我笑道：“你老哥且不要动气，自古非常事，必待非常人而后做。但事既非常，哪里会再叫你我寻常人得知道的呢？你且看那几个不知名姓、无足重轻的海外华工，他们尚肯拼着老命去设法抵制，虽说虎头蛇尾，成效未彰，然而是美孚洋油、茂生香皂也很受了他们一番挫折呢！甚至影响所及，连胡礼记制造的卫生绒衫裤都大亏其本。岂有这次禁米粮出口的一件事，系关乎全局安危，倒反不细心研究的么！或者他们里面当局确有把握，不过你我旁观的人学浅才疏，未能领略得到耳，也未可料呢？”那人道：“有甚么把握不把握？无非是死命的抱了那一句谷贱伤农的病话，一层层的骗去罢了！我别的都不怕，只恐现在兴高采烈的卖出去，固然是不贱。明日再要鬼哭神号的买进来，那也就可想而知的不能不贵了。好在是他们抱的儿子当兵不肉疼，苦有大家来吃，便宜只是几个少数人去讨，这不同鹬蚌相争，渔翁获利吗？已成中国数千年父传子，子传孙的发财老门道。如今叫我一个人干作气，又有甚么用处呢？落得惹人家笑话一场，说发羊颠疯罢了！”
我笑道：“你既晓得卖出去不久就要再买转进来的，那又何必自寻苦恼去干作气呢？依我说，这事还不算得我们中国的文明进步吗？不然，你看哪一国能有连食米都配出洋游历的呢？但我很有一件事不放心，惟恐沾染了外人平权革命的毒气，一经回国担任平粜义务，设使弄到饥民喉咙管里暴动起来不服吃，或者就是吃下去，竟在肠胃部当作天津火车站一样放上两枚炸弹，又怎么了呢？”不意那人被我一句话，竟也说得笑将起来。再看两旁边所有的米船，早已走去大半，那河道就像是平空的宽了好些。由此我便叫管船的挨着当儿，一步步前进。
直至第四日午后，才挨到扬州三叉河，换坐小火轮过江。
谁知我一到镇江，就听见金山寺一个方丈他告给我说，周督帅的少爷在苏州客死了的信。我不觉一时间毛发悚然起来，惊道：咦！虽免人诛，难逃天罚这一句话，竟被他活死人的老子骂着了么？怪不得外国人民事诉讼法上，要叫一公堂的官民邻证，都指手画脚去对着上帝发誓呢！但我还有一句不懂的话要说，如今那些讲西学的人不是尝笑我们为迷信神权吗？何以外国人又十分相信上帝呢？难不成他们的上帝是一种非怪非妖，非人非畜，所谓姜子牙的坐骑四不相去冒充的么？倘也是鬼神一流人物，竟连打官司都要去借重他，做升降祸福的大主宰，岂不更比我们中国人平日不烧香，临时抱佛脚的那般宗旨，还要加倍迷信么？可笑一般新学界种子，就闭口咋舌不去同人家驳诘了呢！就照从前旧社会里那些《太上感应篇》上甚么祸福无门，惟人自召说起来也不过是千篇一律，勉人家自己去做好事，做好人，何尝落有半点权柄在鬼神手里的呢？若要因为后世几个靠佛穿衣赖神吃饭的不肖僧道巫祝，便竟把历古大圣人作俑，神道设教的一番防微杜渐苦心，都连根辜负了，岂不是又成了因噎废食的那种局面么？再者，那周督帅的公子，不过因一时利令智昏，受人怂恿，遂致无端种了这么一个一路哭的因，就转瞬结了一个一家哭的果，怎不叫同他一案做手脚的人听着了，心里不觉得勃勃的乱跳呢？任凭他不信神权，藐视天道，我也总恐怕一经午夜心，未能自己罢？
当下就一个人在客栈里寻思了一番，又打算了一番，满想先到上海去望一望素兰，看他这两年可曾如意。及至转念一斟酌，若要他竟自美人已归沙吒利，那时我就韵士徒充没罪军了。
至于往返徒劳，那都属小事，不过犯不着拿有用之精神，寻这无根之花柳罢了！虽说有情，又有甚么益处呢？倒不如还是照何西林的那句遗嘱，往湖北去走一趟罢！即或不大得意，好在还有许多熟人在那里，似乎不见得会有一处都不好的道理呢！我想定了，就往账房里去要了一张上水轮船票，立刻动身。
