古代希腊人和罗马人，把他们周边未开化的民族称为“野蛮人”或“蛮族”，它主要包括凯尔特人和日耳曼人。凯尔特人聚居的高卢（今法国）、不列颠地区被罗马征服前，日耳曼人还处于原始状态，很少受到希腊、罗马文化的影响。
日耳曼部落很早就居住在莱茵河以东、多瑙河以北、维斯瓦河和北海之间的广大地区，包括法兰克人、哥特人、萨克逊人、汪达尔人和伦巴第人等。他们一般具有相同的宗教信仰和社会制度，使用相近的语言。其社会结构由三部分组成：最上层为世袭贵族，通常是大地主；大多数日耳曼人是自由民，一般拥有自己的小块土地，而没有土地的人只好当佃农，替贵族劳动；最底层是既非自由民又非奴隶的阶层，他们被束缚在土地上，但不能被单独出卖。这种奴役形式同罗马帝国的隶农制相似，是中世纪盛行于西欧的农奴制的先驱。
日耳曼人性情憨厚、质朴，身体强悍有力，作战非常勇敢，他们视死如归，很少有临阵逃脱者，连丢掉盾牌或是遗弃伤员都被认为是奇耻大辱。他们的主要武器，是一种又长又直的宽尖双刃剑，多用于砍杀，而不是刺杀。青年人要经过正式仪式，才能获得佩剑的权利。中世纪由扈从晋升为骑士的仪式就起源于此。每位杰出的武士首领都有一支扈从队，他们战时守卫在首领身旁，效忠他，服从他。首领则向他们提供给养、武器及战利品。这种制度有助于后来封建制的形成，因为封建制正是建立在骑士对封建领主忠诚的基础上的。日耳曼人的首领或国王主要是根据勇猛程度和出身选举产生。作战英勇、贵族出身的部落成员更有希望成为首领或国王。打仗时首领和国王身先士卒，奋勇冲杀，至于权力则较为有限，许多事务都由部落会议决定。
早在公元前1世纪，日耳曼人就开始向罗马帝国境内迁徙。不过，当时罗马军团十分强大，稳守边境毫不费力。随着帝国的衰微，罗马对边境的控制也频频告急。公元l世纪，日耳曼人已经占据了东起维斯瓦河，西至莱茵河，南达多瑙河，北抵波罗的海的广大地区，罗马人把这片广袤的大地称为日耳曼尼亚。
公元4世纪后期，由于受到来自匈奴的攻击，日耳曼人开始像潮水般涌入罗马帝国境内，由此形成了日耳曼部落大迁徙的浪潮。
最先进入帝国的是西哥特人，但罗马政府对他们特别残暴，强迫他们种地、服兵役，甚至将他们卖为奴隶。西哥特人不甘屈辱，发动起义，罗马的奴隶、隶农、矿工也纷纷加入了起义队伍。378年，西哥特人同罗马帝国在阿德里亚堡决战，罗马被击败，皇帝瓦林斯被打死。公元5世纪初，西哥特人再次对罗马发动进攻，汪达尔人也由北方入侵。395年，罗马帝国分裂为东西两部分。410年，罗马城被攻陷。西哥特人在洗劫罗马城和意大利半岛之后，又向西进军，最后定居在高卢南部和西班牙北部。419年，建立西哥特王国，这是罗马帝国版图内的第一个日耳曼人国家。汪达尔人则进入北非，建立了独立的汪达尔王国，结束了罗马帝国在北非的统治。伦巴第人则占领了北部意大利的波河平原，建立了伦巴第王国。其他日耳曼部落也纷纷冲进西罗马帝国。另外，日耳曼人中的盎格鲁人、萨克逊人、朱特人，则从原先居住的威悉河、易北河流域出发，登上不列颠岛，征服了原有居民凯尔特人，建立了自己的文明，盎格鲁一萨克逊人从此成为英格兰的主要民族。公元5世纪初，西罗马帝国的土地已大部丧失，帝国名存实亡。476年，日耳曼雇佣军的首领奥多亚克废黜了西罗马最后一个皇帝罗慕洛·奥古斯都，西罗马帝国灭亡。
在日耳曼部落大迁徙过程中，西欧的奴隶制走向瓦解，在罗马因素和日耳曼因素的相互影响和激荡的基础上，西欧逐渐产生了新的封建制度。
