别小看这种关系网，因为中国历史上历来都是凭借各种各样的关系才能生存。比方说小到村庄，一家人如果男丁兴旺，那就会因为婚姻关系得到更多的社会关系，保证自己在当地获得不错的社会地位，如果人丁单薄，那很可能就是受欺负的对象。那么大到官场就更是表现得淋漓尽致。封建社会的官场，官员们的关系网往往由三种关系组成。第一是同乡，就是出生在同一个地方的人。这里同乡的概念可大可小，视情况而定。在一省之内，一般以同在一县为同乡，一县之内以同在一乡为同乡，而出了省甚或到了国外往往就以该省为同乡，依此类推。
其二就是同僚，也就是工作中的同事朋友。这一层关系虽然比不上同乡关系来得那么亲近，但在过去的中国还是很管用的，毕竟大家同在一口锅里吃过饭，每天低头不见抬头见，相对于陌生人来说，互相还是比较了解的。
其三则是同年，也就是年纪相近的，在同一年考上秀才或者举人等功名的人，称之为同年。同年不一定是同乡，也不一定是同僚。靠这种关系编织的网络往往是为了对付官场上那些老资格的前辈们，好争取他们这个小团体的利益最大化。
段祺瑞除了以同乡、同僚和同年的理由编织了自己的关系网，还因为在毕业后曾担任过教官的缘故，更是凭借师生名分网络了更多的追随者，为他以后进入政坛打下了坚实的基础。
三年后，好学不倦的段祺瑞以最优等的成绩从天津武备学堂毕业，从此真正开始了自己的军旅生涯，也为日后的辉煌迈出了第一步。
这第一步，就是被政府委派到旅顺监修炮台。旅顺口位于辽东半岛尖端，一直以来就有“东方直布罗陀”的美称，李鸿章很重视这个战略基地，令淮军重兵驻守，并修筑炮台，设置鱼雷营和水雷营。负责监修炮台应算是段祺瑞一生事业的起步。从那一刻开始，真正的机会开始向这位有强烈上进心的年轻人招手了。
在德国的日子
段祺瑞的真正发迹，还是缘于李鸿章这个安徽老乡。李鸿章极为推崇德国的军队建设，1872年，李鸿章委托德国克虏伯公司推荐人员来中国任职，指导淮军炮营操练德国军队的炮兵法。1876年，又精心安排了查连标、卞长胜等7名中国军官到柏林军事学院留学。他们学成回国后，被李鸿章派到淮军各炮营当教练，有的后来成为颇有成就的军事科技人才。
1886年，为了再选拔一些像查连标、卞长胜这样的人才，李鸿章来到段祺瑞就学的天津武备学堂考察，考察的第一科目就是：炮兵学员作炮击海面活动浮靶汇报，段祺瑞苦苦等待的机会终于来了。
也许是平时学习不够用功，或者是因为当着李鸿章的面太紧张吧，首次开炮的学员居然从第一炮到第六炮都没打中浮靶，得分为零。李鸿章看到自己的学生这样的成绩单时不由得怒火上升，腾地站了起来，脸上已经绷不住要发火了。轮到段祺瑞上场了，他镇定自若地走到炮位前，不慌不忙，有条不紊地指挥炮兵上膛、校准，第一炮就打中浮靶，紧接着连续快速几炮都每发必中。李鸿章脸上马上乌云转晴，当即命令手下传唤这名炮兵指挥员。
在问话中，李鸿章意外得知大炮的指挥员不仅仅是自己的安徽老乡，而且段祺瑞祖父和叔父等家族成员还都曾是自己手下的淮军官兵，不由得大为高兴。接着又当面考了一些军事试题，段祺瑞对答如流。李鸿章兴奋得击节称赞，当即表扬段祺瑞是“熟知军事，俾易造就，是_个可用之才”。从此，在李鸿章心中，便有了这个老乡兼部下的良好印象，尤其是段氏一家都曾为自己的淮军立下过汗马功劳，更是为段祺瑞增添了感情分。
1887年夏季，段祺瑞面临毕业了，李鸿章亲自来到天津，主持了武备学堂第一届学员的毕业考试，段祺瑞的毕业成绩是全优。李在给朝廷的奏折中盛赞以段祺瑞为代表的一干学生，并向朝廷极力举荐，选派他们中的佼佼者远赴德国留学深造。
