素兰道：“呆子！我早经同你说了，越是官场做出事来，越会出人意外。我早几天听见一个湖北客人说的一件事，才叫人好笑呢！他说武昌有一位同知黄大老爷，到省没有一礼拜，就得了铁政局的坐办，还未到差，就闹出个乱子来，几乎把功名误了。连头搭尾算起来，没有二十天。”我笑道：“古人五日京兆，他如今已加了三倍了，还算是长命的呢！”素兰笑了笑，又接着说道：“起先有人闹些谣言，猜他捐官的银子不是正路上来的；又疑他是冒名顶替，被人告发了的，谁知都不对。原来他的母亲黄老太，绰号乔国老，是镇江有名的一个老鸨，带着他两个妹子大乔、小乔，一向在镇江西门外小街上开私窑子。”我忙插嘴道：“这个大乔，就是你所说跟蔡金标的那个姊妹罢？”素兰摇头道：“不是！镇江人吃把子饭的，最喜欢起这个名字。就照我耳朵里所听的，已经有十几个大乔、小乔了！”我道：“哪里有许多孙伯符、周公瑾来做他们的爱婿呢？”
素兰笑道：“黄老太家的两个大小乔嫁的人，虽比不上江东坐领的孙伯符、赤壁鏖兵的周公瑾，却也大乔嫁了现仕湖北藩司王之春，小乔嫁了瓜洲镇军吴家榜。这位黄大老爷，仗了他大妹夫的势力，就在新海防报捐了一个大八成遇缺先的即补同知，指分湖北。其时两湖制台因库项奇绌，正想延访一位理财的老手相助为理，可巧他大妹夫在制台面前保举他这一门，所以一到省就破格录用，委了他的铁政局的坐办。中国官场恶习，大凡得了差缺的人都要受爵公朝，拜恩私宅，到各上司衙门去谢委。况这铁政局的差事是制台主政，那院上承发房、文武巡捕等的费用，更是一处少不了的。不意他自己仗着是藩司的小舅子，竟属铁公鸡一毛不拔。后来一连几次去禀谢禀见，都是照例的碰钉子，一面见不着，不是说大帅看公事，没有闲工夫见客，就是说宫保才睡觉，不敢上去回。如此两下又死迸了几日。一天，制台向幕府里人闲话，偶尔说起前天委的本省铁政局坐办黄丞，怎么还不见他来禀知到差？这句消息传出来，那些巡捕知道不能再捺搁了，候他再来禀见，就有意同他拉交情，替他随到随回，随回随见。记得那日是制台衙门期，所有同城司道府县文武各局所的总会办，都在院上官厅里坐着未散。忽见里面出来一个戈什说大帅传江夏县进去，有话吩咐。又过了好一会，只见他光着脑袋，随了首县匆匆的走出来。连他的妹夫都被他吓了一跳，又不好当面去问，只得暗暗的派人去探听。接着，巡捕出来说：‘大帅今日身体有点不舒服，请各位大人大老爷改一天再见罢！’众人得了这个信，都一哄而散。他妹夫也赶忙的下了院，回到自己衙门，正值江夏县来禀见请示，才知道那位黄同知上去禀见的时候，先时制台很同他要好，说了几句例行的话，便问他从前干过些甚么事，谁知他一句都回不出，尽着答应了几个‘是’。后来，他忽然向制台问道：‘卑职请问大人贵省？’制台被他这一问，心中已有点不是味了，慢腾腾的回他道：‘兄弟是直隶南皮县的人。’他听了，又紧问一句道：‘请问大人尊姓？’
制台登时把脸变了，便大声对他道：‘怎么？连兄弟的姓老兄都不知道么？’说着就随手拿过一张札饬来，指着那官衔道：‘这两湖总督部堂张，就是兄弟。’制台说完了这句话，就端起茶碗来送客。他此时心里也有点明白了，赶着站起来，请了一个安。不意把头一低，制台在他背后肩头上，猛见得一个东西摇头摆尾的在那里乱动。再留心看去，原来是一只碗口大的纸剪乌龟，不知被甚么人代他粘在后心补子上，迎风幌漾，如同活的一般。那两旁站班的文武巡捕戈什哈见了，都掩着口好笑。制台此时实在被他气得忍不住了，就一面叫人传江夏县，叫他带下去看管，听候查办；一面坐下来问他道：‘你照直儿说，你究竟是个甚么人？’他自己也吓慌了，只得跪下来道：‘求大帅的恩，还看卑职的妹夫薄面，饶了卑职罢！’制台道：‘你妹夫是谁？’