我当时看见那班军官跪在那里，将嗓子提高一调报道：“湖北新军第几镇，第几标，沐恩某人某人，跪接统制大人。”船上走出一个捧令箭的差官，对岸上扬着手，喊了一声“免”，各军官忙站起身，摆着簸箕阵，拥护那船上下来的官员，进城而去。我细细一想，才知道是接差，不是防变，怪不得大家都嘻嘻呵呵如同儿戏呢！但适才那位称统制大人，我好像似曾相识，就怕是一向充当督辕武巡捕的那个张丫姑少爷罢？不晓得怎么样没有几时，竟会被他攀龙附凤荐升到副将，委带督辕中军卫队的？现在又奏补湖北新军第八镇统制。
日前因吴镇军元凯所部凯字营勇，偶逢礼拜日出外闲游，在汉口租界某戏馆里闹事，就有人乘势在制台面前诋毁旧军程度不齐，虚糜饷项，不如遣散为是。又虑遣散非先换统带不可，而统带又必得一威望素著者，方能坐镇雍容，指挥如意。当下制台在通省武员里，左拣右拣，拣了这么一位亲信丫姑少爷去当此重任。谁知那凯字营从前成军时，品质极为复杂，类皆湘皖敢死之士，若要统帅得人，本可以练成劲旅的。如今一闻裁撤之信，都群情汹汹，正在不可终日。适值那位张统制轻裘缓带，奉命而来，方自谓儒将风流，欲效信陵君单骑代将的故事。不意才一进营，就立时全军都哗变起来，甚至控弦露刃，势若寻仇。此时还大亏吴元凯平日深得军心，闻变驰至，将张统制于仓猝中救护出险。据当日暴动时有亲目所睹的人说，张统制倚恃宪眷日隆，威名藉甚，初接凯军印绶时，即欲于营中置五色棒以示威。讵知激动众怒，几遭不测。嗣幸得依吴元凯肘下掖之以出，然而半世英名，已扫除殆尽矣！
我那一日在武昌城外江干猝遇时，正是他乘兴而往，败兴而回的一日。就深怕一眼看见，不好招呼，只得急忙闪入一家小杂货铺子里，权时躲避，好让他队伍走过，再慢慢的进城。一路上低头细想，目下政以贿成，豺狼当道，我即或在这里再多住几时，也不见得有甚么利益。倒不如收拾前往苏浙去游玩一番，还可以落得个袖中吴郡新诗本，襟上杭州旧酒痕呢！藉访虎丘、天竺诸名胜一旷眼界，庶不负我半世辛勤，十年跋涉。主意已定，就想回寓摒挡一切，明日往各处辞行，后日就乘鸿安公司长安船南下。不意一时心有所专，脚下就错走了两条道路。其时街上各店已是点灯的时候，忽从一家酒馆门首经过，他上面挂的是“醉白园”三个大字的匾额，两旁又挂了许多甚么“应时小吃”，“零拆碗菜”各种小牌，那门里出出进进吃酒的人实在是不少。我自思腹中正在饥饿，此时就是赶回客栈，恐怕晚饭是已经开过了，倒不如就在此处将就吃一点儿，再寻路回寓罢！
于是一个人就走上酒楼，四面一看，见下面是三间蝴蝶敞厅，上面是一带串楼，地方收拾的倒还洁净。当下有个酒保儿走过来，笑嘻嘻的对着我道：“客人可是要饮一杯么？还有客没有？”我道：“没有客，你就随便带一份甚么酒菜来，吃一碗饭就得了！”他听见我的口气，晓得不是甚么大饮食家，就慢腾腾的答应着走去，过了好半会，才拿着四碟小菜，一壶四两头花雕绍酒，暨一副杯箸走来，朝我面前一放，就扬着头，自己去吃他的水烟。我再看那邻桌上，已有两位穿洋装的学生，一个个在那里高谈雄辩，议论纷纷，把半酒楼的人都引得停下杯子来听他们说话。我也随着众人抬头一望，只见是两个十七八岁的后生，都生得一脸的横肉，飞扬浮躁，旁若无人。内中还有个戴洋瓶底眼镜的人，更是抓耳挠腮，坐立不稳，在那里摇头晃脑，嘴里说道：“朱又孙，你们令兄长孙君嘴说是理财的本事比众人好，然而究竟还不如我们老兄做事来得有斩决，有权变。