一、顾盼自雄的亭长
秦始皇画像秦始皇灭六国，一统天下，难免志得意满。他合“三皇五帝”尊号为一，创建“皇帝”名号制度，并自称“始皇帝”，欲其子孙世世相传，以至无穷，就是这种得意骄横心态的直接体现。同时，秦始皇并未完全被胜利冲昏头脑，国家所面临的潜在威胁，他并非毫无所知。他对楚、齐、韩、赵、魏、燕六国故地，始终持戒备心理，政治上的统一并不意味着文化心态上的认同，秦始皇本人的“关中本位”思想，自身就是证明；崛起于北方草原的匈奴族，借中原地区战国纷争之机，南下鲸吞，此时已是秦王朝一个可怖的强邻。即令秦始皇希望能高枕无忧，现实也不容他乐观起来。他微服私行于都城咸阳，竟遇“盗贼”惊驾，不得不闭城二十日，搜捕盗贼；外出巡行，又遇刺客，博浪铁椎一击，万幸只中副车，确实足以令人丧胆；天降陨石，百姓刻“始皇帝死而地分”以泄愤；方士求长生之药不得，归朝却奏上“亡秦者，胡也”的神秘谶言，令人心神不定；在统一战争中最费手脚的楚地，民风剽悍，偏又自认为“秦灭六国，楚最无罪”，民间广泛流传着“楚虽三户，亡秦必楚”之说，始皇帝自然不能置之罔闻，他时常说“东南有天子气”，东南，即指楚国故地，所以，秦始皇也曾采取过若干强硬手段，力图巩固自己的政权。他开直道，筑长城，以良将重兵戍守北边，是为了抵御来自匈奴的威胁；他修驰道，迁徙六国贵族人物及富商大贾入关中、巴蜀，是为了防范来自山东六国故地的复仇。秦始皇沿所修驰道，多次去六国故地巡行，固然有追求长生不死的意念，同时也有向六国遗民显示皇帝威严、炫耀军事优势的用心。所以，始皇帝的随行队伍，浩浩荡荡，旌旗飘摇，金戈之声传闻数里，森然之气直逼霄汉。特别是皇帝法驾，在金戈铁马的簇拥之下，更是声威显赫，万众瞩目。秦陵铜车马史记秦本纪书影胆怯者远避而不敢窥视，稍具胆识者迎尘跪拜，惊叹天威不可测。始皇帝安居车驾之上，纵目四顾跪拜的臣民，自然是“龙心大悦”。
又过了若干时日，秦始皇一行结束了东方巡行，返回都城咸阳。城中居民和来都城服徭役的四方百姓，也蜂拥而至，在警戒线之外夹道观看皇帝威仪。法驾缓缓驶过，围观者中突然传出一声赞叹：“嗟乎，大丈夫当如此也！”人们循音望去，只见一位四十岁上下的壮士，满面艳羡之色，目送皇帝法驾远去。壮士姓刘，名邦，字季，秦沛县人。当时，他以泗水亭长的身份（亭长，秦代基层治安机构的负责人，大略相当于今乡镇派出所所长），带领沛县民夫，在咸阳服徭役。
刘邦生性豁达，好酒好色，广交朋友，行事多带游侠风气。他虽生长于普通农家，却自幼不喜农田生产。在担任泗水亭长之后，他与沛县县衙中的大小吏员过从甚密，更与萧何、曹参结为知交。刘邦的地位虽然低于县吏，但他却自视甚高，时常与县吏们斗口争胜，在折辱别人之中，得到一丝优越之感。一班县吏们也就把他当做爱说大话之徒看待，无人与其争一日之长短。
刘邦不循常规、不拘小节的性格，有两件事可做例证：
刘邦喜好饮酒，但又时感囊中羞涩，于是他时常去王氏、武氏两家酒店中“赊酒”，每饮必至尽兴醉卧，所赊酒资不在少数。两位酒店老板，虽然把所赊酒钱记录在案，但却没有胆量当面索取；刘邦似乎从未想过要偿还酒钱。因此，每到年终，酒店老板只能毁弃赊酒凭据。
县令的好友吕公，自外地举家迁居沛县。县令设宴接风，沛地豪杰、吏员闻知之后，或出于情愿巴结，或出于无奈敷衍，纷纷携带钱财礼品前来庆贺。沛令委托精明能干的主吏掾萧何操持盛宴，按贺礼多少决定席间的位置，凡礼钱超过一千的，即可到堂上入席，不足一千的，只能坐在堂下。贺客们入席方毕，门口又传进了一张名帖，上写“献贺钱一万”。只见来客昂然而入，手中实不持一钱。萧何笑着向吕公介绍：“这是本县泗水亭亭长刘季，他一贯说大话，却很少能成事。”吕公见刘季仪表伟岸，气度不凡，虽说靠伪称有重金相贺而“混”入正席，却吃喝谈笑，旁若无人，更无一丝惭愧之色。吕公心中暗暗称奇，席间有意结交攀谈，并在酒后留下刘季，把爱女许配于他。
不料，吕母对吕公的决定大为不满，连声抱怨：“你常说女儿相带富贵，不能随意许人。怎么胡乱把女儿许给一个小小的亭长？”吕公却神秘地说：“你妇道人家懂得什么？”就这样，刘邦意外地获得了娇妻。这位吕公的女儿，就是大名鼎鼎的吕雉，日后汉高祖刘邦的“正宫皇后”。
这位吕公，在刘邦不得他人好评的时候，居然以女儿相许，倒也称得上是“慧眼识英雄”。其实，吕雉的谋略手段，也不比刘邦逊色。她后来协助刘邦诛杀开国功臣，不见一点“妇人之仁”，在稳定汉初大局上实实在在有所贡献；在她的刻意经营之下，刘邦晚年“改易太子”的如意算盘都不得不中止，就此而言，她巧妙地控制了堪称雄杰的刘邦。由于她的临朝称制和晋封吕氏子侄为王，激化了吕氏外戚与宗室集团、功臣集团的矛盾，导致吕雉身后的一场统治集团高层的流血事变，吕氏失败而被灭族，这使她在地下也无法瞑目。当然，这些都是后话。
大概是出于统治者的刻意编造、巧妙授意，或是出于史家的偏好，史书大多喜欢记载开国皇帝未曾腾达之时的若干“神异”，以表示君权神授，其他一般小人物就不要心存妄想了。百代良史司马迁、班固对刘邦“微时神异”的记载也不例外。如：
记载刘邦的出生传奇：说他的母亲，“尝息大泽之陂，梦与神遇。是时雷电晦冥，太公往视，则见蛟龙于其上。已而有身，遂产高祖。”如果相信此说，刘邦就不是“人子”，而是蛟龙与其母“野合”而出生的“龙种”。尽管是“雷电晦冥”的场景令人恐怖，但毕竟是龙种。
记载刘邦形体的神异：“高祖为人隆准而龙颜，美须髯，左股有七十二黑子。”
《汉书·高祖本纪书影》最令人称奇的是，一位老者为刘邦及其妻子相面的场景：“吕后与两子居田中耨，有一老父过请饮，吕后因之。《史记·陈涉世家》书影老父相吕后曰：‘夫人天下贵人。’令相两子，见孝惠曰：‘夫人所以贵者，乃此男也。’相鲁元，亦皆贵。老父已去，高祖适从旁舍来，吕后具言客有过，相我子母皆大贵。高祖问，曰未远，乃追及，问老父。老父曰：‘乡者夫人婴儿皆似君，君相贵不可言。’高祖乃谢曰：‘诚如父言，不敢忘德。’及高祖贵，遂不知老父处。”（《史记·高祖本纪》）在传统的相面之术的语言系统中，面相“贵不可言”，就是说此人有“九五之尊”，要当天子、做皇帝了。这位老者如此言说，究竟是确有“先知”的神通，还是为了讨得主人高兴索要一顿饮食而胡言乱语？可能是后者的可能性居多。有意思的是，刘邦听得之后居然喜不自胜，可见他尽管是在社会下层，心中还真有点不甘蛰伏的雄心在。
