巢州驿馆长好几天都睡不安稳觉，和娘子亲热的时候心里也惴惴不安，无怪娘子要把他蹬到地上，附带着牢骚几句：“公务公务，你就知道公务！既然这么挂心那些贵客，干脆挪了枕头过去和他们同塌而眠！”
驿馆长愁眉苦脸地坐在地上，自顾叹气——若贵客们无忌讳，他真乐意憨狗等羊蛋似的蹲守在其厢房外，也比冷不丁被传唤去刁难、训话的好。
“馆长，馆长在吗？”熄灯不过半柱香的光景，有人来敲门。
“来了来了。”
馆长手忙脚乱地套了衣衫，左鞋右脚，三两步跨到门前，启开一看，竟是那位贵人。“尚书千金怎么亲自找到我这陋室来了？您的丫鬟侍从呢，有什么事只派他们走一趟就行了，下官不敢怠慢的。”
“你以为我愿意费脚程吗？还不是父亲说，有要事和馆长相商，特意着我来显得诚意十足。”储向歌仔细揽了揽狐皮裘，原是个怕冷的人。
“下官能与尚书大人促膝谈话已受祖上荫庇，哪里敢麻烦您周折。请、请。”馆长将背脊弓成活虾，灰突突走在斜前方。
世人倘以为驿馆长奴颜婢膝、小人做派，未免一棍子打得他不得翻身了，须知这般谨小慎微全赖在“官大一级压死人”的俗理上，不说储修梁官任户部尚书，单论他夫人宋婧芸，那就是顶头上司、巢州刺史的爱女，人家从京城而来，类同省亲，小小驿馆长纵有熊胆护体，也不敢松懈丝毫。再进一步，眼前这位趾高气昂的贵小姐也非凡花俗艳，听说不几时就会进宫承宠，待成了皇帝爱妃、乃至母仪天下，恐怕连和她说话的资格都没有，这会儿受她点公主脾气，不算丢脸。此处多啰嗦一句，太傅闾丘陟家的儿媳，即武威长公主殿下比她难伺候千百倍，不照样让婆家一边儿受气、一边儿殷勤侍奉嘛，可见驿馆长的委屈比芝麻粒还要小。
十数条走廊折叠交叉，几步之外便是驿馆中数一数二的华室。
“父亲，我把馆长请来了。”储向歌无所顾虑地推门而入，碰上尚书大人眉头不展。
“好。你母亲身怀六甲，今天赶路又十分辛苦，你去陪陪她吧。”
储向歌欠身而退，本就对繁琐的政务毫无兴致。
驿馆长战战兢兢地静候在旁，不知京官和他有什么共同话题可说。
“馆长不要拘束，随意些吧，我已唤人给你烹茶去了。”储修梁拍了拍案头，示意他落座。
“哎呀，下官何德何能喝大人一杯茶水，惭愧、惭愧。”
“我们一家也非正经来办事的过路官员，叨扰驿馆，麻烦您了。”
“大人千万不要这么说，下官招待不周，问心有愧啊。”驿馆长紧绷着腿肚子，一刻不得轻松。
储修梁客气地笑笑，正逢侍从端上茶水，便亲自斟了一盏给下级。“馆长知不知道我从京城告假来巢州是为了什么？”
“下官不敢揣测。”
“容我确认一下，秾婻来使此刻就在驿馆中吧？”储修梁问，将手中的书卷握得紧了些。
驿馆长面有难色，但也不能搪塞。“回禀大人，大使在我辖内。”
“好，那么馆长能帮忙引见吗？”
“这……实不相瞒，那位大使有吩咐在前，不许任何人靠近他的房间，屋外也有十几个护卫监守，可见意在‘拒人于千里之外’啊。”
“自然，馆长不能做贵客的主。”储修梁放下书卷，俄顷又无意识地抓了起来，“可我身为朝廷命官，与‘任何人’是不一样的。如果馆长这么通报，兴许大使会松口。”
馆长踌躇，道：“下官倒是能去碰碰运气，可万一吃了闭门羹，还望大人不要怪罪。”
“秾婻人想要和我朝做交易，想来不会唐突回绝。”储修梁扶额思忖片刻，道，“馆长通报时多加一句话，就问问大使可知道贾顺贾利还活得自在不。”
馆长点头，将嘱咐牢记于心，连茶水也不及喝一口，匆匆离去。不出一刻时辰，馆长兴高采烈来报：“成了。秾婻使臣请尚书大人到他屋里坐坐。”
储修梁起身，整衣理冠，稳步而出。
眼见为实，驿馆长的话果然不错——大使门前屋后密扎扎都是壮汉高人，他们头插鸟毛、脖挂兽骨，一个个狼眼虎额，捏死尚书这样的文臣易如反掌。
“老朋友进来吧。”屋内传声，汉话更比从前流利。
储修梁深吸一口气，把不明所以的馆长留在身后，孑身进屋。
屋内只点着一只蜡烛，摇曳颠簸，随时都会灭了芯火的样子。
一整匹绸绢隔在主客之间，彼此都只能看个轮廓。
“好久不见了。”储修梁先发。
绸绢后昏黄的影子向他鞠了个躬，缓缓道：“十五年了，你我都老了许多。”
“我不似你消极，正觉得年富力强、是为国效力的时刻。沙菲克斯，你在秾婻想必也是肱股之臣吧。”储修梁走近两步，仍是看不太清外族人。
