话说颜巡按统兵出城，到了任传桂营内扎定，恰好任先锋接到襄王檄文，呈上阅看。原来魏明公到了宜城，便劝襄王自立为襄国大王，将宜城升作承天府，并请大封诸将。四镇惟钟雄无功，吕武、尤冲、杨烈均封为侯爵，拜为四镇元帅。四虎拜了大将军，五骁及水军头领都拜了都督，魏明公授为襄国丞相开国公，参谋沈仲元等都授为随军长史。其余均有升赏，兵士大加犒赏，将一坐大庙改作王宫。可怜斗大县城，便像江山一统建都正位的威仪。真是槐国衣冠，不值一笑！
明公深谋狡志，却也百出不穷。一面传令旨，命钟雄去攻监利，先授以南镇元帅之职，俟有功再行升赏，一面遣人去探江陵虚实。那时荆门一带不是襄王旧党，即是畏威惧祸新来乞降的，明公以为得计，都暗暗许了官阶，令他照常安堵，听候指挥。亏他鬼蜮万端，居然一个新正，热热闹闹的，哄得襄王大乐。
明公闻得巡按水陆进军，便拟亲临前敌。襄王觉军师一去，胸中便生惶惑，再三止住。明公亦鉴于大安之败，趁势留城，一面派钱猛、刘鹏引四千人马，扎出城外三十里之大桥，与西梁呼吸相通，并可联络南岸；一面复说襄王道：“大王目下勋望便称尊号，以长废幼，亦是太宗留下的祖制。但疆宇尚未恢广，且为我仇敌无非颜敏一党，依小臣愚见，莫如诈称奉了密旨，因颜敏结纳亡命，谋为不轨，命本藩密行拿治。先把各路人马按住，进则可据襄樊以图东都，退则可窥江陵以下江南，实为万全之策。”襄王那有不允从的？矫了密旨，分行各路，并传檄到襄阳一道来。中间解散官军，有生擒颜敏及各侠义者，均悬了封侯伯的赏格。
巡按见了大笑，对诸将道：“襄王乃愚如此，真是掩耳盗铃，聊以自欺而已！”
歇息一日，次晨派任、展前营进发，先去夺他北岸营寨，以挫凶锋。这北岸守将左营是褚大勇，右营是皮象龙，共有五千人马。听得襄阳大军索战，便各引所部人马出营冲击。两阵对圆，任传桂、展昭看那褚大勇，生得虎面刚须，眉中间一个赤瘢，宛如一只竖眼，所以江湖上有“三眼”的绰号。手持一柄丈八蛇矛，立马于前。后面皮象龙，金面赤须，金盔金甲，手持竹节鞭，果是“赛”得“灵官”。勒住马，在旗门影里。前面大旗写得“虎翼大将军褚”六个大字，后面一柄是“骁骑前军都督皮”的旗号。任传桂把钩镰枪一摆，拍马到阵前，喝道：“你那襄王，今已废为庶人，尚敢矫传密旨，颠倒黑白，尔等一班无赖，助虐干法，罪皆不赦！本先锋开你一条生路，如果倒戈归顺，尚可贷其一死，倘再抗拒天兵，军锋所至，玉石俱焚，休得后悔！”褚大勇是个盐枭出身，皮象龙游方卖艺，那里懂得大义，一声也不回答，两骑马攒矛舞鞭，便冲将过来。南侠飞马敌住“赛灵官”，任传桂早与“三眼”交了几合。一边长兵对长兵，矛枪并举，一边短兵对短兵，鞭剑相撞。大战了两时之久，不分胜负。后面连声炮响，巡按大军已到，各自收兵。褚大勇见皮象龙交战时鞭法有些散乱，回营闷闷不乐。
傍晚邓舟闻得北岸已经开仗，到大勇营中来探彼军强弱。大勇道：“襄阳两将，一个任传桂，与小弟交战，枪法熟娴，却自敌我不过，无奈后路接应已到。皮都督有些不济，只得鸣金收兵。看我明日好歹破他！”邓舟道：“褚兄不要轻敌，彼军闻得有两三万人马，猛将如林，你原武艺了得，同皮都督所带人马，与彼军众寡相悬，虽靠着赤滩之险，是守地而非战地。军师得信，已遣钱将军、刘都督引五千人马前来，两三日便可渡河，叫我拨船接应你。不如耐心苦守，不可轻进。”说毕，到皮营一转，便回水军去防备丁、蒋去了。
褚大勇闻得钱猛、刘鹏将来，心中又惭又愤，想道：“我又不曾失利，军师如此调度，岂非蔑视我么！”便请皮象龙商议，明日定要冲他前营，折其锐气，休待“金毛狮子”来占了头功。皮象龙只得答应。
到了次日，褚大勇下令，只留六百人马守营，尽起全队，同皮象龙来打前营。
展昭与任传桂相视而笑，急出迎敌。展昭用剑抵住褚大勇，任传桂却去抵住皮象龙。又并了五六十合，褚大勇盛气已衰，渐渐有些吃力，兀自争持不退。前营一声鼓响，任、展两骑豁的东西落荒而走，褚大勇、皮象龙把鞭梢一指，前去抢营。那营内箭如飞蝗，冲不进去，任、展却又勒住马叫骂，骂得大勇火起，持矛向任传桂追来。任都监且战且走，皮象龙也被展昭引出阵外，两边分头追赶。不及半里，只听炮响连天，卢方、皇甫襄从左边去抄他右营，徐庆、赫连弼从右边去抄他左营。两营都是老弱，登时攻破。褚、皮望见后面尘沙起，队伍大乱，慌的回马径奔渡口。任、展拨回马，紧紧相逼。远望见赤滩隘口已经官军立了旗帜，慌不择路，只拣近水处驶去。幸得邓、赖两都督见两军已交，深恐有失，忙遣飞桨快船，游弋接应。褚大勇马快，早已一跃上船，皮象龙背上着了弩箭，几乎坠马。幸是一班败军连扶带扒的，到了舟中，算都逃了性命。五千人马，渡过河的不及四停，其余非死即降。