以上这些“神异”的记载，“始作俑者”我们还无法坐实，而号称刘邦所在之地的上空总有“五彩云气”显现，史书上明确记载是出自于刘邦妇人吕雉之口，而被刘邦故意渲染的（参见下文）。类似虚无飘缈、无法证实的记载，在我们今天看来，无非是政治神话，并无多少实际意义；但是，在秦汉之世，却足以证明刘邦的“非同凡响”，足以在他称兵起事之时借用为号召追随者的舆论资源。
事实是，不管刘邦是否有些自命不凡，假如没有陈胜、吴广领导的反秦大起义，给刘邦造就了风云集会的历史舞台，这位小小的亭长，根本不可能走出丰沛一隅之地。所以，后来他当上了开国皇帝之后，专门为陈胜墓地设置护冢民户，倒还算得上是“知恩图报”。
二、斩蛇起兵
秦二世元年（前206），陈胜、吴广在戍边途中，率领戍卒们，在大泽乡揭竿而起，轰轰烈烈的全民反秦运动拉开了帷幕。
陈胜、吴广举事之初，为了争取楚地人民的响应，他们一度假借楚将项梁的名义；后来，陈胜、吴广所派略地四方的将领，也大多扶立六国贵族后裔为王；六国贵族趁机起兵的，也不在少数，这就使得这场以反暴政为本质的战争，平添了六国遗民共同反秦的色彩。虽说兵起天下，但楚国旧境内的义军，实际上处于领导地位，前有陈胜、吴广，继有项梁所拥立的楚怀王，后有项羽、刘邦为代表的楚军中坚，“亡秦必楚”的神秘预言，无疑起了号召天下的作用。
在陈胜死后，完成了灭秦历史使命的，正是项羽与刘邦二人。
项羽，是先秦楚国贵族后裔，秦汉之间的战神。
项羽画像话说当年，秦始皇以“王者仪仗”，进入楚国故地，游会稽山，渡钱塘江，吸引了三楚臣民，前来领略帝王威严。围观者中，有一人如鹤立鸡群，他年约二十岁，身高八尺有余（按：秦汉一尺，合今制23厘米有余，身高约2米），满面风尘之色，却掩盖不住双目中的刚毅、神勇之态。他的眼睛最为奇特，隐约似有两个瞳仁相叠合，目光所及，令人不寒而栗。在众人对御驾畏服的目光中，唯独这位伟岸的青年人敢以平视的目光，紧盯着始皇帝的法驾，由远而近。忽然，他冲口而出：“彼可取而代之也！”站在身边的一位长者，急忙用手掩住壮士的口，急切地叮嘱：“千万不能信口乱讲，当心灭族之祸！”长者留心观察周围，好在人们的注意力都集中在皇帝一行上，青年壮士的豪语，并未引起注意。
秦始皇当然不可能听到青年壮士的感叹，他只要稍有耳闻，就会将这一“不法之徒”处死；假若秦始皇知道了这位壮士和长者的真实身份，即便是他们并无越轨之语，始皇帝也会将他们收捕法办。青年壮士项籍，字羽；身边的长者项梁，是项羽的叔父。项氏世代仕楚为将，项梁之父项燕，在战国末年曾把秦国二十万远征军悉数歼灭，造成了秦统一战争中的最大一次败绩。后来，秦国老将王翦统六十万雄兵，才击斩项燕。秦灭楚之后，项氏一族自然成为严格控制的对象。于是，项梁带着自己的侄子项羽，开始了流亡生涯。初历家国之变的项羽，虽然只是孩童，却胸有大志；项梁更刻意追求把小侄子培养成堪负重任的栋梁之材。项羽先去学识文写字，学业未完，又自作主张去学击剑之术，技艺未精而欲中止。项梁严词苛责，项羽竟振振有词地直抒胸臆：“书，足以记名姓而已；剑，一人敌，不足学，学万人敌。”项梁听后，大为宽慰，少年壮志可嘉，于是教项羽学习兵法。项羽大喜，他对于兵法只追求略知大意，并不愿按部就班地深究细探。后来，项梁避难吴县（今苏州市），项羽随行。项梁以学识才干，赢得吴中士绅的信任，每逢当地有大规模征发徭役或置办大型丧事，都请项梁主持。项梁利用这种场合，暗中用行兵布阵之法组织宾客及子弟。在此类隐蔽的准军事行动中，项羽表现出的军事天才和组织能力，使项梁大感欣慰。就在此时，发生了上述始皇巡行、项羽雄叹的事情，项梁怎能不极为紧张？当然，他对这位胸怀大志的爱侄，更是倍感器重：复兴楚国的大业寄托有人了！
陈胜起事后不久，项梁主谋，项羽协同，杀秦会稽郡守，起兵略地。
陈胜死后，“好奇计”的范增向项梁建议，寻得楚怀王之孙，立之为王，仍取楚怀王的名号，用于笼络楚地蜂起诸将。项楚势力，成为反秦义军的中心。
在此过程中，刘邦在好友萧何、曹参的协助之下，也袭杀秦的沛县县令，自称“沛公”，率丰沛子弟投依项梁，成为楚军中的一支重要力量。
刘邦的起兵，颇具传奇色彩。
秦末大乱未起之时，刘邦以泗水亭长的身份，为县府押送一批刑徒前往关中，参加骊山陵墓的修建。自从出发以来，刑徒逃亡的事情就不断发生，逃亡的人数越来越多。刘邦暗自估计，等到到达目的地的时候，大概刑徒们也就全部逃光了。按照秦朝的酷苛法律，刘邦作为押送刑徒的负责人肯定要被严厉惩治的，甚至于生命不保。朝廷以暴政待民，人心尽失，刘邦心中料定这个政权有土崩瓦解之患，自己不如早作打算。因此，走到丰县以西的荒泽之中，刘邦传令停止前行，在苍茫夜色之中，与同行者酣饮一番，并且当即将押送的刑徒全部纵放。刘邦以无所畏惧的口吻说：“各位，你们都逃走吧，我从此以后也要做一个亡命天下的人了！”在场的刑徒中有十多位壮士，叹服刘邦的敢作敢为，自发表示甘愿生死相随。刘邦得到这部分人的倾心拥戴，在穷困潦倒之时，倒也有点洋洋自得的感觉。刘邦斩蛇塑像借着酒后豪气，刘邦率领着追随者，连夜行进在荒泽之中。刘邦还派出一人前行，姑且充作军旅行进的开路先锋。一会儿，前行者神色慌张地回来报告：“前面有一条大蛇，挡住了前行的道路，请退回吧。”刘邦当时还在醉中，借着酒后的豪气，大喊一声：“壮士前行，有什么值得畏惧的！”他挺身前行，拔出身上的佩剑，以他本人前所未见的武勇神态，将拦路的大蛇斩为两段。蛇死而路开，刘邦雄赳赳地走在前头，带领众人继续前行。走过几里路之后，刘邦醉卧在地，酣然入睡。刘邦斩蛇的豪举，使得追随者敬佩不已。一个新的神话随即出现了：当天有人在刘邦一行人之后赶路，经过过刘邦斩蛇之处，见到有一位老妇人在深夜痛哭。路人问：“为何哭泣？”老妇人回答：“有人杀了我的儿子，所以在此痛哭。”路人好奇地问：“您的儿子为何被杀？”老妇人回答：“我的儿子是白帝之子，化为大蛇当道，今天被赤帝之子所斩，我因此来此痛哭。”路人认定老妇人一派胡言，准备好好训斥她一番，不料想老妇人却突然神秘地消失而无影无踪了。这位路人当然感觉神奇之极。他继续前行，赶上了正在休息的刘邦一批人。恰恰刘邦也过了酒劲而清醒了过来。后来者把途中的奇遇告知了刘邦等人，大家都感到惊奇，唯独刘邦心中特别高兴，自己醉后的斩蛇之举，竟然可以与赤帝之子相联系了！为此他很感自负。这段无法考实的传奇，震慑人心的效果是明确无误的：“诸从者日益畏之。”刘邦居然有些神圣性了！
