素月河徐徐氤氲的湿雾尚未被初醒的日光拨散，半两街两侧已经挤满了天南海北的大小货摊。早起行人的脚步穿梭在此起彼伏的叫卖声中，错落隐约的蟹黄包子铺蒸气袅袅。
这平淡咀味的半里红尘，怦然鲜活了整片外城的大街小巷。
婼兰蹑手蹑脚地穿起六褶玉绶襦裙，葱指间黄铜鞋拔儿轻触云纹青履，轻轻起身，摇曳着纤细垂影走向闺房，却见木门半掩。两叶樱色薄唇漾出清淡笑意，“吱呀”一声几缕带着凉意的晨曦浸进来，洒在原本宋祁宿卧的烟罗床榻边沿。
“快一年半了，真是寒暑不辍，看来又跑到桃水习那个止水外篇去了。”一丝惆怅不经然又上眉梢：“明知无果，还执意如此，祁少爷，何必糟践自己呢？……愿世尊护佑，小女子必每日焚香，恭心礼佛！”幽兰少女虔声默念，肃立合十。
话说宋祁今早醒来时，只感觉身体比往常轻盈了许多，识觉也变得格外灵敏！连忙内视祖窍，发现此穴空空如也，已不见那枚白龙遗珠和螣蛇铭图，绝望之感还未升起，就被眼前的另一幕惊呆了！
却说绛宫之处盛着半洼液态炁髓，一黑一白两籽杏状道种缓缓沉浮，黑者有佛文蛇影流淌，白者时而浮出龙纹，双双同辉，宛如海中明月……
按捺下激动的心绪，糙米般的双手颤微微地抚平脂粉微散的软榻褶皱，未多想个中因果，弃了巾帻，直接青麻束发，披上那件外绿内黄的深衣，急匆匆赶向桃水河畔的城隍庙。
流星大步奔至这座门前只有一棵枯木的旧庙，恰逢两只老鸭“嘎嘎~”悠闲走过。还未叩门，落漆雕花的门扇后响起一阵木栓旋转的声音，一张满是縠纹的蜡黄老脸打着哈欠，睡眼惺忪地从门缝中探了出来。
“一大清早慌里慌张的，天还没塌呢……”嘴里又嘟囔着什么“昨晚的老鳝黄酒，怎么到现在还琢磨不出什么味儿，怪哉~怪哉。”
左右贴着褪色门神彩画的枣色乌门，虽无蠹害，但久受风雨侵蚀，此刻立在庙前，平添寒酸。唯属那对铸纹椒图兽首铜环还算精美，方显出这座无雕梁画栋相衬的重檐庙祠，在早间也盛兴过一段香火。
兴许神游未定，正待跨过那高高的门槛，不料一个趔趄摔了出来，幸好被宋祁眼疾手快扶住了，才避免跌下石阶。
不料老道褶子脸下的花白胡子却是猛地一抖，一个箭步冲到门前，狠踹了一番门槛，又愤愤地抬起满是泥尘的草鞋“哐当~”一下蹬开两扇庙门，低声骂着那几句宋祁早已听出茧子的脏话。
河对岸幽谧的苇滩顿时惊起一大片鹭雀齐飞，青碧水中正在假寐的两只老鹜也被这煞风景的异响扰得一头栽倒，蹼臀朝天……
老道顺了顺稀疏的胡子，又正了正满是脂色的宽松道袍，指着枯木前的两座虎刻枕石道，“小家伙，我给你的止水外篇修炼的怎么样了？”
话毕，随意拂了拂虚空，一盏泛着白气、梗叶浮降的黑色茶汤出现在面前，也不管温热，仰头一口饮下，还犹自不满地嚷道：“狗屁的寒地孤种！小家伙，千万别信什么茶道通神，三卷《玉函方》就这么不明不白地打了水漂。”
宋祁知道老道一个人在这荒郊野外，即便此处美景胜似天阙，可时间长了，也难免生出孤寂，故而时常自我怡情，逗弄一下两只老鹜，对着门神自语，抑或斜倚老树、执棋自弈……
