清朝咸丰年间，交城县有一家万发灯笼铺，掌柜的叫刘万发，做得一手好灯笼，特别是他做的莲花灯，惟妙惟肖，百里闻名。
在交城一带，每到正月十五，各家各户都要“搭稷稷”（搭棚子）、堆“塔塔火”（把煤码成塔状引燃）、烧香、上贡、挂灯笼，祭祀天地诸神，“祈福”、“叫子”、“求财”、“保寿”。莲花象征着祥瑞，人们在上贡的时候就都摆“莲花贡”（把馍馍做成莲花状），挂灯的时候都挂“莲花灯”。刘万发的莲花灯做得最好，传闻他家里还有祖传的宝物“宝莲灯”，他做的莲花灯得了“宝莲灯”的仙气，祈福叫子特别灵验。所以，每年的正月初十以后，刘万发的灯笼铺门前就排满买莲花灯的人。
这一年的正月十一，万发灯笼铺门前照例是人头攒动。刘万发正忙着收钱卖灯笼，人群外头突然一阵大乱。紧接着，县衙里的两个捕快张英赵雄就提着铁链闯到刘万发跟前。张英用手点指：“你是刘万发呀？”刘万发连忙点头：“我是刘万发，差爷你有什么事吗？”赵雄一听，“哗啦”一声就把刘万发给锁上了：“你放什么屁？没事能找你吗？你犯事了，跟我们走！”说着，拉起铁链就走。刘万发一见，当时就蒙了，瞪着大眼珠子跟两个捕快理论：“两位差爷，我规规矩矩做买卖，凭白无故地犯了什么事啊？”张英踢了刘万发一脚：“犯什么事到大堂上就知道了，走！”两个人封了刘万发的灯笼铺，推推搡搡，不多时就把刘万发押到了县衙大堂。
刘万发往大堂上一走，三班衙役就喊起了堂威，吓得刘万发腿肚子都要转筋了。张英赵雄一左一右，把刘万发按倒在地，向堂上通秉：“吴大人，人犯带到！”
知县吴德撩眼皮看看跪在地上的刘万发，突然一拍惊堂木：“刘万发，本县数日前接到公文，有个贼人从紫禁城盗了国宝宝莲灯逃至此地，说，那个贼人是不是你？！”刘万发一听，赶紧磕头：“大老爷呀，我一天到晚连门都不出，怎会是盗国宝的贼人呢，请大老爷明查！”吴德嘿嘿一阵冷笑：“你一天到晚连门都不出？谁能作证？现在全城都传遍了，说你的莲花灯之所以卖得好，就因为那些莲花灯都得了宝莲灯的仙气，那宝莲灯乃是国宝，怎么会凭白无故到了你家？”吴德这么一说，刘万发头磕得更冲了：“大老爷呀，我家根本就没有什么宝莲灯，大伙那说是抬举我，瞎说的！”吴德一瞪眼：“瞎说？大伙怎么不说别人，单说你？来人呐，到他的铺子里给我搜，把宝莲灯搜出来，看他还有什么话说！”
吴德一下话，张英带着几个衙役就下去了。一个多时辰之后，张英带着人提着一大堆灯笼回来了，把灯笼往地上一扔，张英凑到吴德跟前耳语：“吴大人，我们已经搜过了，刘万发家除了这些普通的灯笼之外，没发现什么特别的灯笼。”吴德一皱眉：“没有宝莲灯？不可能，一定是让他藏起来了。”吴德自语着，猛地一拍惊堂木：“刘万发，你到底把宝莲灯藏到了哪里，快从实招来！”刘万发吓了一哆嗦，又急忙磕头：“大老爷，我真的没有宝莲灯啊！”吴德生气了：“看来，不动大刑，你是不招了，来人呐，大刑侍候！”
吴德一下话，衙役们可就“侍候”上刘万发了，刚“侍候”一会儿，刘万发就吃不住了，趴在地上连连高喊：“大老爷，宝莲灯在我家里，我交！”吴德一摆手：“来人，带他到家里去取！”刘万发往那一趴不动地方，声音颤抖：“大老爷，我交灯是交灯，可不能马上交出来，那灯是宝物，在我家地下深藏，我得作法念咒，最少要四个时辰宝灯才能现身。”吴德一听，冲张英赵雄一挥手：“好，你们两个带些人手跟他回家，一家要把他看住，不能让他跑了！”
不多时，张英赵雄带着十几个人把刘万发抬回了家，锁住房门，守住要道，等着刘万发在屋子里作法。转眼四个时辰就过去了，张英在门外高喊：“刘万发，宝莲灯现身没有？”刘万发在屋子里答应：“好了，宝灯已经现身了。”张英打开房门，进屋一看，好家伙，屋子里四壁生辉，金光灿烂呢！只见屋子正中的房梁上挂着一盏莲花灯，主灯在中央，是一朵盛开的莲花，主灯周围是八盏小灯，都是含苞待放的莲花朵，灯光映处，五彩宾纷，如临仙境。张英赵雄和衙役们眼珠子都直了，原来这就是宝莲灯啊，这可真是稀世珍宝。张英想着，便命人把灯摘下来，急忙赶往县衙。