古人按照“五德终始说”的理论框架解释朝代的兴替鼎革，在安排了汉朝居“火德”、“色尚赤”的序列之后，刘邦以“赤帝子”的身份而斩“白帝子”的传闻，竟然成为刘邦灭秦兴汉的征兆了。《高祖泗水亭碑铭》（见《艺文类聚》卷十二）就有如下文字“皇皇圣汉，兆自沛、丰，乾隆著符，精感赤龙，承魁流裔，袭唐末风。寸木尺土，无俟斯亭，建号宣基，惟以沛公。扬威斩蛇，金精摧伤，涉关凌霸，系获秦王。”
唐代诗人对刘邦的“斩蛇起事”津津乐道，引出三首唐诗以作见证：
长孙佐辅：《野田行》（《全唐诗》卷四百六十九）
风昏昼色飞斜雨，冤骨千堆髑髅语，
八纮牢落人物悲，是个田园荒废主。
悲嗟自古争天下，几度乾坤复如此。
秦皇矻矻筑长城，汉祖区区白蛇死。
胡曾：《大泽》（《全唐诗》卷六百四十七）
白蛇初断路人通，汉祖龙泉血刃红。
不是咸阳将瓦解，素灵哪哭月明中。
薛逢：《重送徐州李从事商隐》（《全唐诗》卷五百四十八）
斩蛇泽畔人烟晓，戏马台前树影疏。
尺组挂身何用处，古来名利尽丘墟。
不管诗人是在咏叹世事无常、名利归虚，还是在吟唱天命攸归，有一点则是无疑的：经历了后人的一再诠释和神化，刘邦的斩蛇，已经从深夜大泽的酒后“壮举”，升格为改朝换代的象征了。读者诸君，你道世间之事，奇也不奇？
对于刘邦的“斩蛇剑”，后世赋予了浓厚的传奇色彩，在此应该稍作说明。汉王朝建立之后，刘邦的“斩蛇剑”是作为“国宝”而被珍视和保存的。东汉学者卫宏撰写的《汉旧仪》卷上记载，皇帝辇驾出动的仪仗摆设之中，就有“带七尺斩蛇剑”。此剑的长度也成为一个问题。《汉旧仪》有“斩蛇剑长七尺”的记载，但是，秦汉时期常人所佩戴的剑的长度是三尺，刘邦晚年为了强调自己是以“布衣”夺得天下，还以炫耀的口吻说：“吾以布衣，提三尺剑取天下。”刘邦在斩蛇之时，只不过是一位逃亡之中的亭长，身边佩剑理应为三尺，或许在刘邦登基做了皇帝之后，为了渲染“斩蛇起义”的神异，奢言当年所遇之蛇形体巨大，而斩蛇所用宝剑也非寻常佩剑而是七尺宝剑。东汉末年的官僚兼学者应劭所撰写的《汉官仪》卷上也记载，当时的侍中职掌之一是，“驾出，则一人负传国玺，操斩蛇剑乘。”由此看来，自刘邦开国以来，他的“斩蛇剑”就已经被神化，甚至成为与“传国玺”相提并论的皇权象征。这种对所谓的“汉高斩蛇剑”的神化，一直持续到西晋后期。据《晋书·张华传》记载，在西晋“八王之乱”发生前夕，永城刘邦塑像保存兵器和历代国宝的武库发生了火灾，“累代之宝及汉高斩蛇剑、王莽头、孔子屐等尽焚焉。时（张）华见剑穿屋而飞，莫知所向。”刘邦的斩蛇剑还有“穿屋而飞”的功能，着实令人吃惊。
至于刘邦醉后挥剑斩蛇的位置，《史记·高祖本纪》的记载简略到只有“丰西泽中”四字。经历了两千多年的岁月磨蚀，它究竟在何处，恐怕很难确指了。我们知道至少有两个地方筑有“汉高斩蛇”碑、亭之类的建筑物，以此来证明当地是汉高祖斩蛇而起的“龙兴之地”：一是江苏省丰县，据《史记·高祖本纪》注引唐代地理书《括地志》记载：“斩蛇沟源出徐州丰县中平地，故老云高祖斩蛇处，至县西五十里入泡水也。”有人相信，位于今丰县城西十多公里的王沟乡“斩蛇亭”，就是当年的事发之地。一是河南省永城市邙山镇，此处地处丰邑之西，位于刘邦起事前期隐身之处的邙砀山一带。民间传说，西汉惠帝时为了纪念斩蛇起义，在此建高祖庙；汉文帝时在庙前立斩蛇碑。现在可见的石碑，是明朝隆庆五年（1571）所立“汉高祖断蛇处”的残碑一块。宋明以降多有文人墨客来此凭吊，有若干诗文流传于世。可以参看朱继彪、曹长春主编《汉兴史论选编》（中华诗词出版社，2006）。因为明代石碑残破，1982年永城市仿照原碑在原址之上重立斩蛇碑，并且建有碑亭。有意思的是，这块新立的石碑，竟然出现了充满神秘气氛的灵光幻影。在名为《中国·邙砀山》的风景区介绍材料中就有如下文字：
永城斩蛇碑亭
近年来此碑却出现一种神奇的灵光幻影。每当夜幕降临，灯光直射碑体，只见一尊金光灿灿的古代帝王影像当面而立，恰似当年戎马征战的刘邦再现，被誉为“天下奇观”。
朱继彪、曹长春主编的《汉兴史论选编》，对此有平实的表述：“新碑因碑面凸凹不平，夜晚灯照时，显出幻影，成为当地奇观。”据说这是中央电视台“探索·发现”栏目报道这一奇观时采用的观点。
“汉高祖斩蛇地”的地理位置之争，延续至今依然没有定论，其实也可以理解为汉高祖在历史上影响巨大的一个例证。
刘邦在斩蛇之后，率领着他的第一批追随者，摆脱了秦朝的人身控制，从而成为一支民间武装力量的首领人物。为了躲避秦朝地方官吏的缉捕行动，刘邦选择了邙砀山一带作为自己的藏身之处。又一个政治神话应时出现了：据记载，秦始皇帝多次说：“东南有天子气”，于是借助“东游”来加以镇压。刘邦据此而自疑，这股神秘莫测的“天子之气”是否应在自己的身上？于是，率众逃亡，隐匿于“芒砀山泽岩石之间”。刘邦的妻子吕雉多次带人来找他，总是顺利地找到他。刘邦感觉奇怪，问其原因，吕雉的回答令在场者惊奇不已：“你所居之地的上空时常有云气，我按照云气所在寻找，总是能够找到你。”刘邦听后心中特别高兴。
如此众多的灵异，集中在刘邦身上，为刘邦争取人气，起到了极好的舆论动员作用。史载“沛中子弟或闻之，多欲附者矣”。这正是刘邦与他的妻子吕雉所要看到的效果。