一路上那只轮船，行行去去，去去行行，不上三日程途，已到汉口。当时暂将行李等搬往一家客栈住下。第二日，就渡江往藩署里去，探听何宸章公馆下落。不意他已于数月前得着黄花涝厘局的差事，久经不住在省里了。我听毕，心里想道：“大凡外面事，有意栽花花不发，或者无心插柳倒可以柳成荫。既是姓何的不在省中，我倒不若先去见一见张向陶罢！或可得个机缘，也未可必。”当晚仍回汉口，辗转终宵，不能成寐。
第三日一大早，就在江干雇了一只红船，将所带一切行李铺盖，都移到武昌省城里去，拣所督署相近的栈房住下，从此一天天脚靴手版去随班谒见，不意一连跑了好几日，都是乘兴而去，败兴而返。后来还亏一个督辕传事号房，他私下对我说：“你老爷如果真要找我们家大人，须得好先去见一见丫姑爷，那才可以得窍呢！”及至我再细细的一问，方知现在做督辕武巡捕兼充中军卫队的那个张虎威，本来是制台厨房里一名挑水，也是他该官星发现了，不晓得他怎么样，会弄香帅一个得宠的丫头做大老婆。一时妻荣夫贵，不到几易春秋，竟保举至蓝顶花翎，尽先拔补都阃府，居然的是一名轻裘缓带，儒将风流了。看官们听真，我这句还是数年前的旧话，目下又已过了几个年头，恐怕那颗大红顶子是早经换上了呢！
闲话少说，彼时就谨遵那号房的台命，立刻备下一副大红全帖，写上“世教弟王某顿首拜”那一行俗字，又夹了一张官衔名片，随同年愚侄的手本，传将进去。不意还没有半个小时，忽见从暖阁里踱出一位五十余岁的文巡捕来，身上穿了一套半新旧的茜纱单袍，头上倒还是戴着一个五品式翎顶，手里把一大把子手本，拿得好像似一柄撒开的红妻扇一样，站立在大堂上，口中喊道：“由扬州来的王大老爷，初次禀到的某大老爷，均见。”说着，便将其余的手本，如同乱稻草相似，交给那号房拿将下去。
我其时眼中看得明白，耳里听得清楚，知道是已经得窍了，就想整一整衣冠，走将上去。谁知忽从官厅里跑出一个人，年纪约有十七八岁，身上穿了一身的时式簇新袍褂，头上却又不伦不类的戴着一顶凉篷，还装了副极长极重的披肩羽缨。我一眼看去，知他那件货色，定是在北京城里王二麻子家买来的，不然，外省牛尾是决不会有这样出色的。但是他既穿了一身公服，何以又戴上这一顶行装羽缨凉帽呢？莫非是初入仕途，不懂得官场仪注么？可知即穿衣吃饭四字，要想出色当行，也是很不容易的事呢！当时，我正在这么想，不料他猛从我腋下气狠狠貌昂昂的掠将过去。及至我再朝前一望，只见他一面走着，一面在那身边又掏出一副外国式的金丝眼镜来，低着头向鼻上乱架。一时那个号房，也肋肩并足的斜着步子，侧着身子帮上来，对我道：“张大人说，王老爷的帖子称呼不敢当，宫保面前，业已替王老爷回过了，请见过上头下来，回寓没有事，便衣到那边公馆里去谈谈罢！”我起先一听见张大人三个字，只疑惑是张向陶还有一所小公馆在那里。后又再一沉吟，方才想过来是张虎威张票。我就忙笑着点了点头，一迳随着那位文巡捕走将进去。
弯弯曲曲，曲曲弯弯，不觉来到一所花厅门口。那文巡捕便立住脚，轻轻的咳嗽了一声，忽从里面走出来一个戴缨帽的家人，忙着用一只手将花厅门帘高高打起，只见大帅早便衣穿了一双靴子，站在主位上候着。那一种白面金须，神怡气爽的样子，却不愧三朝柱石。就是一头花白发养得有二寸多长，同上海堂子里倌人前刘海竟不相上下，未免殊欠雅观。我看了，忙紧走一步抢上前行礼，口中便顺便说道：“小侄一向奔走四方，少过来替宫保请安！”他回我道：“自家人不要客气，我腿脚有点不便，不能回你的礼了。”说着，就坐下来，问了问我父亲是哪年去世的，从前中举的那科是出在哪一位老师房里，听说我是选的一个知县，怎么不做，又去改就教职呢？我当时都一一的回答了。