1888年冬天，5位赴德国留学生的学员名单呈送李鸿章的手中批准。可是，李鸿章在这份留学德国的学生名单里找来找去，竟然怎么也看不到段祺瑞的名字。李鸿章认真审视了半天，最后大笔一挥，将其中一名山东籍学生的名字划掉，换上了段祺瑞。这样，留学德国的五人名单最终定型，他们是吴鼎元、孔庆塘、商德全、滕毓藻、段祺瑞。
1889年春天，段祺瑞告别妻子和仅仅一周岁的儿子，和其他4个同学来到德国柏林陆军学院，学习军事理论和各种操练课程。一年后，他们又奉命到鲁尔区埃森克虏伯兵工厂，进行火炮实习。
在德国的日子，段祺瑞每天都在感受着西方国家先进的科学技术，由此更加了解到中国的落后，段祺瑞提醒自己，没有任何理由耽误时间，因此学习上异常刻苦努力，学习成绩也是优异的，这从一年后的检验中就能看出来。
1890年春天，清廷派特使洪春前往德国埃森探望这批留学生，并考察他们的学习情况，看他们是不是真学到了东西，如果是浪得虚名，倒也省得朝廷浪费资源了。段祺瑞和他的同学们以娴熟的技术操演了各种口径的克虏伯大炮，并以优秀的测距、瞄准、射击成绩，获得洪春的表扬，连特意赶来的克虏伯本人都对他们的学习进度大加赞赏。
完成学业后，4位同学都先后回国，段祺瑞又奉命留在克虏伯兵工厂学习弹壳加工、炮管膛削、铣磨来福线、灌注优质钢；做检验钢材牵力、挤力试验；各类火炮的型制构造、使用和保养等课程。段祺瑞在这儿掌握了更多先进火炮的制造和使用技术。
在德国期间，段祺瑞还曾一度闹出过剪辫子的风波，起因很简单，德国人看到中国人都留着长辫子，觉得这种打扮很愚蠢，像极了猪的造型，于是背地里甚至公开场合骂他们是“中国猪”，多次被羞辱的段祺瑞终于愤怒了，一怒之下拿起剪刀就要剪去自己的辫子，正好被政府派去的督学荫昌看见，赶紧劝他： “你们是朝廷派来留学的，如果剪了辫子，会被认为是背叛朝廷，对你个人前途实在是没有好处，还是能忍则忍吧！”段祺瑞考虑再三，还是放下了手中的剪刀。由此可知，段祺瑞还真是一个性情中人。
1890年冬天，25岁的段祺瑞自德国归来，按惯例或师生情谊，他都应该去拜访李鸿章。当他跪拜在李鸿章面前时，李鸿章并没有表现出想象中的热情，而是用凌厉的目光审视他半天，弄得段祺瑞紧张不已。别误会，李鸿章不是在故意显示威严，而是在检查段祺瑞脑后的辫子是不是假的。因为当时朝廷派出去的很多留学生，因为不堪羞辱，剪掉了辫子，回国后都受到了处罚。为了免于处罚，很多人就装上了一条假辫子。在确定了段祺瑞的长辫子并没有造假之后，李鸿章的脸色才缓和起来，同时还不忘告诫他： “你的责任是报效国家而不是剪辫子！”听到这句话，段祺瑞汗都下来了：阿弥陀佛，得亏荫昌老大哥拉住了，要不我老段出师未捷身先死，还是让辫子给勒死的。冤不冤！
顺便介绍一下段祺瑞的4位同学，滕毓藻这个人在历史上没有留下更多的记载。吴鼎元回国后担任了新军第五镇统制，后来还和段祺瑞一起参与签名逼迫宣统退位。孔庆塘后任云南普耳镇总兵、云南临元镇总兵，任大同总兵时还剿灭过刘天佑领导的起义军。商德全回国后任新军营炮兵帮统兼任左翼重炮队领官，后又任北京清河陆军中学校长，再到天津任镇守使。1920年商德全辞职，回到故乡河北金家窟，就在自己的祖产——几间平房里度过了后半生。他为人耿直，性情坦率，曾经得罪过慈禧太后被免职，其为人坦荡，为官清廉，从不贪污受贿，他死后家里人连办丧事的钱都拿不出来，还是乡亲们感念他所做的好事，自发捐钱为他办理了后事。