他又道：‘卑职的妹夫，就是现任湖北藩司王某。’旁边有个文巡捕走上来回道：‘巡捕听说现在藩司大人没有正太太，是买个镇江土娼做小的，不知黄大老爷是王大人的大太太身上的亲，还是姨太太身上的亲呢？’制台见他举动粗鲁，背心上又挂了这么一面大招牌，就是那文巡捕不顶这一句，心中已是明明白白的了。便借他巡捕多嘴，发作道：‘混账东西！不要你多说，滚下去！这样不爱体面的王八，还问他做甚么！’说着，又回过头对那戈什道：‘快点儿请江夏县进来，交给他带出去，叫他自行检举。’及至首县进去，见他光着头，一个人跪在地下，制台已是进去多时了。后来在江夏县捕厅押了好几日，毕竟还亏他妹夫从中运动，过了好几时，制台要查办的话也不提了。铁政局的差事也另外下了委札了。江夏县便暗中去请了制台的示，悄悄儿的将他放将出来，叫他即日离省，不准再逗留湖北藩署。就此一场天大的祸事，落得云消雨散。你想，他一个好好的小本家不去做，妄想做甚么大老爷，丢掉银子还是小事，白白地淘一场瘟气，几乎把自家功名参掉了，还要连累着妹夫脸上讨没趣，这是哪里说起呢？”
我道：“我们中国官场就是这样不好，只要有了几文铜臭，素妹妹，你莫要多心的话，无论他是龟屁忘八贼，都能够做老爷、做大人。前天报上有位刑部主政，那名姓我一时忘记了，为吁恳政府慎重名器，澄叙官方，呈请都察院代奏的一封折稿，其中措词风雅，洞中时弊，声叙官场腐败情形，尤为痛切。内有曰：无端而首耀崇衔，无端而冠飘孔翠。鲜衣照马，俊仆骄童；窗饰纱罗，墙雕花绣。鞍勒施以金玉，奴仆被以簪缨；宅第拟夫王公，举止溢乎规范。一燕之费，动逾百金；一人之行，从者数十。军兴以来，勋赏稍滥，在当时原以之鼓励戎行，至今日竟以之赏贱役。功牌奖札，视为贸易之资；水晶车渠，反作招摇之具。亟宜停止捐纳，严禁滥保，庶辨等威而崇爵秩。云云。”
素兰听完了，笑道：“这个做折稿的，一定是位科举中人。他那满纸作八股的酸气，还未脱尽呢！但你不该对着聋骂瞎子，你刻刻说的龟屁忘八贼那句话，头一个字就明明的是道着我，还要说叫我莫要多心，这究竟是个甚么舅舅礼呢？”我笑道：“你又是这样的只许州官放火，不准百姓点灯的脾气来了！且这句话，并非是我先说起来的，你又没有三个五个的姊儿妹儿在那里吃堂子饭，吃这个干气做甚么呢？”素兰又笑道：“我自家讲就罢了，人家说我是不依的。我就是没有姊儿妹儿的吃堂子饭，你不晓得兔死狐悲，物伤其类的一句话么？何况我目下又是做的甚么事呢？”
我同素兰正在那里谈得起劲，忽见相帮送了一封火烧三角的信进来，说是客栈里茶房送来把我的。我听了倒吃了一惊。再接过手看那信面上，确是写着我的名字，还贴着双挂号的邮票。我虽未拆开，早已猜着，不是甚么好消息。当时依我心中的念头，这封信连拆都不必去拆他，定是我妻子身上甚么事，最好拿过来付诸一炬，免得看出不好的话来，反添苦恼。无奈素兰一定不肯，早替我代拆代看了，他还未看了一两行，就大惊小怪的道：“哦！不好了！姊姊……”说到这里，又顿住口，对我望了一望。我道：“你说，姊姊怎么？”素兰道：“姊姊不怎么！不过近日偶感时症，服了两三贴乩方，反觉病势沉重起来，嘱你迅速回里，料理后事。照我看这封信上的话，闪烁得极，多半是凶多吉少的样子。不是我来劝你，一个人夫妻的情分却不可以忘却，你要赶紧的回去望望才好！”