方想再打几句别话去说，不意刚一回脸，就猛看见那位同时谒见的人，忽然立起身，从靴筒里抽出一本簇新红纸的履历来，对着大帅，左右开弓似的请上个双安，然后就用两只手扯开那本履历，先是左手举起，右手落下，斜欠着身子，对准大帅一献。后来又用右手举起，左手落下，仍前斜欠着身子，又是对着大帅一献，便把那本履历从新收拢，呈到大帅坐近的那张茶几上。复行屈一膝，请了一个安，答讪着坐下。我再去朝他脸上一瞧，不料那副小金丝眼镜儿，还架在鼻子上安然未动。细想他那种神情举止，直算在制台花厅上演了一出跳加官的堂戏，真就很替他十二分捏着一把汗，生怕老头子看着翻脸。
谁知我偷眼看去，造化他，大帅并未动气，还是满脸的笑容可掬，只徐徐的对他说：“你适才这个样儿，是谁教给你的？难不成在家庭里见着师父也是这样的任意顽皮吗？现在我们这个湖北省分，照你报捐的那个通判班次，差事实在少得很，而现在我这里就是人才缺乏，也不至于用得着这种优孟衣冠。今天好好儿的照呼你，可以赶快点回去，更多念几年书，学习学习世务。好在你年轻，再讲到出来做官还不甚过迟！”说着，忽又沉下脸来道：“我要查出你再在这里逗留，尽着闹笑话，除却我一面写信知照你的父亲，一面可就不要怪我要严参你的哪！听见了么？”那人听着大帅一席话，说得全个雪白的白脸可怜竟涨成一叶隔宿猪肝模样，挣了半天，那个“是”字，还是在喉咙管里没有被他挣得出。
我此时也是兔死狐悲，物伤其类，很有点坐立不安起来。大帅就回过脸来对着我道：“这是瞿某人的公子，好端端不在家里做少爷，要想出来做官，却又连一点官礼都不知道。我倒不懂，他们一向在里面，这少爷怎做的？所以我说他还是回去好，候明天得了荫生再出来不迟！”后来，又略歇了歇，重复对我道：“我们随便用茶罢！等一有了机缘，再派人过来知照你。”那花厅门外的站班，便一叠连声去喊叫“送客”，一般戴颜色顶戴的，头上红红绿绿，还拖着花翎燕尾，有的跨着刀，早已立了一条鞭，一个个都文绉绉的文绉绉，挺胸突肚的挺胸突肚，装出一种尚武精神，文明气象，在那里站班伺候。我就忙着离了座，请上一个安，谢了谢，便侧着身子，一步步退将出来。刚走到花厅转角上一个腰门口，就垂着手立下。那两旁伺候送客的家丁，还抢着在那里喊叫：“把王老爷的轿子请进来！”我急忙回道：“年侄没有坐轿，是步行了来的。”大帅也笑了笑，点点头道：“这倒还是书生本色，难得的！难得的！”说完这句，便把腰对着我躬了一躬，回身进去了。
我再看那位跳加官的朋友，此时却也不再同我争道，脸上的汗珠，足足有黄豆大小。一顶凉帽上面红羽缨，都全个儿倒披到前面来，被汗沾得满头满脸，一塌糊涂。只有那副外国金丝眼镜，还是耀日争光，晶华夺目，不减先前进去时一种丰彩。我看着他当时跟在我后面，一步步挨了走，便满拟回过脸去，同他周旋两句，好彼此都遮一遮羞耻，闹一闹客气。无奈被一班戈什哈才候大帅掉转身，便就一齐拥上来，七言八语的替我道喜。内中还有一个笑着道：“我们老头子从来见客都没有这么种大工夫，今天你老爷真正是泥金的面子呢！”那些话一岔，及至转过身找他，已不见了。大约是乘着我同那班人说话的工夫，竟自溜之乎也！我也就笑着谢了谢他们的照应，立时返身回寓。
接下来制台在晴川阁公请司道，明日又是司道回请制台，却都摊着我食指预动，我却不便过屠门而大嚼，直同摆活祭的样儿，受一口热气罢了！如此又因循了好一向，真是光阴易过，又早夏尽秋回，凉风渐至。张巡捕虎威那里，虽也曾去过几次，但其人利重于身，难期匡掖；又因为督辕谋事一层，迄无消息，只得想再去望一望何宸章，再作道理。及至问人黄花涝厘局，佥称归黄陂县经管，由汉口坐车去还有四五十里多路呢！当晚预备来日一早动身，不意到了夜间三点多钟，忽然接着督辕传见的差信，说是制台立等问话。我听了，急切摸不着深浅，正不知是吉是凶，只得即时上院禀见。