他那广东南海县不做，是因为同本省学差过不去，两下里抬扛子，才改捐教职的。后来又因做教职做烦了，便讹了知县一嘴，才立意不干，学一个腰缠十万贯，骑鹤上扬州的古人，如今更数他快活了。可笑当时外面有一般知一不知二的俗人，都还在那里夸赞他是急流勇退呢！你说天下靠舆论还有凭据吗？我如今先把他同郓学台的一段事说给你听，你就知道他那人的手段辣了！我记得这位郓大宗师，是江苏常州人，名字叫做甚么郓主颐，号子渊。其为人也，尖酸刻薄，直是一无耻小人。平日只知道以钱为命，那其余的整风饬纪，讲武修文，凡学政分内所应行各事，都一概不在他意中。不晓得怎么会同我们老兄两下里弄翻了，等到他临卸任的时候，就把他收拾的要死。”
那人笑道：“鲍国琼，你又来混说了。先不先一个知县，同一个学差比较起来，品秩相差甚远，你若说学台参知县，这句话还有点听听。如今是说的知县收拾学台，岂不是拿鸡蛋去同鹅卵石碰么？这是明明的有意来欺我没有做过官了。你须知道，我官味虽未尝过，但是官风我却听得不少，从古及今，哪里就真有爬根草会绊倒水牯牛的道理呢？”
这个戴眼镜的人笑道：“哦！原来你不知道！他们那些放学差的人一到了任，就恨不得连厨房里铜勺锅铲、太太的裹脚条子、入月布，都要找首县去办差，却又不肯担这个不把钱的声名。所以在接印头一天，照例弄两只锡元宝，上面还贴着提督学院的印封，郑而重之的送过去，县民就得照例替他垫买鸡鱼肉鸭、柴米油盐，以及合署床帐被褥、桌椅条台，降至碧纱厨、文房四宝等件，都要在他未进衙署以先就预备好了。接印这一天，摆列在学院大堂两旁，请他过目。及至考试已毕，任满回京，除代办各物摸摸胡髭扰孙子，一条绳索捆起来带走不计外，还要一处处送他的棚规，并将前次发下来的那两只锡元宝，原璧归赵。另外再加具上一张并未骚扰分文，所有任内一切供应，皆系学台自备的甘结存案。所以他们做学差的人，三年任满，共派科岁考几县，就得应有几县的甘结，好于回京覆命时咨部存案。倘若少了一县没有，外面上看起来，倒像是一张屁轻的东西，其实就派得有大大的处分呢！大约那《钦订学政全书》上，都该有注着的，因此我们老兄早有鉴于此，深知此结有起来轻如鹅毛，设若无起来，就重如泰山的。所以于学差要动身时，他探听得正在杠抬物件，就轻轻的带了全班差捕走了去，抓了几名子来，就近在学院东近摆下一张皮马札子，不问青红皂白，拖下去乒乒乓乓的五百小板子一个，然后枷号起来，在左西辕门示众。一面又拿了手本上去，禀安禀见，说：‘卑职是个穷官，所有大人历次开了条子来要的东西，都是由卑职向民间店铺子里赊买来的，现在尚未给价，怎么他们那些混帐东西居然大抬小担，朝外面乱挑乱扛？卑职阻止了他们几句，除不遵依外，反行冲撞卑职，大庭广众之中，竟敢叫卑职面子上下不去。如今替大人回的话，卑职业已斗胆责罚了他们几下，发在犯事地方示众了。但是子冲撞了卑职，子有罪；卑职责罚了大人用的子，卑职也得有罪。所以现在卑职特地来请大人治罪的。’说着，就将头上戴的大帽子自己抓下来，朝学台面前一掼，嘴里嚷道：“请办！请办！咱们不干了，还有甚么大不了的事情吗？”此时学台心里是一肚子脾气，嘴上却说不出来，只得一面向他敷衍道：‘子胡闹，老兄办的极好，兄弟还要饬提调把他们开了名字，送过去请老兄严办呢！至于老兄垫用的款子，兄弟马上就派帐房如数归赵就是了。老兄干吗这样的动气做甚么呢？’又叫文巡捕替某大老爷把大帽子拾起来，整理好了，送给他戴，一面又请本府出来同他从长计议，先时允五千，他不肯，又允一万，他仍然是不肯，后来被他来去，整整的讹了五万两，才肯补给那一张印结的呢！你想是这一任学差碰在他手里，晦气不晦气呢？”
