直到此时，廖伯群才明白，坚如堡垒的坦克也并非战无不胜。一些坦克初上战场，就被日军的炮火击毁。第二〇〇师被日军逼退到了昆仑关下。而就在一天前，廖伯群还坚信：只要我们驾驶着坦克，就可以轻而易举地夺下昆仑关。
天刚刚亮，首攻失利的第二〇〇师发动反攻。许万寿所在的第五军直属战车二团，也再次进攻。然而，就在战车开始配合步兵行动时，许万寿却发现，这些性能优越的战车，怎么也开不快了。“昆仑关的碎石很多，地上常冒出来一个大石头，所以战车走得并不快，损失不小。”
奇险的昆仑关，让中国军队的战车无法顺畅前进，却给日军提供了有利的保护。
结合先前失利的原因以及战车团所遇到的困境，前线指战员们开始调整作战方略。
许万寿回忆：“我们这个连三个排，一个排两门炮，就跟着战车交替前进，战车停我们就停。迫击炮就始终这样跟着战车，主要是根据当时的地形、敌情。有时候步兵在后头，有时候步兵到前头，和战车互相掩护。”
12月18日清晨，中国第一支装甲师终于在昆仑关攻坚战开局不利之后学会了战车与步兵之间的协同作战，这一次的进攻顺利了许多。在战车掩护下，许万寿和战友们冲到了山腰。“接近山顶的时候，手榴弹就用上了。日本人很彪悍，他们并没有退。”
真正的血战，也从这一刻开始。
“到山上以后就白刃战，刺刀见红。那时候，阵地上，刺刀撞击声、枪声、手榴弹爆炸声、喊杀声，还有日本人的鬼哭狼嚎，响成一片。”许万寿说，“白刃战呢，战车就起作用了，战车既可以撞又可以轧。战车接近敌炮阵地的时候，机关枪嗒嗒响，敌人的那些炮兵平时也没有经过白刃战的训练，一般就一哄而散，战车就把敌人所有的大炮碾坏。”
许万寿回忆：每个山头的阵地上，双方都在激烈厮杀。“一会儿敌人退了，一会儿又上了；一会儿敌人退了，一会儿又上了。白刃战，主要靠手榴弹了。手榴弹好带，带得多。一直打到黄昏。”
经过激战，昆仑关附近的金龙山、仙女山、老毛岭等高地，一一被中国军队攻克。郑洞国“从望远镜中看到，我军官兵个个赛过猛虎，一路猛打猛冲，奋勇异常。约14时许，我军又攻取了一两个小山头，日军防线发生动摇”。[郑洞国、郑建邦、胡耀平：《我的戎马生涯——郑洞国回忆录》，团结出版社1992年版，第237页。]
几架日军飞机在中国军队阵地上空往复轰炸扫射。空袭刚过，日军增援部队在战车、装甲车配合下发起猛烈反攻。这是日军第五师团师团长今村均派出的第二十一旅团第二十一联队，他们由南宁出发，突破沿途中国军队的阻击，赶到昆仑关增援。扼守昆仑关的敌人也乘机反扑，将荣誉第一师第二团刚刚占领的小山头夺去，该团被迫收缩阵地，与敌对峙。中国军队与日军激战至晚，伤亡颇重，仅荣誉第一师就伤亡官兵百余名，损失战车3辆。
拉锯战：“钢军”遇到更强的军队
12月19日，荣誉第一师猛攻653高地。郑洞国在回忆录中说：
这个高地为昆仑关东北之要点，可以瞰制整个昆仑关战场，有二百余名日军据险死守。从拂晓起，本师左翼第三团组织多次冲锋均未奏效，伤亡较大，日军趁我军攻击顿挫发动逆袭，双方激战甚烈。在此关键时刻，我军连长杨朝宣、排长杨明率突击队，携带刺刀、手榴弹冒死突入敌阵，与敌短兵相接，将敌大部歼灭，终于控制了这个重要制高点。日军恼羞成怒，在飞机掩护下不断向653高地发动逆袭，并对我老毛岭及441高地守军猛烈反击，激战整日，但均被我军击退，损失惨重。日军为了挽回败局，于当日由南宁派出援军分乘40辆军车，强行通过我新二十二师在五塘的封锁线，驰援昆仑关。这股敌人的意外到来，加剧了我军的作战困难。[郑洞国、郑建邦、胡耀平：《我的戎马生涯——郑洞国回忆录》，团结出版社1992年版，第239页。]
昆仑关已成一片焦土。而在昆仑关上空，中日双方的空军也开始混战。
12月19日，中国西路军第一三五师和第一七〇师一部向高峰隘发起攻击，但未能突破日军阵地，反被日军增援部队绕到第一三五师侧后，形成对第一三五师的两面夹击，第一三五师遂向后撤退。第一三一师、第一八八师和第一七〇师一部则切断了日军由南宁、龙州向北增援的道路。东路军第一七五师和新十九师破坏日军后方交通联络，策应昆仑关方面的作战。[郭汝瑰、黄玉章主编：《中国抗日战争正面战场作战记》下册，江苏人民出版社2005年版，第972页。