我耳朵里猛听见乩方两个字，便忙对素兰问道：“乩方么，但不知是哪里坛上发的？”素兰道：“不是你提我这一句，我倒忘却了。”说着，便把那封信又翻过身看了一遍，不觉失声道：“不好了！可被我说到坏时刻上去了。姊姊服的药，就是那吃死陈六舟的坛上求来的！”我道：“怎么？陈中丞是被乩方吃死的吗？你又从何知道的呢？”素兰笑道：“这句话说起来，要惹人家说是无巧不成书呢！我不怕你笑的话，我自从吃了这碗风流饭就没有回家过。及至来到上海，那更是一日到夜的没有闲空了。今年春天，刚巧我母亲有病，就一连发几次信来，催我回去。我也恐怕他年纪太大了，一时死了不得见面，岂不是做儿女的一宗恨事吗？当下就把堂子里的事，一应都交给老二，托他代我照料几天，趁此就回扬州去走一趟。不意我搭的那只小火轮才到了钞关城外，早听见一片人声嘈杂的声音。我怕是沿河人家闹火，赶忙走出舱外一看，见那岸上的人比上海四马路还多。原来是几名江都县的护勇押着个花白胡须的老者，前面还有一个戴缨帽的人，手里提着一面更锣，在那里一头走着，一头敲着，犹如耍猴戏的一般。我看了心中甚不明白，当时向船上人探听，也没有一个人能知道他是犯的个甚么罪。后来，我坐轿进城，在路上听见有几个书呆子谈心，一个说：‘岂有此理！这不是其父攘羊，其子证之了么？’又有一个说道：‘岂但是岂有此理呢！简直是岂有此外了！’我听了格外的不明白了。又不知道他们说的话是指的这件事，不是指的这件事？难不成那老者做贼，是他儿子告发的么？或者他还有个父亲在堂，做出下流的事来，牵累他去做证见么？这么一想不好了，我竟想到糊涂套里去了，索性将他丢过一边。及至回到家里，为着我母亲的病，一连几日，衣不解带，忙得个人天昏地暗的，哪有闲工夫再去问别的事。好在我母亲是害的个思儿病，只要见着我的面，再服上两贴元宝汤，那病也就好了。直至我回上海的那日，在路上偶然向一个同船的扬州人提起这件事，谁知他全知道，就告给我。”
“原来扬州有个阔绅衿，就是我所说的那个收徐老虎做门生的陈六大人。他在安徽巡抚任上就喜欢看经念佛，闹得个抚台衙署一日到夜的和尚道士不离门。后来他属下有个合肥县，出了一件奸占民妻，攒殴本夫致命的案子。他当下不问闹事的是谁，就在该县通详上批了一个‘彻底根究’。由此开罪巨室，不到一礼拜，就奉到调署顺天府尹的电旨，还注明‘新抚未到任以前，着该省藩司护理’的字样。虽然知道是这件事的祸水，究竟君命难违，只得勉强接了顺天府尹的印。不到几日，他就乞休回里。由此更是一味的徜徉山水，迷信神权，每日同一班倚佛穿衣、赖佛吃饭的东西在一处鬼混。又在本城创建了一所吕祖坛。那个押着游街的老者，就是这吕祖坛上的总经理。因为他善于扶乩，为六舟中丞所赏识，就派了他这个执事。平日公馆里，无论大小人有病，都归他请乩仙吃药，竟有造化高医好了的。
“一日，也是冤家凑巧，陈中丞得了个伤寒症，就叫一名家丁到坛上去求药。那位总经理也不问清病源，意谓年老的人都是气血双亏的症候居多，就架起乩笔，在沙盘里糊里糊涂的画了一味独参汤。公馆里的人也就糊里糊涂的照方检药，煎出来把病人吃下去。你想，伤寒是个何等病，可是能服人参的？所以一下咽，就气阻神昏，不到半日，早赴阎老五家里去吃中饭了。当陈中丞未死之先，曾经同六太太谈过说：‘这吕祖坛上，是我一生的心血所成，经营缔造，煞费苦功。倘我有个不测，要想我那两个儿子照应，恐怕是万万做不到的。你可紧记着：千万在丧费项下，减省一千两银子，送到坛上去做永远香火之用。’不意这句消息早被个跑上房的小厮传到总经理耳朵里去。两人商议着，要想出个主意来骗这笔捐款，后来竟被他想着了。”