那人道：“我不信，做一任学台到底能有多少钱？就是大小县分一扯，每考一次，二十几个秀才都是做买卖进的，所得也有限。如今倒被他一个人讹去了五万，再打上三年用度，幕友薪水，他自己巴巴，放一趟学差，难不成就连一个钱都不想留了么？你请吃酒罢，这些话恐怕是耳食来的，不见得是你亲目所睹。”
他听了，便发急乱嚷道：“怎么我自己家里事，倒不如你知道的清楚呢？本来广东学差，就与别处不同的，即如优拔贡一项，外省至多不过几百金贽敬而已。独有广东，动不动就要上千上万的才能优拔到手。俗语说得好：家无千百万，莫想优拔看，可知相习成风，由来已久了。苞苴昏夜，不足为奇。听说他那末考一次所取的一个姓和的拔贡，本来是个香山世家，人品也漂亮得极，一副小嫩白脸儿，比煮熟的鸡子白还嫩，真是大着意连手指甲都可以吹弹得破的。再加上年岁又轻，胆气又壮，穿上两件颜色公服，站在学台公案旁边，越显得秀色可餐，风华绝代。只是一样不好，体气未免瘦弱些，素有向来一病轻于燕，扶上雕鞍马不知的暗病。不晓得因何受知于郓学台，就奉送了他一个拔贡。后来连朝考部费各事，都是姓郓的一手经理，始终成全的。及至钦用知县，分发浙江。又适当金衢严道鲍超的孙子鲍男爵，因外交上失算，奉旨出关，外人更迁怒到巡抚刘树棠身上，说他办理不善，也奉旨革职离任，以藩司郓野萍署理的那个机会。他禀到一见面，早知道他是阿兄得意的门生，久经在竹报中拜托过的，就不问到省资格深浅，糊里糊涂委了他一个督办温州洋货厘捐的差事，又接署一任山阴知县，一年本辕文案委员。由此凑凑刮刮就拼命捐了一个江苏即补道台。居然绿舆红伞，顶马跟班，大不是那时在州县班里做磕头虫子的气象了。制台也因为他老人家做过这一席，朝自己子孙身上看看，也不肯薄待他。又是一到省就委办警察总监，此一番更是一出门前呼后拥，威断行人了。恐怕连当日曾文正公初克复南京的时候，也无此声势。而且他又官运亨通，人才归附，一班和尚戏子都情愿投效台前，充当眼线，无论天上飞的，地下走的，水里爬的，没有一样侦探不着。诸如甚么富有票、贵为票、回天票、飞龙票，还有甚么哥老会、三点会、大刀会、小刀会各种党人，就像是养在家里的，只要上司一声要，他就一声有。其余若禁运军火，若访拿私枭，更是一件手到擒来的事了。你想：如今做官的，有了这一种孙行者七十二般变化的本领，却迎合上意，莫说他是个世家公子，又是五途正贡出身，即或是个一品大百姓，从根上捐起的捐班，也不怕不讨上司喜欢，不出人头地呀！但是他这个人倒还不忘本，每每想起恩师一番提拔之功，尝对人说：古人有二天，他有三天。就时刻叫人去坐探他恩师家里有甚么事，好藉图报效。后来那派去探事的人回来说，他恩师要想娶一房小，以为娱老之计，无奈素惧师母吃醋，不敢轻易启齿。他就阳借送与师母做丫鬟为题，搜买色艺双绝的幼女四名，教以教坊歌舞，娴其表情体操，以便暗中备恩师不时之需。他师叔辈中，有把持学务，吞勒公款，为绅商学界所不容，连名告发的。他又在制台面前极力保举，得以无事。平日他恩师左右前后红白喜事，甚之看门的家里小孩子抓周，挑水的屋里老奶奶过冥寿，他送起礼来，都是一百千五十吊的送。