]战局一片混沌。
12月20日清晨，第二〇〇师猛攻昆仑关。郑洞国在回忆录中写道：
七时许，我战车一度突入昆仑关，步兵也从东、西、北三面逼进守关之敌，但日军顽抗不退，在空军配合下拼命反扑，终使我军立足不稳，不得不退出昆仑关。此后我军一连强攻两日，均未能拿下关口，且有较大伤亡。[郑洞国、郑建邦、胡耀平：《我的戎马生涯——郑洞国回忆录》，团结出版社1992年版，第239页。]
攻下的阵地又失守，让中国官兵扼腕叹息。许万寿回忆，在阵地上，石头帮了敌人攻击的忙。“敌人的炮弹打到石头上，石头炸开成石片子，也变成炸弹了。阵地大约占了两三个小时，到天黑的时候，敌人就把阵地又拿下来了。第五军战友们退下来，没有退到原来的攻击出发地，就退到山腰。”
第五军官兵在山腰稍作休整之后，再次向山顶发起攻击。“反正就是反复争夺，”许万寿说，“这个时候，第二〇〇师也好，新编第二十二师也好，荣誉第一师也好，经过长时间的战斗，伤亡不小，也很疲劳了。”
12月22日深夜，由于战事陷入胶着状态，中国军队的进攻随时都有可能因敌人得到南宁方面的增援而前功尽弃，杜聿明决定调整作战方案，采用要塞攻击法，集中优势兵力夺取昆仑关周围的几个重要高地，最后再解决昆仑关之敌。
12月24日，荣誉第一师第二团突击营经过肉搏战，攻下日军的重要支撑点——昆仑关西北的罗塘高地，突击营仅剩下数十人。蒋介石复电郑洞国：“昆仑关之得失，影响于南宁作战者极巨。该师激战七昼夜，卒克要点，具见该师长指导有方，将士用命，深用嘉奖。仍希本一贯精神，以歼顽敌，完成任务为盼。”[中国第二历史档案馆编：《抗日战争正面战场》中册，凤凰出版社2005年版，第932页。]
当天，日军第二十一旅团在增援昆仑关途中，旅团长中村正雄遭中国军队炮击，次日凌晨死去。
临死前，中村正雄在日记本上写道：“帝国皇军第五师团第二十一旅团，之所以在日俄战争中获得了‘钢军’的称号，那是我的顽强战胜了俄国人的顽强。但是，在昆仑关，我应该承认，我遇到了一支比俄国更强的军队。”[陈晓卿、李继锋、朱乐贤著：《抗战十五年——一个时代的侧影：中国1931-1945》，广西师范大学出版社2008年版，第242页。]
奇袭与强攻：“昆仑关大捷”
12月25日至28日，中国军队稍事休整，制定最后夺取昆仑关的计划。
此时的昆仑关日本守军已是四面楚歌，郑洞国回忆说：
日军这时已处于我军的四面包围之中，仅有招架之功，无还手之力。其弹药给养尤为困难，几陷于绝境。包围圈内的日本鬼子将随身携带的粮食吃光后，便生吞附近田间的稻谷，最后不得不摘拾树叶、草根。一些鬼子兵因弹药用尽，只好用竹子削成梭标来与我军作战。不少横卧在山野上的被我军击毙的日军尸体，看上去衣衫破烂，有的甚至只着一条短裤，浑身肮脏不堪，从中可见其处境之窘迫。日军曾出动飞机空投物资，救援被困部队，但不断遭到我军炮火拦截，有些降落伞也被我军缴获了，其中有做工十分精致的饼干、肉食、蔬菜、食盐以及罐头等。我们在前线曾享受过几次日本人“奉送”的大餐。在我军的沉重打击下，这支曾经骄横不可一世的日本“钢军”的士气开始下降了。我军缴获的日军作战日记中曾有这样的记载：“数日以来，当面之敌对我猛烈攻击，其战斗力为对华作战以来从未遭遇者，因此伤亡极重，实足寒心。”[郑洞国、郑建邦、胡耀平：《我的戎马生涯——郑洞国回忆录》，团结出版社1992年版，第243页。]
根据当地老百姓提供的情报，中国军队找到了一条小路，通过这条小路，可以绕过昆仑关直插日军后方。廖伯群回忆：“当地百姓，为了运送物资而挖掘的翻越昆仑关的古道，是唯一一条可以绕过昆仑关主峰的山路。”
如能直插日军后方，无疑将使中国军队更为主动。
“杜聿明就下命令，让新编第二十二师派了10辆小战车走小路越过去，另外派了工兵团，带上了绞车。到了过不去的地方，就用绞车把战车绞上去，那种小战车只有三吨半重。下山的时候，同样又绞下去。”廖伯群说。