谁知从夜里三点半钟进了手本上去，直至午后一时才得见面。原来是为的一时没得甚事可以去调剂我；又加大事班子够不上，例差非本省人员不能轮委。至于洋务交涉，本可以随便委人的，及问了问我，又不甚谙练，所以就想到何丞身上去。因他到差未久，竟被空解一万余金的指拨甘肃协饷，本意就想撤差查办的，后来听说我父亲同何小宋尚书那边有渊源，何丞既是小宋尚书的侄儿子，我却不见得不认得的，因此就想着留这个大人情把我去做。一者可以和衷共济，叫何丞早早弥补亏空，不至名挂弹章；二者也使我得沾余润了，此年家子一点世情。
第三日辰牌时分，就奉到湖北厘金总办司道会衔的委札，上面说得词旨严切，限文到十日内，扫数解清，如违即着该委员会同黄陂县印官，将亏欠正款之某某，押解来省，听候详请督宪严参，仍着设法补缴，毋违。此札一大篇子官样文章，但我有了上头的先人之言，看着未免好笑。当即循例到各处去谢委禀辞。
本日江夏县又闻风要好，送了四名夫马、一乘中轿过来，伺候动身。直至黄昏左近，始抵该局驻扎之所。见了面，两人都是悲喜交集。大家稍微谈了谈公事话，宸章世叔便提起一件事来对我道：“小雅世兄，你来得正好！我兄弟自西林老三去世，就早想请你过来替我帮帮忙，只是久未通信，又不知道你是驻足何所，是以这一颗心迟迟未发。现在恭喜你比我先得近水楼台了，可羡！可羡！但是目下做官一层，我兄弟真是越做越怕。即如这湖北地方，年年乱旱，灾歉频仍，民间连自己衣食两个字都兼顾不足，哪里还有余钱来行商坐贾去买卖货物呢？他既不买卖货物，我们这厘金哪里有得来抽税？上头却打杀老婆睡死妻，不问你是一粒瘪芝麻，也都要榨出油来，闹得打杀较。然而不管他，究竟还算是有颗木头戳子抓在手里，不至于忍饿。若说到我们老三身上，不但闹成叫化子没蛇弄，竟是为着一宗奇怪的案子，气得连性命都送掉了。当时他写信把你的辰光，本因事太烦琐，一时病中未能备载，所以没有提及。现今你既是自己来，我不妨枝枝节节的告给你，也好增长增长阅历，将来恭喜你自己临民的时候，肚里能多添一件案情，即可以少有一分误会呢！”我笑道：“小侄就怕没有这个遭际，但是三世叔怎样好端端的一个人，竟会气坏了，倒要请问请问是回甚么事？”
宸章听了叹道：“唉！提起来，此事殊突兀得很。先是汉阳那边有个小叫花子，虽是身上衣履褴褛，然而一副面孔，却生得四平八满，不像个少饭吃的人。有一日，正在街上讨了些残羹冷炙，预备提篮归去，不意迎面来了一窝蜂长袍短套的人，走上来先对着他端详了一会，内中有个男子对一个女子笑问道：‘像么？’那女子也笑道：‘很像！’说着，便走拢大家喊：‘姑少爷，你老人家出门溜溜，也不知照人，带累小的们谁地方没寻到。’又一个人道：‘你们莫要多说闲话了，太太同小姐还不知道我们找着姑少爷呢！你赶快儿请一声示，到底是骑马回去，还是坐轿回去？好早点预备着走路。’那个小叫花子起先被他们许多男男女女围拢来叫姑少爷，倒很被一吓。后来自家心里一想，好在我是瘫子落井，捞上来也是坐，到不如将错就错的跟他们回去，看是件甚么事，即或认穿了，也不是我自己要来的，谅无妨碍。当下想定了，就硬着头皮应道：‘骑马。’那来的人听着，笑了笑回道：‘替姑少爷回，马在公馆里未备，还是坐轿罢！’那小叫花子也顺着道：‘好！好！好！我就坐轿，就坐轿。’一时肩舆得得，大家跟随着，到了城外一所古庙里歇下。原来他们这庙宇是几日前就向和尚租定的，说是一个甚么京城里的福晋（王爷夫人名）带着格格儿（满洲小姐之称）出来玩耍，不期把个姑少爷走失了，所以暂时住下来寻找几天。