也许都是孤苦一人，初见后竟觉十分投缘。老道主动指点了一些修道法门。刚开始宋祁自觉道种已破，抱着尚且一试的心态，白天便来此地勤习止水外篇，希冀能峰回路转。哪知修习了一年多，也不见老道传授高深法术，每每央求时，对方总以“火候不到”的话搪塞回来。
无奈之下，止水外篇一直修习至今。
宋祁正要把体内异状告知老道：“玄老，您可知……”
玄老摆摆手，嘿嘿一笑，从牙缝里抠出几丝茶末：“其它的待会再谈，再温一遍早课。”
宋祁依言步入河中，年虽在龀，身体发育得已然与舞象少年同列，这既归因于早年举族被伐后，遍尝世间冷暖后的种种苦役，又得益于玄老所授的止水外篇。
河名桃水，取意于庙门前的这棵屈蟠桃树。
据玄老讲，水极深，河漕虽宽，但是足可触底的地方离岸只有八尺之距，水势尚不能觉，且越趋近河谷，繁密的暗涡湍流即便是万斤重的沉河石也无法定住。
宋祁依稀记得最初入水习法时的场景……
当时，正直寒春，天蒙蒙亮，河面冒着白烟，玄老带着两只老鹜蹲在河边，对着赤身的宋祁戏虐道：“小家伙，速速入水，误了时辰，可得等到来年了。”
虽积雪已化，薄冰不生，但是空气中的丝丝寒意还是如同血栗子一样紧紧附在体表，直钻心髓。宋祁一度怀疑这老道是不是有虐童心理，竟忍心把一个尚在父母膝下承欢的孩童如此折磨，但思及自己本就孤儿一个了，况且凭半年来历练的直觉，眼前这个喜怒哀乐放在脸上的老道并无恶念。
见宋祁无任何反应，玄老顺手捞起趴在脚侧的一只老鹜，使劲扔进水里老远。
还没有反应过来的那只老鹜，一落水就“嘎嘎~”地叫了起来，竟以似达摩一苇渡江的步法，扑腾着双翅急速的上了岸，气冲冲地跃到老道肩膀上，剧烈地抖擞下褐羽上的水滴。
老道还犹自风骚，临江吟诗：“两岸桃花三两枝，春江水暖鸭先知！哈哈，妙极~”
事已至此，如箭在弦，宋祁只得咬了牙关，搓着瑟瑟发抖的身子入了河水。
“这才像个男人嘛！到寒食节为止，你就在这河岸一尺的地方，好好修习我给你的功法吧，呵呵……”
水位触及脖颈，凉意更甚，宋祁哪里还记得修习止水外篇的一回事，在水下蜷缩了身子，气息细弱地盯着着滩上插着的一炷香。
昏沉的耳边突然传来老道的吼声：“混小子！守中！这一年你要悟的东西都在水里，好好把握！”
睁开迷胧的双眼，难得严肃的老脸出现在面前……
斗转星移，一载余月已过，宋祁今日已能在河谷中稳稳定住身形，修习止水道法了。
三香燃尽，滩边的那对老鹜也睁开了眼，“嘎嘎~”走到宋祁跟前，扑腾了一阵翅膀，抖落下两根灰羽。
“小子，造化啊，赶紧收着吧。”玄老嘻嘻呵呵地捋了捋依旧稀疏的白胡，又斜眼睥了一下正扭动着fei臀往庙内走去的老鹜，嘀咕了一声：“云笈有漏？竟舍得拔毛了？”
“小家伙，静了吗？”玄老朝着正在端详灰羽的宋祁问道。
宋祁目光平静地望着堤下静静流淌的桃水，淡然道：“心如止水。”。
玄老笑着顿了顿首：“火候刚刚好~”