刘邦的政治流亡生涯，随着陈胜领导的“大泽乡起义”的爆发而发展到一个全新的历史阶段。秦二世元年（前209），陈胜、吴广率领戍卒揭竿而起，打起了反抗暴秦统治的旗帜，建立了号为“张楚”的政权。响应者遍及各地，形成了“诸郡县皆多杀其长吏以应陈涉”的局面。秦朝的沛县县令在惊恐之中，为了自保，也萌生了以沛县响应陈胜的念头。而沛县的豪吏萧何、曹参却告知他：“君为秦吏，今欲背之，帅沛子弟，恐不听。愿君召诸亡在外者，可得数百人，因劫众，众不敢不听。”他们二人本来就是刘邦的好朋友，这一建议的本意是借机将逃亡中的刘邦迎接回来。县令起初听从了二人的建议，派出刘邦的连襟樊哙召他入城。当时，刘邦的部属已有数十百人之众。很快樊哙跟随刘邦率军来到沛县城外。看到人多势众的刘邦，县令却后悔了，唯恐刘邦借机生变，就下令闭城坚守，拒绝刘邦及其部众入城。并且准备诛杀萧何、曹参等刘邦密友。萧、曹脱身而逃，逾城投奔刘邦。刘邦写了一封告喻沛县父老的书信，用箭射到城上，信中说：“天下苦秦久矣！今父老虽为沛令守，诸侯并起，今屠沛。沛今共诛令，择子弟可立者立之以应诸侯，则家室完。不然父子俱屠，无为也。”沛县父老就率子弟共杀沛令，开城门迎接刘邦，准备共同拥戴他出任沛县的县令。素来号称豪迈不羁的刘邦此时却自谦起来，他自称恐怕才能有限，不能保全父兄子弟。希望推举其他更合适的人担任一县之主。萧何、曹参等人不愿意做反秦义军的首领人物，或许也有为自己预留后路的考虑，全部推戴刘邦。沛县的父老都说：“平生所闻刘季诸珍怪，当贵，且卜筮之，莫如刘季最吉。”于是刘邦在几次谦让之后，答允众人出任县令，并且按照楚地旧俗，自称为“沛公”。刘邦的密友萧何、曹参、樊哙等人，都是当地有势力、有影响的人物，分别出面招集了沛县子弟二三千人，参加到刘邦的军队中来。
此后，刘邦以“沛公”的名号，参加到反秦义军的阵营中来，而且其影响日益扩大。从斩蛇起事到自称沛公，刘邦的军队由小到大，而且军队的基本骨干力量，开始形成。
三、鸿门宴
反秦义军受到了严重挫折。秦军统帅章邯击败了陈胜的主力军队，吴广、陈胜先后被杀。章邯毫不容情地对各地义军展开镇压。在反秦义军处于低潮的时刻，由项梁、项羽叔侄二人率领的楚军，在控制了江东会稽郡之后，渡江北进，成为各地义军中军威最盛的一支，也就成为抗击秦军的中坚力量。由项梁拥立的楚怀王，自然成为反秦义军中继陈胜之后的政治中心。
此时的沛公刘邦，还没有完全独立的能力，他审时度势，及时投奔到项梁麾下。项梁很器重刘邦，为了表示对刘邦率众来归的嘉奖，项梁下令将精兵五千、五大夫将十人拨付刘邦指挥。刘邦也对项梁充满敬意。所以，刘邦与项羽同为项梁部下的重要将领。
项梁分兵作战之时，项羽和刘邦曾联手对敌，在成阳、濮阳、定陶、雍丘等战役中，连破秦军，斩杀了秦三川郡郡守、丞相李斯的长子李由，扭转了陈胜被杀以后的被动局面，义军的局势再度好转。项梁在此一阶段，无疑起了主持大局的作用。遗憾的是，项梁在连捷之后，盲目轻敌，秦军统帅章邯突袭定陶，项梁战死。正合兵攻打陈留郡城的项羽和刘邦，不得不撤兵，退守彭城、砀县一线，以稳定局势。楚怀王也迁都于彭城。
项梁所拥立的楚怀王，在反秦斗争中曾起了号召关东诸侯的“盟主”作用；但在项梁的控制下，他只是一具傀儡。项梁被章邯袭杀后，楚怀王急谋应变之策。虽然历史留给他的时空舞台太过狭小，他的政治才干，无法得以完全施展开来，但从几件偶载于史册的事情来看，楚怀王实非庸劣之辈。项梁被杀之后，义军以彭城（今徐州）为中心，收缩防守，以三支兵力布防：吕臣驻防彭城以东，项羽守卫彭城以西，刘沛屯兵砀县。三支军队互为犄角，成为拱卫彭城的屏障。由此可见，刘邦在义军阵营中的地位已经是举足轻重。楚怀王很快从原驻地迁至精兵屯卫下的彭城，并立即把吕臣、项羽所率的两支精兵，全部置于自己的直接指挥之下。显然，怀王有意于摆脱傀儡地位，这当然需要抑制项羽。这也为此后刘、项之争，留下了伏笔。
秦军统帅章邯，认为楚军已无所作为，于是率军北渡黄河，进攻割据一方的赵国，兵围赵都邯郸。赵王赵歇、赵相张耳、大将陈余，一面分兵苦守，一面向各地义军求援。楚怀王集团决定分兵两路：一路北援赵国，以善谈兵略的宋义为上将军，以新封鲁公项羽为次将军，以范增为末将；一路西征关中，以沛公刘邦为将。援赵军队是主力，集中了精兵良将，且加封宋义为“卿子冠军”，赋予总领各部楚军的实权。西征军则为偏师。战略意图在于相互配合，牵制秦军，使其首尾难以呼应。为了激励分兵作战的将士，楚怀王还与诸将约定：“先入关中者，王之。”关中是秦的腹心地区，当时是富甲天下的“天府之国”，又被视为政治枢纽之地，这一垂饵，对拥兵将帅来说，颇具诱惑力量。它也就为后来的“鸿门宴”和楚汉之争，埋下了伏笔。
宋义率主力军援赵，行至安阳，驻兵四十六日，项羽入帐，建议应当迅速进兵，与赵军里应外合，击败秦军。不料，宋义却准备坐山观虎斗，让秦赵两军恶战，自己坐收渔人之利，又以讥讽的口吻说道：“冲锋陷阵，我不如公；安坐筹划军计，公不如我。”宋义又下令全军：“猛如虎，很（倔强）如羊，贪如狼，强不可使者，皆斩之。”这里显然是暗指项羽。项羽一怒之下，借清晨拜见主将之机，在帐中立斩宋义，以其首级传示军营，诸将惧而从命。楚怀王在既成事实面前，只得任命项羽为上将军。项羽杀将夺军，充分显示了他的果断勇毅，已是威震楚国，名闻诸侯。