当时有个官亲，谏止了他两句，他还说：‘敬其使以及其主，你们就没有读过这句书吗？而且大丈夫处世，当饮水思源，何况我们家里弟兄十人，素无恒产，我所有衣之食之，无一非恩师所赐，就是把子女玉帛分一半送给恩师，我也是情愿的。莫说这区区几文薄礼，你们就以为舍不得了吗？’又翁，你要明白，郓大宗师要不是做一任学差，哪里能有这种种的利益呢？所以我说，广东学政，与天下不同，就叫心摆在心窝里做，至公无私，一任也得有二三十万。倘要不顾天良，不顾官声，逢一个卖一个闹起来，我恐怕还不止于此数呢！何况这姓郓的是常州人，有名的常剥皮，是认识他的。无一个不知道他是一生一世按定棺材里伸手死要钱的宗旨办事。当时我们老兄拼着一任现任知县不做，只向他要了五万银子，还不算是他剥人家皮，我们老兄只抽了他一条筋么？依我看起来，这宗生意要再公道，要再便宜是不得了。”
那人道：“亏你好意思！这样五万十万的狂喊大叫，就不怕有人听见，讥笑你是个官场市侩么？我且问你，你适才说的那鲍超的孙子鲍男爵，他可是从前随曾文正平定发逆那个鲍春霆的孙子么？听说此人在金衢严道任上，专事声色，不理民事。及至百姓仇教，洋人被戕，他事前既漫不经心，事后又不知消弭，直是一个酒囊饭袋，极其无用的人。只可惜自己送掉一个道台不算数，又带累了一个巡抚跟着他革职回家，永不叙用。当日事起时，有人亲眼看见他学汉寿亭侯挂印封金故事，不辞而别，趁杭沪小轮转而之苏，又由苏至常，冀欲找盛杏荪宫保出为转圜。谁知盛宫保一迳是住在上海的，他不知道，因而道路相左，未能见面。适值新任浙抚密派的侦探员也追踪而至。这一天，就在常州客栈里访查明白了。先进来一个人，对着他迎面打了一个千儿，口中称呼道：‘卑职替大人请安，请问大人是几时由衙门里动身的？’他听着，忙摇手道：‘我不是大人！我不是大人！你们莫要认错了我。’那人笑道：‘卑职是伺候过大人的，决不会认错。卑职还承过大人的恩典，赏过一个某差事，难不成大人公冗，就一时忘记了么？’他此时自觉无可遁饰，又加后面进来的人，已把个客栈围得满满的，势难回避了，只得随同来委一路回到杭州，听候参办。后来他奉旨遣戍军台，由内河北上，还有我们苏州委员协同送的呢！所以我独有这件事情是知道清晰的呀！但当时只听见说姓鲍，虽然是个革职的人员，然而男爵未曾撤销，沿途地方官不能不另眼看待，就不清楚他是鲍哪个的后人。要不是现在听你说，我还不明白呢！”
他道：“我们大清朝笼统只闹过一回粤匪，出过一个鲍超，哪里还有甚么哪个这个呢？这句话提起来，不是我在你面前卖老，他家里的历史，你又没得我知道透彻了。从前这个鲍春霆，是四川人，秉性刚勇，好为人排难解纷。只因身当乱世，在家里无业可为，只得贩卖私盐过活。不意得罪了一起捕盐营里的人，因为他无有钱物孝敬，就大家商议着将他私下活埋起来，想活活处死。谁知时正隆冬，忽然天上落下一阵大雷雨不止，把那些埋他的营勇都一个个吓得丢下锹锄，四散跑开。及至等雷雨过后，他再慢慢的撑扎起来，仰见月明如画，时约子正，逢见一人，赤面长须，绿袍金铠，持刀坐于树颠上，笑对他道：‘汝今日合当有难，我特命风雷护汝。东南正当多事之秋，汝其速往！’并指示程途，嘱其投营立功，必得大用。他听了如梦方醒，自己回视己身，已不在原处。远远听见谯楼更鼓，时正三更，不觉就倒身下拜道：‘小人蒙恩搭救，乞赐姓名，留为异日纪念。’