杖悉心听着，一双锐目锁住那位绿衣小女孩，仿佛饥饿的野兽看到猎物。
“让您见笑了。”宁氏尴尬地向金杖赔了声笑，抬手向宁小绝一挥，劝她离开，“你若待不住，从侧门走，找你小虎哥玩去！”
宁小绝本来兴致勃勃，一听这话顿时泄气地停住脚步，卷起羊皮书，闷闷不乐地回到楼上。
“宁掌柜，那是令千金？”金杖深沉道。
“我家秀才恨铁不成钢，以前怎么逼她读书都不肯，最近难得她自己愿意做学问……”宁氏絮絮叨叨，引着金杖上楼。
金杖注意力全在宁小绝身上，挑选款式和料子，量体裁衣等工序只是走走过场。他出手阔绰，凡是宁氏推荐的全部买下，给足了订金。到柜上记账入册的时候，金杖与洪战相视一眼。
“我们是不是哪里见过？”洪战眸中一亮，执笔不确信道。
怎会？怎会如此相像！
夏侯猛，这个文质彬彬的秀才，竟然和夏侯猛长得一模一样！金杖眼中暗潮涌动，心底疑虑万千，他惊骇之余，在柜台前静立了许久。
“客官？”宁氏感觉有些不对劲。
金杖略一恍惚，释然一笑道：“我看这位面相生的极好，善心有善福。”
宁氏一贯信奉命理推算，本要开口多问几句，被洪战以眼神打断，不甘地住了嘴。
被金杖一番打量，洪战眼前亦有些模糊印象，仿佛真的在哪里见过他。
金杖受到宁氏热情招待，茶过三巡才离开小仙布庄。他并未走远，而是转进了隔壁的雪雅轩。只是恰巧季经纶出去收账，不在店中，伙计们只端了茶由他在这里打发时间。
“店里可有稀罕物，龙麝、肉石……这里不只卖这些吧。”金杖品过茶，起身在店里四处逛了一遍，指着一副观音画像道，“你们掌柜应该还收着一些宝贝。”
伙计是新招的，并不知道雪雅轩的内情，顾自拿着鸡毛掸子清扫扬尘，冷淡回禀道：“我刚来，不知道，一会儿掌柜回来，您直接问他吧。”
金杖冷笑一声，双手拂袖背在身后，目光逐一扫过展示着各种文房用具的架子……他最终止步在观音画像前，良久未动。
“季掌柜，这位客官要见您。”
季经纶讶了一声，恢复神态自若的样子，饶进内堂，向背对他的金杖作揖行礼：“让您久等，久等了！来来来，坐，坐！”伙计进门时告诉他，这个拄拐的白发老头已经在店里买了许多名贵的笔墨、砚台，像个财主。
有了金银珠宝从中周旋，金杖打听起宁氏一家的消息，变得顺理成章。
“宁掌柜好强，您要买她的店，应该是不可能的，分一杯羹倒是有的商量。”季经纶煮茶，递给金杖一盏，继续道，“小仙布庄几经波折，从锦绣街搬到通福街，最后回到这里，宁掌柜费尽心力才保全它。”
“季掌柜，你与他们相熟？”金杖循循善诱。
“十几年交情而已。”
“我刚从他们店里出来，人手不多啊。”金杖意有所指。
“您初到平阳城，大概还不清楚，宁家当初招赘婿，在全城轰动一时。女儿宁小绝也是几条街上响当当的人物……呵。”季经纶话匣子打开，有些停不住。
金杖面上笑意更浓，他一面点头附和季经纶，一面谎称自己要与宁家联手，到别处再开一处小仙布庄分号。几番对白后，他已经摸清了宁小绝的身世。
“宁掌柜生她的时候，差点没命，好在几个大夫医术高明，将人从鬼门关拉了回来。小绝小时候病痛多，时常吃药，后来路过的道士给画了几道符，吃完才好些。再长大些变得生龙活虎，在一圈孩子里是很霸道的……”
“这，天色不早了，老朽还要到别处去。”金杖并不关心季经纶告诉他的琐事，赶忙抽身离开。
季经纶絮絮叨叨一番，忘了金杖原本要的龙麝、肉石，临走时才想起，忙赔不是。金杖放下几块金锭，当做订金留在雪雅轩，施施然离去。
华灯初上，锦绣街繁华依旧。两旁垂柳已经生了柳絮，风飘而落，纷纷扬扬，卷至半空又缓缓落下。
一袭蓝袍的白发老人在川流的人海中并不显眼，他刻意埋低了头，拄着那柄拐杖，一步步向着平阳城另一头的东门山走去。
夏侯猛的味道追踪到了小仙布庄，看到宁小绝，金杖心中疑团解开了一二分。但是除宁小绝之外，他又嗅出了炼血堂姊妹花的气息。
花影、花魅，怎会千里迢迢来到平阳城？
满腹心事的金杖默默前行，与迎面快步走来的行云擦身而过。
二人都刻意催持法决隐藏了自己的内息，并未留意到彼此。
自从为宁小绝打通神脉，灌注仙力助她强记，行云每隔一日便要抽出时间来入梦。云琪的神魄和精魂抵御性太强，他无法以神识隔空闯进宁小绝的梦境，只好亲自来到平阳城。
阁楼上亮着灯，宁小绝仍缠着洪战背诵她的第六卷书。宁氏在楼下清点货物，快到打烊的时辰，伙计们忙着关门。行云在小仙布庄对面的茶庄守了一阵，等他所关注的窗子灭了烛火，才起身绕到树影暗处，画作一线金光飞入宁小绝的屋子。
这次的入梦甬道暗流十分平静，行云顺利拿到了紫色灵符，只是宁小绝没有出面迎接。他在海波汹涌的岸边走了许久，日暮西斜，仍不见宁小绝的踪影。
今晚，她又有什么样的梦境？