项羽命令骁将当阳君英布等人，率兵二万为先锋，强行渡河，驰援巨鹿守军，随即亲率全军将士渡河北进。为了激励将士殊死搏战，他在渡过黄河之后，下令破釜沉舟，仅带三日军粮。全军将士深知，此战决无后路可退，他们以有进无退的气势，向着秦军大营，发起了进攻。围困巨鹿的秦军，由王离、苏角、涉间三位将军统率，这支军队本来驻守在北部边界，备御匈奴，战斗力极强。内地兵起，秦二世调动这支边防军平乱，所到之处，战无不胜。此次赵都被困，前来援救的诸侯军队虽多，却无人敢向秦军挑战。他们只是站在军营壁垒之上，观看项羽所率楚军与秦兵的龙争虎斗。楚军将士无不以一当十，杀声连天，如同怒涛翻滚，冲垮了秦军的一道道防线，击败了秦军的一次次反扑，一日之间，恶战九场，直杀得尸骨遍野，残阳泣血。秦军主将王离被俘，苏角被杀，涉间自焚而死，这支能征惯战的秦主力军队，一日覆亡！被围困多日的巨鹿城一战解围！空前的恶战结束了，观战各国将士对项羽和楚军的神勇，无不恐惧失色，项羽召见的各军将领，行至项羽军帐辕门，无不膝行而前，莫敢仰视。项羽经巨鹿之战，被东方各国将士推尊为“上将军”，取得了指挥东方义军的资格。
秦军统帅章邯所率的军队，随后亦被项羽连连击败。在内外交困之中，他率领二十万残军投降了项羽。至此，有战斗力的秦军，均被项羽所消灭。项羽为推翻暴秦统治，作出了不可磨灭的贡献。
就在项羽在河北与秦军浴血奋战之时，沛公刘邦所率的西征军，绕道武关，进入了关中。兵力空虚的秦王朝，已面临灭顶之灾。
刘沛西征，并未经过苦战，甚至没有打过一场像样的硬仗。遇到敌人据城守御，刘邦就命令部众绕城而行，他要保存兵力，争取先入关中。如兵过南阳郡时，秦郡守退守宛城，刘邦即率军避宛城而西进。作客刘邦军中的张良加以谏阻：“沛公虽然急欲入关，但秦军兵力仍为数众多，据险防守，恐怕难以侥幸取胜。现在如不攻克宛城，绕道而行，宛城敌军尾追于后，关中秦军阻击于前，这是用兵的大忌。”刘邦幡然醒悟，领兵复回，夜围宛城。南阳郡守的舍人陈恢，出见刘邦，分析利害：“我听说足下与人有约，先入关中者即可为王。现在足下如果围宛攻城，必定不利，宛是大郡治所所在地，城池坚固，户口众多，积蓄丰富，守城吏民自以为归降必死，所以会拼死抵御，足下用兵强攻，部下死伤必多；如果领兵绕行，宛城守军必跟踪追击。如此，对足下极为不利：前有强敌守御，恐失先入关中、封王咸阳的约定；后面又有宛城强敌追击之患。替足下筹划良计，莫若招降守军，封南阳郡守以官爵，使他照旧守御地方，抽调他部下军队随足下西征。前方据城自守者，得知宛城约降的信息，必定会争相开城而待大军，足下可以通行无阻。”刘邦采纳了他的建议，果然兵不血刃，连下数城，招降纳叛，收容散兵游勇，兵力不断壮大。
刘邦善于采纳别人的建议，修订自己的用兵计划，固然是他高人一筹之处；而从张良、陈恢的动议基调来看，都是以刘邦刻意抢先占据关中为前提的，刘邦本人亦毫不避讳。由此可见，在分兵西征途中，刘邦不惜避敌不战，也要抢占先机，其急于称王关中的意念，是十分明确的。这与在河北专寻秦军主力决战，以报家国之仇的项羽，形成了鲜明的对照。如果让项羽得知刘邦前期避敌、后期招降，都是为了抢占关中，项羽是否会对自己力摧秦军主力，还是那般自鸣得意？
正当刘邦率军绕过重兵防守的函谷关，兵锋直指关中的南部门户武关（在今陕西省商南县西南丹江上）之时，项羽连破王离、章邯所率秦军的消息，传到了关中，秦廷君臣慌作一团，秦二世与权相赵高的矛盾激化，赵高发动“望夷宫之变”，杀二世，改立子婴为秦王。赵高派使者至刘邦军中，欲与刘邦分治关中。刘邦一面虚与周旋，一面派说客利诱秦的武关守将归降，在守军懈怠之际，出奇兵袭破关隘，一举入关。关中秦军勉强在蓝田组织防守，无奈军心不定，被刘邦轻易击败。
刘邦率兵直逼咸阳，新立的秦王子婴，设计诛杀赵高及其党羽，自忖军队溃散，民心已失，无奈迎降刘邦，秦亡。刘邦以战胜者的姿态，进入秦都咸阳。
灭秦的攻坚战，是由项羽血战完成的；而灭秦的标志性成果，却是由刘邦取得的。此后，刘邦把它当做政治资本不断地利用。
图十五函谷关以好色著称的刘邦，初入秦宫，即被如云美女、豪华陈设所陶醉，欲留居宫中，安享胜利果实；后听从樊哙、张良劝谏，出秦宫，率部属重返军营。为了争取关中百姓的支持，刘邦宣布：与民约法三章，杀人者死，伤人及盗抵罪；其余秦朝酷苛之法一律废止。所有官吏仍照旧任职。刘邦还对关中百姓公布了与诸侯的约定，称自己理当做关中之王，并标榜自己率军入关的目的是“为父老除害，非有所侵暴，无恐”！关中官吏百姓，本来对来自关东的征服者，心怀疑惧，听到刘邦的政治宣言，自然喜出望外，纷纷携带牛羊酒食前来犒军，刘邦又谦让谢绝。秦地吏民唯恐沛公不能如约而受封为关中王。刘邦为收拾关中的民心，确实大费周折。
函关故道函谷关碑林刘邦为了确保对关中的控制权，立即派兵镇守函谷关（今灵宝市北十五公里处）。函谷关是我国历史上著名的雄关要塞之一。《辞海》中解释说：“因关在谷中，深险如函而得名。东自崤山，西至潼津，通名函谷，号称天险。”东西长达数百里的狭窄通道，处于深谷之中，素有“一夫当关，万夫莫克”之称。它是中原与关中交通的咽喉要道，自古为兵家必争之地。刘邦派兵抢占函谷关，就是想凭借险关，阻止以项羽为首的关东军队西入关中。其战略意图不言自明。
项羽在坑杀了秦的二十万降军之后，封降将章邯为雍王，率诸侯联军一路西进。项羽兵至函谷关，得知闭关扼守的将士，竟是沛公刘邦的部众；又收到了刘邦部下左司马曹无伤的密报，得知刘邦已准备称王于关中，不由得大怒，即派骁将英布等人一举攻克函谷关。在反秦战争中的两支楚地盟军，在秦亡之后，迅速演变成争夺天下的潜在对手。权力的诱惑，政治的无情，以至于此！
项羽在盛怒之下，传令军中：夜间会餐休整，明晨出战，消灭刘邦的军队！当时，项羽拥众四十万，驻扎在鸿门（今陕西临潼县东）。刘邦仅有十万兵力，屯守霸上（今陕西西安市东）。两军相距甚近，刘邦所部将士的精勇程度远逊于项羽大军，力量对比相差悬殊，战争一旦开始，沛公刘邦决无侥幸获胜的可能。
事关生死存亡的危机，正向刘邦逼近，刘邦却茫然不知。