那红面人道：‘我关王也。前途珍重，封侯不远。’言讫不见。天明遵路而南，达曾文正大营，投效充护勇。也是他官星应该发现。这一日，曾文正军中偶然缺饷，他就随口的编作小唱儿，教同营的弟兄们三三两两互相歌唱。顷刻之间，就如楚歌四起，全营骚然。曾文正这一惊却吃得不小，只说是有奸细在内惶惑军心所致，就立刻督饬营务处，严密查究。由此三个挤两个，两个挤一个，你推我，我推你，将他推查出来。还算看他是本营兵卒，从宽发落，重责了一百军棍，逐出营门。谁知这一顿打，太重了些，竟把两只腿打得皮开肉绽，气息仅存。当时就有个带水师炮艇的哨长，也是他们四川人，推念同乡情谊，私下留他在船梢上将养棒疮。想将养好了，凑些盘川钱，让他此处不留人，另找留人处。即或伤重身死，替他买些棺木埋葬了，也不枉大家在外同乡认识一场。
不提防曾文正这一天，在营里睡午觉，就像似带了数十名小队出外巡营，不知不觉的迤逦巡到这只炮艇上来。忽然见一只受伤的斑斓猛虎，睡在那里望着他咆哮。他就吓了一跳，惊醒过来，原来是一梦。忙问军政官是甚么时刻，原来正交日间十二点钟。曾文正就随即传令出营，按照梦中路径，委委曲曲地走到那号炮艇上来，坐下点名过卯，只是并没有见着甚么受伤的军士。就问那炮艇上哨官道：‘我且问你：你船上可还有甚么受伤的人在那里？如有，带来见我。’那哨官见大帅亲自来点卯，已经有些害怕了。现在又听见这么一问，就惊得魂不附体，连忙跪下来磕头道：‘标下不敢瞒大帅说，前天有个同乡当弟兄的，因他犯了营规，被大帅责罚了几下。这几日棒疮举发，就生起病来，甚觉沉重。标下因念同乡之情，斗胆留他在船上暂住两日，等伤好了，再往别处去。今蒙大帅查问，只得直陈。标下随即就叫人把他送到古庙里去住就是了。’曾文正听说，真有这么一个受伤的人在船上，自己也约略记得前天发落过这么一回事，就暗中深庆得人。一面嘱咐那哨官好生看待此人，本帅不过一时怒他怠慢军心，本当重办。因为要想他自己悔过，才从轻发落的。如今既在你船上，很好！就替本帅留心将养，等他伤好了，还要大大的提拔他呢！’那哨官可怜，跪在地下，听一句答应一句是，就把他名字倒写着，再画上一只大乌龟做肖像，问他可是不是他，他也不敢答应是唔。自然是等曾文正走后，就七手八脚的把他抬到中舱里来，像菩萨样供奉着，连夜壶都要派两名老将替他捧了。一面曾文正那里又委了一名随营的军医来，好生看治。究竟这个棒疮是伤皮不伤骨的东西，哪消半月，业已一律痊愈。哨官就将他领到中军帐来见曾文正。曾文正先把他仔细看一看，见他虎头燕颔，气象不俗，就有意问他道：‘你心里平时想做一点甚么事？’他请了一个安跪在地下道：‘老子想杀长毛，想坐大帅坐的这张椅子’曾文正笑道：‘你统共只有一个人，能有多大的力量？能杀多少长毛？’他又道：‘老子常听见人说，将在谋而不在勇，兵在精而不在多。又说，千军易得，一将难求。只要大帅肯把营头赏给老子带，老子就能包管打胜仗，将这失去的几府城池，定整个夺回来，双手交与大帅。如有虚言，愿甘军令！’曾文正听他说得激昂好听，倒不像是个徒恃血气之勇的人，随即就拨了一营五百个人归他带，派他在前敌立功。他从此打一仗，胜一仗，真是攻无不取，战无不克。又把当日救他的那位关王爷神像，画在一面大旗上，俟后是打这一面旗出去督兵，粤匪看见都称为鲍家军，不战自退。有时他偶感风寒，不能亲身赴敌，别人借了他的这面关王旗出去，也是一律包打胜仗。