“那一日，借着敬吊为名，答讪着走到孝幔里，笑成了一幅刘老老的脸，对六太太道：‘晚生有句话，要过来禀知！’六太太见是乩坛上总经理，不好怠慢，忙叫人拉了一把椅子进来请他坐。他一面嘴里答应着不敢，一面斜欠着屁股在椅子边上坐下。用一只手理着胡髭说道：‘晚生替老太太回，恭喜老大人已经做了本省的都城隍了！’六太太笑道：‘老先生，你怎么知道的？’他又把身子欠了一欠道：‘晚生平日承老大人的恩典，实在看得起。如今他老人家虽说归了天，未免有人神之隔，然而他老人家虽死犹生，一灵不昧，迥非寻常人可比。再加这个吕祖坛又是他老人家心血组织的，正是交通人神的所在。所以昨日特地亲自临坛，一切言语举动，比平时待晚生还要好，说了许多阴阳暌隔，不能时常见面的话。又说有甚么一千两功德银子已经同老太太说过了，吩咐晚生改一天进公馆里来领。当时晚生因为感恩无地，已自一个人哭糊涂了。还承老大人的情，说某人你不要难过了，我公事多，不能在这里多耽搁，还要累你的步，替我到公馆里去走一趟，叫他们明天下午四五点钟到坛上来，我有话要当面吩咐。老大人写完了这几句，那乩便不动了。晚生因此一夜都不睡觉，今天一大早，我赶忙过来，禀知老太太。’说着，他又立起身垂着手请了一个安道：‘晚生还要请老太太一声示，明天是几点钟由公馆动身，好让晚生预备着过来伺候！’老太太听了，连忙的挡道：‘不敢当！不敢当！我们明日自己会来，你老人家请自便。’他又答应了几个‘是’，请了一个安，才退将出来。”
“其时众人听了这句话，大半将信将疑。惟有六太太心中，以为一个人出而将相，没而星辰，本是古今常有的事，不足为怪。且那一千银子这句话，只有老夫妻两人说过，余外并无三个人知道，因此就把总经理的话，当为真实不虚。当晚吩咐管家婆，预备香烛犒赏一切。到了次日未牌时分，那位总经理已在公馆门首候着老太太的素帷大轿子起身，他就一路扶着轿杠，直到吕祖坛的大殿上伺候下了轿，方才放手，反把老太太恭敬的十分不安，口中连连的说道：‘阿弥陀佛！罪过！罪过！’约莫停了一小时，他上来请老太太拈了香，故意的踏罡、步斗、上表章、焚符，拿班做势的忙碌了一大阵。后来忽然说‘到了’，便扶着乩笔，先在沙盘里画了几个大圈子，又写了四句落坛诗是：误学长门卖赋才，（《明皇实录》载梅妃仿司马相如长门体作《楼东赋》，以悟明皇。）渔阳鼙鼓实堪悲。君王情量杨妃妒，留与旁人判是非。
下书：
吾新授本省都城隍前顺天府尹仪征陈某也，顷奉帝命，裁判梅妃遭妒事，
数千年酸风醋浪，至此尽雪矣，故纵笔及之。唉！唉！
六太太见真是老大人降坛，不由的毛发悚然，首先跪在地下，拿着小手巾擦眼泪。跟去的孙男弟侄，见六太太跪下了，也就挨着六太太跪了一条鞭，真是雅雀无声，微风不动，只听见那枝乩笔，在沙盘里，索索索的乱响。其时只有老大人的大少爷，由湖北盐法道任上丁忧赶回的，听说他老子是因误服乩方致命，白白地送了一个现任道台，已是哑子吃黄莲，有苦说不出了。如今又见这样的弄神弄鬼，看看六太太要把白花花的一千银子送与别人用，他未免心中又是不服，又是不信。只碍着死老子骨肉未寒，母亲又活跳跳的站在面前，不便显违遗命，无故得罪先人的旧友，所以今日只有他一个人，背着手立在乩盘旁边，用心伺察。忽又见那沙盘里写出一句道：‘老妻请起，大马小马，长幼两儿听训：尔父一生忠直，所交友皆系正人君子。’他看到此处，早被他看出一个大破绽来，不肯再让他朝下写了，就揎起袖子走上去，连头夹脑，着着实实的打了几个耳刮子。那位总经理还嘴里嚷道：‘反了！反了！我是你死老子的代表，都打起来了，好！好！好！我们有理再讲！’大少爷道：‘混账东西！讲甚么？我是午年生的，所以乳名叫做大马，你就硬派我兄弟叫小马，难不成他同我是一年出世的吗？’六太太此时也站起来了，起先还怪儿子野蛮，不该打老子平时要好的人，何况今日是老大人临坛大典。正要叫人上去劝解，及至听见这句话，也就勃然大怒，指着那总经理骂道：‘我把你这班人面兽心的混账忘八蛋，原来老大人是你们谋害死的！’那位总经理忙答应着‘是’。及至答应出口，自己也知道有点不好听，又赶忙的改说道：‘晚生不敢！’六太太道：‘还有甚么不敢？从前的事是死无对证了，如今须是我眼见的，岂有真是老大人临坛，连自家人小名都记不清楚的吗？你不是明明的欺我孤儿寡妇是甚么？还强辩呢！’说着，忽然想起老大人用人不明，死后还要闹这么一个笑话，不觉又流下几点老泪来。