值得为刘邦庆幸的是，项羽的叔父项伯，与当时作客于刘邦军中的张良曾有生死之交，他不忍心看到好友丧身于玉石俱焚的兵劫之中，于深夜暗入敌方军营，动员张良避难。张良立即将这一消息，告知刘邦，刘邦大惊失色，心慌意乱地向张良求教：“该当如何是好？”张良反问：“沛公自认为部下将士，足以抵挡得住项羽吗？”刘邦沉默良久，才不情愿地说：“确实无法与项羽匹敌。但事已至此，如何是好？”张良说：“只好安排您与项伯相见，说明您决不敢背叛项羽，请他代向项羽求情。”刘邦当然清楚，这是逃脱目前劫难的唯一机会，他要紧紧抓住这一救命稻草。他连忙询问：“你与项伯谁年龄大？”张良说：“项伯比我大。”刘邦接口说道：“请你邀他进来，我理当用兄长之礼相待。”项伯碍着张良的情面，不得不进见刘邦。刘邦置酒相待，把樽祝寿，极尽殷勤；又与项伯约定，将自己唯一的爱女许配项伯之子。在做了足够的铺垫之后，刘邦才向这位刚缔结了婚姻之约的“亲家翁”转入正题：“我进入关中，一土一木不敢妄动，统计吏民户口，封存官府库存，只为等待项将军前来处置。分遣兵将，驻守函谷关，只是为了防备其他盗贼出入，预防意外事故发生。日夜盼望项将军早日到来，岂敢有二心！恳请项伯兄代向项将军致意，我决无背叛自立之心。”项伯许诺，但又觉得：两军已成敌对之势，仅凭自己的转告求情，恐怕难以避免这场劫难，于是建议：“明晨沛公必须尽早来鸿门军营，当面向项羽表明心曲，消除误会。”刘邦回答：“遵命。”
项伯连夜返回军营，把刘邦的话转告项羽，并真切地劝解：“如果没有刘邦先破关中，你能轻易入关？现在他立有大功而你却要出兵进攻，这是违背道义的。不如借他前来解释的机会，以礼相待，重修旧好。”或许项羽本来就不愿意与刘邦由盟友变为仇敌，或许项羽认为刘邦的解释合情合理，他同意了项伯的意见，传令暂缓进攻。但谋士范增却力主借机杀刘邦以除后患，项羽又处于矛盾的心态之中。
次日清晨，刘邦率张良、樊哙等心腹人物，仅以卫士百人随行，前来项羽驻地鸿门，拜见项羽，化解危机。二人相见，刘邦立即解释：“我与将军同心合力以攻秦，将军血战黄河以北，我转战黄河以南，我自己都未料到能先入关中，得以与将军在此重逢。由于小人传言挑拨，造成了将军与我之间的隔阂。我面见将军，表明心意，一切听凭裁处。”率直的项羽，听了刘邦这番似乎出自肺腑的表白，信以为真，甚至对自己一度想攻灭刘邦产生了一丝歉疚之情，应声说道：“这都是由于沛公左司马曹无伤胡言乱语，不然，我何至于对你产生怨恨？”
酒宴开始了。项羽、范增、刘邦、张良四人，依据宾主之礼入席。樽盏交错，笑言相向，却总有一股杀气横压在宴席间——老谋深算的范增，多次目视项羽，让他下令诛杀刘邦，项羽心中已解除了对刘邦的敌意，故意假作不知；范增一时情急，连举所佩玉三次，暗示项羽，必须痛下决断，项羽仍默然不应。范增出招楚将项庄，命令他以舞剑助兴的名义，伺机在酒席间刺杀刘邦。项庄入帐，拔剑起舞，满含杀机的目光，不时瞟向刘邦。剑花如涛，杀气骤至。心中忐忑的项伯，自然看出了其中的奥妙，借“对舞助兴”之名，也入席舞剑。他故意以自己的身体封闭住项庄指向刘邦的剑路，项庄一时无法得手。张良对席间情势，了然于胸，连忙离席，招呼随侍帐外的猛将樊哙，伺机救援刘邦。持盾牌撞入军帐的樊哙，以其刚勇无畏之态，再加上一番义正词严的说辞，折服了项羽，令他入席陪饮。刘邦有了这位“守护神”，才觉得稍微放心。
随后，刘邦、樊哙借口离席，仅带四人取捷径返回霸上军营；留下张良一人虚与周旋。张良估计刘邦等人已安然脱险，才以刘邦的名义，将玉璧一对，献给项羽，玉斗一双，赠给范增。项羽接过玉璧，置于座上；范增把玉斗扔在地上，拔剑击碎，恨恨地说道：“夺项王天下者，必沛公也！”
鸿门宴遗址刘邦返回军营，立即斩杀左司马曹无伤。
这就是流传千古的“鸿门宴”。
鸿门宴富于戏剧性，是由于宾主诸人，均有鲜明的个性，也由于这是历史转折的一个契机。它实际上是楚汉之争的序幕，当时，项羽如果有意杀刘邦于酒席之间，确实易如反掌，但是，他太重情感，过于轻信人言，低估了潜在强敌刘邦的心机权变，纵敌遗患，以致后悔莫及。请看，项伯夜入敌营，泄露军情，又堂堂正正地归营转告刘邦的表白，并极力批评项羽击刘部署为不义之举；酒席间，当项庄奉范增之命，借舞剑之名而欲刺杀刘邦之时，项伯竟公然以身掩护刘邦，项羽对这种公开袒护他人的行为，未有半句批评。刘邦派兵守关，拒绝项羽等入关，显然是一种背友为敌的举动，但刘邦稍作解释，项羽也就前嫌尽释，甚至于把刘邦阵营中的通风报信者随口道出。席间，对范增所设杀机，一压再压，并且面对樊哙的责问，项羽如同做了亏心事一般，甚至刘邦一行私自离席，借醉酒之名，不辞而别，也未引起他的警惕。这些举动，反复证明他坦诚如赤子，宽厚似长者，其政治谋略远比范增、刘邦、张良等人逊色，所以才会以优势地位而受控于人。刘邦恰恰相反，他认清了危机，立即决策委曲求全，极力拉拢项伯，待之以兄长之礼，又以婚姻相约。他冒着被扣留，甚至被杀的危险，亲自向项羽卑词赔礼、勉力表白，终于骗取了项羽的信任。事后，他立即斩杀曹无伤，以除内奸，决不姑息手软，甚至也不怕由此而招致项羽的疑忌。或许，他诛杀曹无伤时对外公布的罪名，就是“离间兄弟之好”？
谋略戏辱了真诚，历史显示出无情。
四、再入关中
如果说，巨鹿之战使得项羽在关东义军中建立了无人可以比拟的威信，那么，“鸿门宴”上，刘邦也承认了屈服于项羽的客观现实。刘邦尽管侥幸脱身，但是，却没有能力挑战项羽的优势地位。
至此，项羽凭借其神勇和武力，确立了主宰天下的地位。但在名义上，楚怀王仍是他的君主，处理要务，还必须求得怀王的批准。所以，他在屠咸阳、杀降王、烧宫室，实际垄断政治控制权之后，仍不得不派使者向怀王请示善后方案。项羽寄希望于楚怀王能够“识时务”地承认他对关中，乃至于天下的控制权，不料想楚怀王却毫不妥协，仍坚持预约，实际上就是坚持由刘邦做关中之主。这里不仅仅体现了楚怀王倚重刘邦的意图，更涉及楚怀王与项羽之间的权力之争。项羽有足够的理由，在各路义军和部下将领面前，公开发泄对楚怀王的不满：“怀王者，吾家项梁所立耳，非有功伐，何以得主约！本定天下，诸将及籍也。”这样，怀王与项羽之间的矛盾公开化了。楚怀王不甘心做傀儡，项羽也不耐烦在名义上拥戴一位与自己离心离德的主子。