“看似位高权重，实则步履维艰。”沙菲克斯怅然，指着自己的眼睛，道，“当年没能完成和贾顺贾利的交易，回国后遭女王惩罚，曝晒阳光下整整三天，皮肉灼伤不说，眼睛已毁了，见不得强光，也越来越看不清东西。”
“如此，倒是我害了你。”储修梁说，心态十分平和。
沙菲克斯冷笑两声，道：“只怕你其实盼望我死。”
“这话从何说起？我并非好打杀之人。”
“哼，你不存心害我死，却能拐着弯叫我受罪。今天与我谈话，大概又是于我不利的事，对不对？”沙菲克斯的汉话当真说得有模有样，只是整个人的气质和十五年前颇有差异。
储修梁笑不出来，不疾不徐道：“第一次见面时，我以为你是个可交的朋友，却没料到你所行之事都是我无法苟同的，故而我才会执着于你不利、于我朝大益的事务。”
“你是耿直的人，不懂变通。”沙菲克斯轻蔑地嘲讽。
“变通？我知道，却不稀罕用它而已。好比当年开金矿制私币的勾当，好比你现在假意与我朝结邦交的事宜，我坚决反对。”
沙菲克斯顿了顿，说道：“假意邦交？这只是你的臆想。我奉了格洛瑞亚女王之命，真诚地要和贵国天子会谈，怎么就被你扣上了欺诈的罪名？”
“你难道不知道我朝和赤棘的关系？”储修梁反问，“既然要邦交，就应当处处周全，可为什么门外你的护卫都是赤棘人？”
“笑话，我用人唯贤唯能，管他是何身世背景。赤棘族人勇猛刚强，不仅我，甚至你朝也有人雇佣他们做护卫，这能说明什么？况且我的国人要操持农耕重事，挑不出防身保安的能人来。”
“沙菲克斯，你不要告诉我外交是这么随意的事，那格洛瑞亚女王能重用你也是有眼无珠。从古至今两国邦交，事不分巨细，至少在官方都得万般小心，生怕错了一个举动，引发无端猜疑，最终导致邦交崩盘。战国时，魏美人入楚，遭楚王后嫉妒、设计陷害，刈鼻失宠，你说这只是大王家事，但在魏国人眼中便成了楚王不愿‘合纵’御秦的暗示，致使五国联盟出了纰漏。”储修梁不甘示弱。
“听不懂你的长篇大论。你是户部尚书，不是鸿胪寺卿，敢说自己真懂得内政外交吗？”沙菲克斯不屑。
“无论你如何狡辩，我始终怀疑你国企图，来此之前我也是这么和圣上说的。”储修梁不动气、不着急。
沙菲克斯不直接对抗，轻飘飘一句：“送你贵国俗话，道不同不相为谋。皇帝要不要和秾婻邦交，也不是一个臣子能决定的。我听说，你们朝中有许多人赞成此事，我实在不明白你为何逆流而上。”
“那些人只看得见名利，看不见百姓疾苦。”储修梁至此有了情绪波动，“真如你所言，秾婻人爱好农耕到连一个护卫都派不出的地步，那么结交之后，输水、挖金的任务只能落在我们的百姓肩头。此去秾婻道阻且长，壮丁们是否能在三年五载后平安归来都无法下定论，不知道有多少妻子立作望夫石、多少儿女得不到父亲庇护！”
沙菲克斯耸肩，道：“你们强大，这是你们的义务。”
“那你们弱小，就有道理白吃白赖吗？！”储修梁拍案而起。
“这样发火是没用的，我们想法不同，你费尽口舌也劝退不了我。”沙菲克斯不为所动，“我所做的一切都是出自对我国人的生计福祉考虑，忠君爱国之心和你没有差别。对了，你们皇帝真的允许你来这里卖弄疏浅的见识吗？假如他没自信接见我，干脆派刺客来杀我好了，把你支使来算什么。”
“我们圣上乃大国之主，仁慈博爱，不像你们，小国微民，诡计多端。”储修梁不客气地回嘴。
沙菲克斯懒怠和他继续纠缠，打着呵欠道：“今天就说到这里吧，希望改日在朝堂上还能与你相见，听你接着高谈阔论。”
储修梁甩甩衣袖，愤然离去。
然而就在他推动门扉的霎那，外头驿馆长惊恐万分地嘶喊起来——
“有刺客！有刺客！快来人哪，保护贵宾大使！”
储修梁已来不及收手，径自敞开大门，忽得一凛剑气穿腹而过，尚书顷刻被撂倒在地。
那刺客也没要储修梁性命，自顾迈进房内，掀开绸绢，一把扯住秾婻人的衣领，举剑要刺。
“不能杀他！”储修梁捂着腹部的窟窿眼，挣扎着喊道。他是不喜沙菲克斯这人，但若在这片地界上死了外族使臣，当真后患无穷。
可是绸绢后已了无生息，一晃眼，刺客仿佛从未出现过。
储修梁试图倚着墙壁起身，然而待他瞧见地上瘫着的那具尸体时，自己亦已支撑不住，不得不喘息罢休。