据廖伯群回忆：经过先后5次运输，新编第二十二师的战车绕到了昆仑关日军后方。
12月29日凌晨，中国军队在炮兵、装甲车的协同下再次发起强攻，第二〇〇师、荣誉第一师、新编第二十二师与第一五九师均投入进攻。同时，绕到敌后的战车也发动突袭。
困守多日的日军虽仍顽抗，但不足以抵挡中国军队的强大攻势。至30日，大部分阵地被中国军队攻占。
12月31日拂晓，第五军在炮火支援下向昆仑关发起最后冲击，至上午11时肃清全部日军，占领昆仑关。
廖伯群所在的连奉命夹击昆仑关，他驾驶着坦克冲上了昆仑关主阵地。廖伯群回忆：“战车把昆仑关拿下来，步兵都跟上来了，占领了阵地。日本人都死完了，要想捉他一个活的不可能。那一仗打下来过后，到处都看到死人。”
廖伯群记得，当时十几名幸存下来的日本兵躲进了一个小山洞里，试图进行最后的抵抗。无论洞外的中国军人如何劝说，这些日本兵就是不肯投降。“他们就是不出来，放烟雾弹进去还是不出来。最后，边放烟雾弹边用辣椒面往里头吹，这时候他们就集体自杀了。等里面没得动静了，战友们进去一看，只有十几具尸体。”
最后的攻关战，中国军队伤亡惨重。许万寿说：“我这个连一共损失了2辆战车，2门炮，14个士兵”。
1940年1月2日开始，中国军队对昆仑关南的九塘、八塘实施围攻，但因日军增援部队进抵，守备力量增强，中国军队连攻7日，未能攻下，双方形成对峙。1月11日，第三十六军接替第五军防务，将第五军撤往后方休整补充。激战多日的昆仑关战役暂时平静下来。此时，各地报纸已开始宣传“昆仑关大捷”。
据郑洞国说：此役，日军精锐的第五师团第二十一旅团基本被全歼，军官死亡达85%以上，4000余名士兵阵亡。[郑洞国、郑建邦、胡耀平：《我的戎马生涯——郑洞国回忆录》，团结出版社1992年版，第251～252页。]
日军战史承认：“中国军队攻势的规模很大，其战斗意志之旺盛，行动之积极顽强，在历来的攻势中少见其匹。我军战果虽大，但损失亦为之不少。”“通观中国事变以来全部时期，这是陆军最为暗淡的年代。”[日本防卫厅防卫研究所战史室编纂：《战史丛书·大本营陆军部》第一卷，朝云新闻社1967年版，第619～626页。]
“昆仑关大捷”，其实中国军队的伤亡比日军更多：荣誉第一师1.3万人撤下战场的时候，战斗兵只剩700人。第五军负伤1.1万余人，阵亡5600余人，生死不明800余人，另伤亡及失踪的杂役兵6416名，共计伤亡约2.4万。杜聿明在昆仑关纪战碑碑文里说：“攻坚之苦、牺牲之烈殆兴军以来所罕有，而攻坚克险实开抗战之先河。”
“昆仑关大捷”之后，便是惨败。
1940年1月10日，白崇禧向蒋介石提议：乘敌新败，援军未到，倾各部之力发动攻势，一举收复南宁。蒋介石批准了这个计划。第二天，正当白崇禧发布部署命令准备开战时，返回柳州的蒋介石致白崇禧一封信，推翻了头一天的决定。白崇禧只好发出改变作战部署的新命令，中国军队全部进入固守状态。日本方面赢得时间，调来增援部队，部署反攻。
1月27日，日军开始反攻。2月2日，日军开进宾阳县城，中国军队后路被断。在九塘、昆仑关防御的第九十九军、第三十六军、第二军及第六军，失去集团军指挥，各自为战，军心溃散，全部败退。2月3日，日军夺回昆仑关。第五军将士浴血奋战多日才攻占的地盘，顷刻间拱手让人。
血战过的昆仑关上，日军题写了大幅标语：“我皇军击溃蒋军三十余师，已璧还宾阳、昆仑关各地。”
1940年9月，日军进驻越南河内、海防、谅山等战略要点，从越南直接截断中国的国际交通线。这样，日军占领南宁的意义下降，便逐步从南宁撤兵。中国军队乘日军撤退之机跟进，再度收复昆仑关以及南宁、龙州、钦县等城。
此时，中国的海外补给线只剩下了中缅公路。为了保卫这唯一的生命线，1942年春，包括第五军在内的中国远征军入缅作战。
随军远征缅甸的，除了许万寿和廖伯群还有王迪先。他终于如愿以偿，成为机械师的一员。
他们总是想起昆仑关，想起昆仑关上的血与火、笑与泪。
陆学藩《昆仑关战役亲历记》节选