及至后来他功成封爵，解甲家居。有个姨太太，这日无意中打从一间闲屋子经过，忽听见里面气喘吁吁的如同牛吼，就套着一扇纸窗洞朝里一望，只见真有一个无大不大的水牯牛，蹲在里面地下。再看上去，又像是虎，又像是野熊，忙轻轻的一个人都不把晓得，跑到上房里去，单拉了鲍超来观看。谁知他应当绝命，就不问长短，拿了一杆洋枪，对准那怪物身上放去，顷刻间烟雾迷天，那物不见。他就在当晚，忽然胁下生一恶疽，不久因疽溃陨命。
这位鲍袭爵鲍道台就是他的孙子，世袭男爵。上年在新海防遵例报捐道员，奉旨补授浙江金衢严三府道，大约是到任未多时就出了这个乱子了。浙江各当道还算是看他是个功臣之后，不忍加以苛待，再四同外人磋商，仅仅革职遣戍军台了事。你只知道他孙子一件事，那其余的如我所说，他祖上一生事实，不见得也知道罢？可知我说他那家里事，我知道比你透彻这句话，不是言过其实了。还有你适才说我五万十万，随口乱说，不防有人在旁边讥笑我是一个官场市侩。这又是管中窥豹，仅见一斑的话。如今内而侍郎、尚书、六部、九卿，外面督抚藩臬通同州县，无论有交情没有交情，是凡在一应会着，都没有一个不是你问这一任外官能多得几文长，我问他一趟优差能余剩几文短。甚至这一个大员说，某世交放某省钦差一次，仅仅的添开了一爿当铺，往返五六个月，风霜劳苦，我甚为他不值得。那一位权贵说，某给事得了某道监察御史，只有某省某中丞送了一份干，可见得如今外省的银钱，也不如从前活泼了。其余关涉国计民生，奉旨不谈一语，而且交好愈深，则关心愈密。品秩愈贵，则欲壑愈奢。现在我们老兄的官，虽不是当着古董儿卖把姓郓的，然而伯仁虽非我杀，究因由我而死。若非因怕一个小知县不敢同抬到当典同拍卖行都可以当银子用的提督学院碰，谁肯安安稳稳的县官不做，自己改就老教呢？及至他做了老教，又嫌冰清鬼冷的没得甚么权利可操，当巧那一县是向来收惯浑漕，凡民间交纳钱粮，竟有一两银子要完到三四千铜钱不等，他就讹着忘八喝烧酒借这一笔赈，又好好的敲了知县千把银子竹杠，同前次讹的姓郓的钱，一齐带着到原籍去享福去了。”
那人道：“你们老兄理财的本领好，我们家里那个吊膀子的花样更不弱。就以去年那个女过阴的小白菜而论，还不算是神出鬼没的手段么？”他又道：“否！否！这些事任你天大的本事，都是神出几文，没有神进几文的。你就没听俗语戳狗还要折耗两枚黄烧饼吗？怎么你也是学你令兄的脾气，离了嫖不开口的呢！”
说着，堂倌已过来算了账，那边桌上人也纷纷吃毕，我便下了酒楼，一迳回寓。路上自己想，大约那个人所说的小白菜，就是我前年在黄花涝听来的那句话。一路见两边店铺正在打烊，客栈里栈伙见我回寓，就跟着点灯开门，说是：“有个甚么姓真的老爷留了一张名片，来替你老爷请安。他因外面乱，要赶紧回家，恐怕没有闲工夫再来了，千万叫我说到的。”我就接过名片一看，原来是真晓轮。咦！这就奇怪了，我同他一别许久，并未见来过一次，怎么如今忽然想起我来呢？而且上年临别，只有他最假惺惺的可笑。就此一假之后，杳无信音。大约是见我闲住在省，没有甚么大了不得，就不来阿附我了。倘他真有这种谬解在心里，何以今天又突如其来的呢？总之，小人用心，不可忖度。此地既无甚留恋，倒不如还是趁早走的好！因此终夜盘桓，去志更决。正是：君子每雪中送炭，小人才锦上添花。
要知后事如何，且听下回分解。