大少爷生怕母亲心软，一时饶了那厮，忙插上去向六太太道：‘母亲，他冒认我们兄弟俩做儿子，已经是罪大恶极了，还要喊你做老妻，这不是得了失心疯的病了么？’六太太在大庭广众之中，被儿子这一顶，可顶出火来了，把个鸡皮皱的脸涨得飞红，忙叫随身的侍女传轿班进来：‘替我把这个老畜生捆起来送江都县，问他以后还敢假名神佛诈骗钱财呢？’大少爷见母亲真翻脸，也就喊跟班的一齐动手。那些跟班的听见老大人是被他乩方吃死的，把个好端端道台衙门摇钱树弄倒了，心里早恨的了不得。如今听见主人一声令下，巴不得借沟出水，两个吆喝，早把他四马攒蹄，捆得同肉元宝一样，只候发下片子来，就捉将官里去。可怜六舟中丞在世，当作神仙一般看待的一位总经理，今日只因利令智昏，遭此奇辱。又见他母子都在盛怒之下，知难幸免，索性把那送信的小厮说出来，好打官司有个伙伴。无奈他说迟了，早已闻着不好的信息，走个无影无踪。只得把他一个人送到县里去。
现在做江都县的葛毓清是个举人教习知县，在省里已经候补了十数年，所有江苏一带土俗民情，无有不熟。当日接到陈大少爷的函片，就立时升坐花厅，把那位总经理传进来，细细的问了一遍，当堂戒责了几下，发出去游了一天街，就轻轻的取保释放了。后来陈大少爷还嫌他办的过松，就写了一封信去诘责他，他回覆的话才好笑呢！我当时问那同船的扬州人，葛大令到底回句甚么？他道：‘那位葛大老爷说，这件案子本是三个人做的，除死掉一个，其余的两个人，一个在你那里跑了，一个在我这里跑了。’我因此才知道扬州吕祖坛上的仙方是一定靠不住的，但愿姊姊不是在那里求来的就好！”
我道：“天下老鸦一样黑，就不是在陈六舟倡建的那所吕祖坛求来，也是碰着就要吃死人的。总之，扶乩这件事，只可以当作儿戏耍子，决不能拿着性命同那一方沙盘，一乩乱笔去碰死活。无奈现在扬州人害病吃乩方，已经成了一件牢不可破的恶习，只好把他当作劫数罢了！”我说了这几句，就想去探听今日是哪家船，预备动身。无奈素兰立意要留我过一天，明日再走，我也恐怕本日来不及，只得又坐下来向他问道：“你适才不是说的那葛大令吗？他回覆姓陈的几句言语，讽里带刺，着实倜侃得极。这个人从前署如皋县的时候，我就听人传说他断了一件悔婚的案子，当时早猜他将来是州县班里一员好手。当时如皋城外有个土财主，先把女儿许了一位穷秀才，后因那秀才无力迎娶，未免动了个嫌贫爱富的心，又怕女儿过了门，不耐清苦，遂决计另将女儿许配一家富户。无奈那穷秀才别项事业虽都穷光了，惟有这三寸毛锥，是越穷越来得尖利，由此换一任官，就告一次。及至告到姓葛的手里，已是官经三任，事隔六年了。当葛大令接着穷秀才的状子第二日，就有一位本城绅士来替那富户运动，请他将此案断归后夫，情愿送纹银二千两，随将一纸银票当面呈上。葛大令想了想，对那来人道：‘兄弟此案尽可帮忙，但须他女儿亲自到堂，说一句情愿跟谁，方足以昭平允。
那时兄弟就是断归后姓，谅原告也无得异说！’后来提讯的那一日，他故意升坐大堂，轰动了满城的男男女女，都来听审。先传那穷秀才到公案面前略讯了几句，便拍案大怒道：‘谁叫汝穷来！目今四方多事，一个人不思为社会干公益，徒为着一个乡下女，经年累月的缠讼不休，你还是个好人吗？’那穷秀才还想强辩，他又喝道：‘跪下去！不准你开口！’其时穷秀才心中想道：‘不好了！大老爷这番变了卦也！’富户也想道：‘此案二千两用得着也！’”正是：
金钱有力填青海，月老无心击赤绳。
要知此案如何，且俟下回分解。