项羽虽然在政治上，不如刘邦、张良、范增那般老谋深算，但是，楚怀王对他的疏远和压抑，他是了然于胸的。在项梁战死之后，对楚怀王重用“旧将”“旧臣”，扶植沛公刘邦，贬抑项羽的做法，项羽当然怀恨在心。当时，围绕在楚怀王周围的老将“旧臣”，确实有意识地辅佐怀王，贬抑项羽。如在决定西征军统帅人选之时，项羽曾自告奋勇，但这批怀王诸老将却议定“项羽为人剽悍好杀，所过之处往往屠城杀戮，不适宜作西征将帅；只有沛公是宽大长者，可任其职”。这批人物虽难一一考出，但其中的主要人物，还有线索可查：吕臣，原随陈胜；陈胜被叛徒所杀之后，吕臣率军攻灭叛徒，无疑是陈胜旧部中有才干的一位将领。怀王任命他为司徒，并以其父吕青为令尹。父子皆为重臣，显然是怀王所信任的人物。陈婴，在度过陈胜被杀的危机中，他和项梁同样起了决定性的作用。楚怀王初立，即受封为上柱国，与怀王留守都城。龙且，曾被楚怀王封为司马，以骁勇善战闻名。后来，除龙且转变成为项羽部下骁将之外，陈婴与吕臣结局不明，可能与项羽报复他们有关。这批老将旧臣的地位和影响，当时都比项羽要高，怀王争取到他们的拥戴，这是贬抑项羽所必需借助的力量。至于刘邦，怀王及其旧臣却有意地培植刘邦，使之与项羽分庭抗礼。在挑选西征军统帅时，这种厚薄亲疏之情，已表现得很明显。特别是又约定：“谁先进入关中，即为关中王”，更是明显偏袒刘邦。刘邦西征，进军矛头直指关中，北伐军却远赴河北与秦军主力决战，胜负之数尚不可知；即便是北伐军侥幸抢先入关，受封者也只能是主将宋义，项羽也无缘受封。从这些政治、军事部署来看，怀王及其旧将老臣，煞费苦心地在贬抑项羽。只是由于项羽杀帅夺兵、巨鹿激战，确立了他在东方联军中的盟主地位；再加之，一举攻克函谷关，迫使刘邦亲赴鸿门以求容，才使得楚怀王君臣抑制项羽的所有努力，化为泡影。
现在，天下大权，尽在项羽掌握之中，他应该如何处理与楚怀王的关系？项羽作出了符合其性格的选择：政由己出、宰割天下。
公元前206年（这本来是项羽主宰天下的时期，史家纪事却冠以“汉元年”的纪年）二月，项羽推出了“大分封”的方案：
项羽佯尊怀王为“义帝”，但却割断了义帝与各路诸侯的联系，他自立为西楚霸王，定都彭城。其下又分封了十八位诸侯王，其中包括汉王刘邦。
项羽基本上按照春秋时代的政治格局，建立起三级结构的政治秩序，即：义帝被尊为天下共主，却徒有虚名；项羽仿效齐桓、晋文，以霸王的身份，居于十八诸侯之上，号令天下，政由己出；诸侯分别立国。由此，再度造成了封邦立国的格局。事隔不久，项羽又一手打破了他所安排的三级格局：他强迫义帝迁居偏僻的长沙郡郴县，又命英布等人，暗中派兵追杀了义帝。
这种过于简捷的做法，正是项羽过于简单、直率的性格的体现。他如果善于玩弄“挟天子以令诸侯”的政治游戏，把义帝软禁于彭城，利用义帝的名义发号施令，在政治上、道义上他就占据了主动，至少，不会被刘邦所利用来作为反对他的政治借口。项羽只看到了义帝偏袒刘邦、压抑自己的一面，自认为天下已定，保留着这位离心离德的义帝，已无价值；或许项羽觉得没有把握控制住义帝，为防别人利用，干脆一杀了之。
后来的事态证明，项羽杀义帝，得不偿失。刘邦抓住了义帝之死，大做文章，使项羽在政治上陷入被动。不懂得巧借题目，专做对自己有利的文章，在复杂的政治斗争中，就未免过于幼稚，项羽的悲剧，正在于此。
对关中这一战略要地、带有政治标志性的故秦之都，项羽为何费力夺得、却又轻易放弃？《史记·项羽本纪》留下了如下一段记载：
人或说项王曰：“关中阻山河四塞，地肥饶，可都以霸。”项王见秦宫室皆以烧残破，又心怀思欲东归，曰：“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者！”说者曰：“人言楚人沐猴而冠耳，果然。”项王闻之，烹说者。
这位劝说项羽以关中为都城的人士，显然是具备战略远见的杰出之士。只是项羽面对由他下令焚毁的旧日都城，完全没有心情去审视其形胜之地的价值，在“锦衣荣归”心理的驱使之下，作出了退出关中、立都彭城的选择。这显示了项羽短视的一面。特别失策的是，项羽得知建策者对自己的非议，居然将他残酷杀害，暴露了项羽刚愎自用、拒谏饰非的一面。在天下未定、急需凝聚各种人才和智慧为己所用的关键时刻，项羽的如此行径，可以说预兆着他未来的失利。
在项羽分封的十八诸侯王之中，刘邦是他必须着重防范的人。因为刘邦有先入关中、依据楚怀王的约定当为关中王的舆论优势，又有十万大军的强大力量，足以成为项羽潜在的强敌，项羽不希望号称“天府”的关中落入刘邦之手，却必须对原来的约定作出某种解释，于是，以巴、蜀、汉中旧属秦地为由，分封刘邦为汉王。按照项羽、范增的战略设想，刘邦只要就封汉中，就会老死于一隅之地。因为对刘邦而言，不得不面对两种限制和封锁。其一是自然地理的限制。刘邦的封地与关中有秦岭天险相阻隔，只有崎岖的山路、艰难的栈道相连接，交通不便，尤其不便于大军调动；其二是人为因素的封锁。项羽在分封十八诸侯王之时，将关中之地分封给原来的秦军三将：章邯为雍王，司马欣为塞王，董翳为翟王。史称“三秦王”。项羽以为，三秦王是关中旧人，对其中的地理、人情最为熟悉，可以利用其掌握的资源，将刘邦封堵在汉国的封地之内，使之无法重返关中要地。但是，项羽对三秦王寄予的厚望，完全是一厢情愿、缺乏客观依据的。因为三秦王虽然是秦地旧将，但他们率领二十万秦军投降项羽之后，其他将士却被项羽一夜之间全部坑杀。在关中百姓的心目中，是关中子弟的鲜血染红了三秦王的王冠。因此，关中百姓对三秦王不仅没有地缘之亲，而且怀有血缘之恨。相比较之下，率军初入关中的征服者刘邦，却以“约法三章”等亲民、安民行为，博得了关中百姓的好感乃至于拥戴。因此，汉王刘邦一旦率军进入关中，关中民心不是拥护三秦王，而是归心于汉王。这是项羽所未曾料到的。
项羽对刘邦的另外一种制约手段，就是强制削弱刘邦的军队。在鸿门宴之前，刘邦拥众十万，而到项羽分封诸侯之时，却规定只允许三万人跟随汉王。这样的“大裁兵”行动，在秦王朝被推翻之后，有其合理性，但是，其他封王的部属均未见被裁撤的记载，只能理解为项羽对刘邦的特殊防范措施。