吴德一见张英赵雄把宝莲灯拿来了，乐得鼻涕都下来了，赶紧让人把灯挂到后堂。吴德把衙役和下人都打发走，一边喝着小酒一边美。一个多月前，吴德的舅舅吏部侍郎曹铮从京城寄来一封信，说咸丰皇帝身体不佳，求子心切，谁若能让皇上喜得龙子，必定官升三级。看完信之后，吴德可就动开了脑筋。他知道，在交城当地，每到正月十五都有不少人跪在莲花灯下烧香“叫子”，好多人都如愿以偿了，自己如果送给皇上一盏莲花灯，替皇上“叫子”，说不准皇上就能得个太子，到那时，自己不就能官升三级了吗？吴德想着想着，就想到了刘万发的灯笼铺。他早就听说刘万发家里有个祖传的宝物宝莲灯，如果能把刘万发的宝莲灯弄到手送给皇上，一定能够大功告成。于是，吴德便命人将刘万发抓到县衙，慌称刘万发盗了国宝宝莲灯，严刑拷打逼刘万发交出了宝莲灯。
吴德得到了宝莲灯之后，连夜命人给曹铮送去一封信，说他有宝物要进献皇上，还说那宝物能让皇上喜得龙子。送信人去了半个月之后回来了，还捎来了曹铮的回信。信上说，曹铮已经把吴德向皇上进献宝物的事奏明了皇上，皇上很高兴，降旨令吴德火速进京献宝。看完信之后，吴德赶紧收拾东西，带上宝莲灯连夜往京城赶。
到了京城之后，吴德先找到了曹铮。曹铮看过宝莲灯之后，连连点头：“这灯不错，明日早朝，我就带你去面见皇上。”曹铮说完，便安排人带吴德到礼部言礼，学会八拜九扣之后好跟他一块上殿。
第二天早朝，曹铮把吴德带到午门外。一上朝，曹铮便奏明皇上，说吴德已经带着宝莲灯在午门外候旨了。咸丰皇帝一听，马上传旨，命吴德进见。殿头官一声高喊，吴德托着宝莲灯走进正大光明殿。行过君臣大礼之后，吴德将宝莲灯献上。太监接过宝莲灯，掀开红绸布，把宝莲灯摆在了大殿之上。咸丰皇帝低头一看，这灯还真是不错，便问吴德：“卿家，此宝物怎能让朕喜得龙子？”吴德连忙磕头：“启秉万岁，此灯叫宝莲灯，是微臣境内一灯匠祖传的宝物，在微臣那个地方，每到正月十五，人们都在莲花灯下烧香‘叫子’，非常灵验，这宝莲灯是莲花灯之祖，若圣上设摆香案，向宝莲灯求子，想必上天会赐子于圣上。”咸丰一听，连连点头：“那好，马上将宝莲灯挂于天坛之上，朕要祭天求子。”
很快，有人将宝莲灯挂到了天坛上，咸丰在群臣的簇拥之下来到天坛。咸丰刚要烧香祭天，抬头一看，刚才还闪闪发光的宝莲灯突然不亮了。咸丰脸色一沉，问身边的太监：“这灯怎么不亮了？”太监赶紧找到吴德，瞪着眼睛问：“这灯怎么不亮了？”吴德一看宝莲灯，也吓了一跳，刚才还着得好好的，现在怎么不亮了？这不成心往我脸上刷色吗？皇上要求子，灯不亮了，这不明摆着要让皇上断子绝孙吗？皇上断子绝孙不要紧，我脑袋搬家了！吴德想着，哆哆嗦嗦跑到宝莲灯跟前，仔细一瞧，大莲花灯的灯座上有把钥匙，吴德一想，这钥匙是不是机关呢？刚才挂灯的时候有人碰了机关，把灯给关上了。吴德想着，就使劲拧了一把钥匙。吴德这一拧不要紧，就听“嘭嘭”几声闷响，一溜火球从宝莲灯里飞了出来，直扑咸丰，咸丰身上顿时火起。吴德一看，吓得“噗叽”一下就瘫在了地上。吴德不知道，这宝莲灯并不是刘万发家传宝物，刘万发家里根本就没有什么宝莲灯，吴德严刑拷打，一定要刘万发交出宝莲灯，刘万发没办法，才说要作法念咒让宝莲灯现身，其实，他是利用四个时辰的时间，精心做了一盏莲花灯，这盏莲花灯靠荧火球发光，荧火球放在灯座内，靠弹簧的弹力送到灯蕊上，那钥匙就是弹簧的开关，轻轻拔一下九个荧火球就跳到灯蕊上，荧火球遇风自燃，灯也就亮了。吴德不知道这些，一着急一胆小，用力过猛，把弹簧拔到了头儿，灯座里的荧火球全都弹了出来，冲破莲花灯把咸丰给烧了。咸丰吓得“嗷嗷”直叫，一边扑打身上的火，一边高喊：“刺客，快快护驾！”几个带刀侍卫一见，急忙扑灭咸丰身上的火，并将咸丰护住，另外几个侍卫冲上前去，将吴德剁成了肉泥。
吴德“献宝”升官不成搭进了一条命，吴家满门也受到牵连被抄斩。消息传到交城，刘万发暗暗叹了一口气，他本无心害吴德，只怪吴德心数不正。为防官府将来查到自己头上，刘万发连夜关了灯笼铺，远走他乡，销声匿迹。从那以后，每到正月十五，人们再烧香上贡，就只见莲花贡，再没见过惟妙惟肖的莲花灯了。