当那小叫花子一下轿，就见有一个满洲装束的中年妇人，率领了一班红男绿女，迎拢着他，叫女婿的叫女婿，喊丈夫的喊丈夫，居然还有两名男女孩子，走上来对着他请了一个安，嘴里称呼他‘老爹’。此时交谪声，解劝声，仆从叹息声，和尚艳羡声，声声并作，忙乱了好一会，才叫人领姑少爷到后面去沐浴更衣，归房歇息。“由此不到几天，就从汉阳城外过了江，在武昌另寻觅了一所僻静所在住下，便对那小叫花子说道：‘你妹子（满洲人小姨皆喜作此称，以其亲热也。）不久要出嫁，咱们想绸缎还是南边的好。这里有个配好了花式的单子，是从前你媳妇儿出门用过的，现在咱们也想照样儿办一份，好在有的是银子，你就此去看哪一家东西好，照顾他买一点儿就得了！’他此时已是居移气，养移体的出落成一表人才，威仪不俗，当下就答应着‘是’，便带了两名仆从，拿着账单银票，走到一家极大的绸缎店里去，照着那单上所开的花色，一宗宗配好了，算清价目，就将货物交把用的人手里先行拿回，他随后慢慢儿又拢了几处地方，买点零碎物事，方才回寓。不意一进门，早听见里面老福晋拍着台子骂道：‘好一个混账行子！三番五次的跑出去，咱们都朝女孩子身上看，不记他的恨，怎么被白米饭养黄了牙齿，连自家的妹子出嫁一点东西都办不了？不知道要他干甚么的？’说着，又听见里面对着他那妻子道：‘孩子们，你候他回来，就说我吩咐的，叫他赶快儿去把这杭绉里面的两匹油渍货换掉，别的话咱们都不讲，候回了京见着你老爹爹再说，问他拣来拣去，怎么拣着这种好孩子！’接着便又听见他妻子呜咽着答应。那小丫鬟抱了那两匹退货，走将出来，正同他打个对面，两下脸上，都搁着有点不好意思。世兄，你听清了，却莫要错会了他两人的用意，在那小叫花子是养育之深恩图报，我不由俯仰生惭；在那假格格儿是夫妻之旧谊难忘，你怎晓分离在即！所以他两人如各怀意见，两不相谋。
当下依那小叫花子就要即时去换；无奈公馆里已开午饭，他妻子坚留吃点东西再去不迟。
他只得就坐下来胡乱刨了一两口，气冲冲的夹了那两匹杭绉，也不用仆从们跟随，竟一直的跑到那个绸缎庄上去，将两匹有油渍的货物朝柜台上一掷，口里是亲爹爹臭奶奶骂个不了，把他在家里受的那丈母娘一肚皮瘟气，都整个儿发泄出去，同那绸缎铺子里的人加倍寻衅。谁知还未等得及那铺伙回出一句换与不换的话来，他就早自平空跌倒，不省人事。再等铺里经理人走过去一望，见他已是气绝身亡，伏维尚飨了。一时大家知已肇祸，就忙着一面知照地保，报县请验，一面就关请本邑绅董，向尸亲出头调处。无奈那位老太太价码要得过大，开口就轻轻的说了个二十万，把一个绸缎铺子兜底抄了把他备抵，也不够其数，只得就挺起肚子来同他打人命官司。那个旗婆也是硬着头皮，要铺子里人偿命，却又指不实哪个是杀人的凶手，只是胡打官司瞎告状，一直控到督抚衙门，奉批饬仰臬司秉公集讯，无任延讼。
冤巧这个时候，正是我们老三由福建改省过来的那年，才算得了个臬辕发审局帮办，就碰见这么一起七世对头星，在他手里承审，便拿出一味子书呆脾气，死命的抱着江夏县原详，有验得该尸身遍体鳞伤，委系生前攒殴身死一语，竟硬断他是被铺子里人恃强打杀的。由此将店东铺伙，每日分起隔别刑讯。熬炼了好多堂，都不得实供，只得禀准臬宪，暂为定店东十年监禁，余人省释。一俟破获正凶，再行另拟。当时这起案子，也就这么将就了结了。谁知那个旗婆，犹自贼心未死，竟想失之东隅，收之桑榆，胆敢又到孝感县境一个大字号店里去，仍照这么一做，这回他却是恶贯满盈，自寻败露了。”正是：天道直如三峡水，人心曲似九回肠。
要知后事如何，且俟下回再叙。