面对项羽的一系列压抑、防范措施，刘邦感到忍无可忍了！关键是在项羽的布局之下，他实在看不到自己的出路何在。巴蜀之地，在秦代是流放罪犯之所，难道真的要终老其中？刘邦当然不甘心。因此，他一度准备做鱼死网破的殊死搏斗。城府深沉的刘邦，也有激于一时之怒铤而走险的刚烈血性。当然，以当时双方的势力对比，如果刘邦发起对项羽的进攻，必然是遭受灭顶之灾。好在刘邦的部属纷纷进谏，特别是萧何一再劝谏，分析利害，苦劝刘邦一定要忍辱负重、以屈求伸。刘邦的长处就在于能够听得进他人的不同意见，在形势不利的时候，一定选择妥协退让、韬光养晦。唯有今日的隐忍不发，才会有明日的扬眉吐气。
于是，刘邦似乎颇为平静地接受了汉王之封，顺从地带领他的部队踏上了就封的行程。在进入汉中的途中，刘邦还听从了张良的建议，自行焚烧了栈道，破坏了与关中的交通孔道，借以显示汉王没有重返关中的打算。刘邦是如此安于现状，对项羽是如此俯首听命，大概有些出乎项羽意料。项羽也就乐得在彭城高枕无忧了。这就是刘邦所要的效果。刻意示弱，历来是欺骗敌方的有效手段；在发起凌厉攻势之前的最后一刻，依然保持驯服的姿态，方可称韬光养晦克敌制胜的个中高手。刘邦在张良、萧何、韩信等人辅佐之下，把高明政治家所必须具备的欺骗敌方的战略才能，表现得完美无缺。
当然，重返关中进而夺取天下，是刘邦集团坚定不移的战略目标。刘邦在汉中建立起初具规模的政权，特别是听从萧何的推荐拜韩信为大将，聆听韩信规取天下的根本大计（详见“兵家智圣蒙冤元戎——韩信”），是刘邦还定三秦的关键之所在。重返关中对于刘邦开国的意义，当时人有明确的判定，《史记·陆贾传》记载，陆贾稍后在游说南越王赵佗时说：“项羽背约，自立为西楚霸王，诸侯皆属，可谓至强。然汉王起巴蜀，鞭笞天下，劫略诸侯，遂诛项羽灭之。”这种纵横家风格的语言，最便捷地道出了此役的影响之深远。
刘邦龙潜汉中，待机而动。机会，很快就到来了。
东方强族的代表人物田荣，首先对项羽分封诸侯所形成的政治格局公开发难。田氏是战国时期齐国的公室贵族。秦末乱起，田儋起兵称王，成为东方强镇。在田儋被秦军统帅章邯袭杀之后，其从弟田荣继起，拥立田儋之子田市为王，自居齐相，并且任命其弟田横为将。田荣、田横兄弟是齐国的核心人物。田荣个性极强，不承认项梁、项羽叔侄的权威地位，在项羽发起巨鹿之战前夕，田荣并没有亲自领兵救赵援楚，只是派出了部将田都领兵前往。后来，田都随项羽入关，以军功而得到项羽的赏识。到项羽分封十八诸侯之时，将齐国旧地划分为三：改封田荣拥立的齐王田市为胶东王，仅据今胶东半岛东部一隅之地；分别封立随项羽征战的齐国宗室田都、田安为齐王、济北王。对田氏的核心人物田荣没有任何封赏。田荣自然不会按照项羽的意志改变齐地的政治格局。当着新受封的齐王田都前来“就封”之时，田荣毫不客气地出兵将他逐走。田荣还鼓动田市抗命项羽、拒绝徙封。未曾料到，田市竟然背着田荣，悄悄出走，准备就任胶东王了。田荣盛怒之下，派兵追杀了不争气的侄子田市，干脆自称齐王。接着，田荣又击杀济北王田安，控制了齐、胶东、济北共同构成的“三齐”之地。田荣还多方笼络对项羽不满的人，共同结成反抗阵营。他派兵支持陈余，击走接受项羽封号的张耳，重新迎立赵王赵歇回归邯郸立国。田荣还联合了以勇悍著名的将军彭越（也因为项羽分封未曾顾及而心怀不满），共同反楚。至此，项羽安排的分封秩序，在田荣的一系列破坏性动作的运营之下，陷入全面瓦解。桀骜不驯的田荣与陈余、彭越结盟，组成强势的反楚阵营，项羽实在难于容忍；更何况田荣的齐国，与项羽的楚国，地理位置太近，客观上构成了两强不并立的局面。再加之，为汉王刘邦暗中助阵的张良，有意夸大田荣的威胁性，致使项羽认定，田荣是最为危险的敌人，必须以主力军队去镇压，并且是自己亲身统兵出战。
项羽的注意力被吸引到东方，待机而动的刘邦杀出汉中，展开了重占关中的争夺战。时为汉元年（前206）八月，距离刘邦被迫进入汉中，仅仅四个月。
三秦王久经沙场，均非庸才，特别是章邯，更是秦汉之际的名将。汉军要突破他们据险防守的防线，绝非易事。刘邦采纳了韩信“明修栈道，暗度陈仓”的建议，才取得了出奇制胜的效果。
汉中通往关中的运兵通道，由东而西排列，共有三条：
一是子午道，古称蚀中。因它北起于子地（今西安市东南的子午关），南止于午地（今洋县东约80公里处）而得名。子午谷全长330公里，直传秦岭而达汉中盆地。刘邦由关中到汉中就封之时，走的就是这条通道。
二是傥骆道，又称骆谷道。因北起于骆地（今周至县西南的骆谷关），南止于傥地（今洋县北约15公里处）而得名。骆谷道全长210公里，路多险曲。
三是褒斜道。因北起于斜地（今眉县斜谷关），南止于褒地（今旧褒城约5公里处）而得名。它连接褒水、斜水的河谷而成，全长235公里。
如果汉兵的进军路线选择不当，就会遭遇雍王章邯主力军队的阻截，一旦不能速战速决，章邯的另外两位盟友塞王司马欣、翟王董翳必定率军驰援，形成三秦王合兵阻击的局面，汉军能否进入关中，就很难预测了。
韩信派出部分将士，征发大量民夫，大张旗鼓地修复子午道沿线汉王进入汉中时所烧毁的栈道。章邯不久就得到了这一消息。为了应变，章邯把自己的精锐部队部署在子午道附近，做好了随时堵截汉军的准备。韩信得知章邯已经按照自己的预期配置兵力，就指挥汉军主力秘密运动。汉军先沿褒斜道北进，不久，就改变了常见的进军路线，转向高海拔的西北方进发，迂回经过今陕西凤县，然后沿白水河谷向东北方急进，突然占领了故道县（今宝鸡市南），随即抢占散关要塞。散关，是关中地区的四大关口之一，位于今陕西宝鸡市西南的大散岭上，自古就有“秦蜀噤喉”之称，是南控汉中、北制关中的兵家必争之地。接着，汉军出散关、渡渭水，直逼陈仓（今宝鸡市东），如同神兵天降，突然出现在关中平原上。
章邯得知汉军主力的真实进军路线，后悔莫及，派往东部布防的精锐部队来不及撤回，只好勉强抽调部分兵力，仓促在陈仓应敌。两军势力相差悬殊，在军心稳定、求战心切方面，汉军又占有明显优势，陈仓之战以汉军大胜、章邯惨败而告结束。