任、展会合四将，踹平敌营，逼水下寨，然后到巡按处报功。丁、蒋水军也就乘势靠了北岸，水陆相依。蒋平与二丁商议：“明日便轮到水军了，我听雷英说邓舟、赖柱在水中工夫都好，邓舟尤为出色。虽不知他望得远近，伏得时候多少，看来与我弟兄不相上下，未可轻敌。”丁兆兰道：“水面上事，那敢大意？先要风水助劲，我们且喜占了上游，但春令北风却是难遇的。至于入水工夫，我两人去四哥甚远，怕赶不上两贼，只好听四哥调度罢，休要谦逊。”兆蕙道：“我看今夜先去探个虚实何如？”蒋平称是。
于是蒋平带着何寿从水里去，丁兆蕙带着吴、倪庚从岸上绕过大营，觅个渔舟去。那时芦芽初长，柳线未齐，没有遮蔽。丁兆蕙黑暗里趁着半湾斜月，荡到中流，把桨轻轻的摇近敌舟。相离有三四丈余，见岸边有些大树。他一跳已到滩边，猱升上树，就他桅上灯影，看邓赖水军，三三五五的泊着，是紧防火攻之法，一望便是行家。这水军正都督邓舟乃是邓车族弟，向不同居，曾经出海做过估客，因折阅本钱，便在江面上为盗，襄王收来重用。便是邓车投奔到此，也是他的引进。手下裨将两员：一名“泥里鳅”鱼直，一句“海螵蛸”解横。副都督赖柱也是洞庭湖一个水贼，因官军捕获的紧，同着“小白鳗”归协、“水虾蟆”毕图投入襄府，归毕便也作为裨将，水底工夫却远不及邓舟，仗着力大身灵，也算一把水军好手。当下行军一切调度全是邓舟作主，舟前排了木栅，开闭有法，栅外安下铁网、拖钩、小船及泅水的，休想近他。
丁兆蕙在树上看得呆了，良久溜下树来，一跃上船。这船稍稍一响，敌军中便喝问：“何处水声？定是来窥探的！”丁兆蕙叫吴索性将桨声快快儿重重儿的，却不答话。那船上又问一声，丁二爷学着襄阳话答道：“是渡过北岸将爷们回去的。”听得水军放出舢板来追，丁二爷故意唱起渔歌儿来。残月影中望那舢板追近，喝道：“好大胆的渔船，还不停住！”丁二爷笑道：“逃命时叫我们冒险渡过来，一文钱不给，还想扣船哩！我也做过王府买卖，不曾见这样蛮法。”漫漫的直望北岸戗去，那舢板追了一回，离北岸较近，便折回去了。二爷一笑，弃只渔舟，上崖回去。
蒋平也回了船，说：“他们派十余号快船，直到上游梭巡，休想过去，看来守得严密。”丁二爷也说了一遍，只得从容设法。
次日，邓舟得报，钱、刘兵马闻信仍扎住在宜城，城外褚、皮收集残兵，靠着周、牛营旁，也算立起个小寨，南岸已固，便同赖柱商议要去破北岸水军。赖柱踌躇，邓舟道：“襄河之险，彼已与我共之，不趁今日风平浪静破他，待其先手，我军危矣！”叫赖柱守船，邓舟带了鱼直、解横，拨了数十号快船，去攻北岸。丁、蒋早已得信，说：“我们且到河心迎他。”二丁守船，蒋平也带三五十号战舰，同了陆彬、鲁英、何寿、常淮迎敌。邓舟的船到中流，见北岸师船已到，他把令旗一挥，各船摆成雁序斜飞阵，自己领了头船来冲。蒋平会家不忙，也将船摆作飞鹏展翼之势迎他。头船到了官军队里，陆、鲁驾着两翼飞桨，抄将过来。邓舟大怒，一面擂鼓，一面把船掉转，变作游鱼戏水阵，从两翼内直抢中军。
蒋平立在船前，倒提蛾眉刚刺，喝一声：“着！”早把他头船一个长年刺死。邓舟大怒，掉过船来，变作修蛇赴壑，从左翼直卷将去。他的船大而坚，船头一撞，把陆彬所驾之船撞作两截。船中发一声喊，解横一铁篙把陆彬直打下水去。他跳入水中，便想擒拿，幸喜陆彬水上精通，就他一篙，趁势伏在船帮之下，等解横入水，举起破船桨柄来就是一柄，把解横打得发昏，陆彬已跳上别船，飞的射起乱箭，敌船才折将回去。蒋平早变作利剑斩蛇阵法，将他船从中间截断，裹住厮杀，首尾不能相顾。一个快船被官军冲坏了，舵沉将下去，邓舟在左边得了上风，便叫：“快掷火球！”那球如流星的掷来，蒋平把船一横，飞出藤牌手，将他火球都挡下水中，却叫何寿、常淮去包他尾船。“海螵蛸”看来的势猛，把船折着戗，往下兜回，已出了围。彼此相持许久，休想得半分便宜。北岸撞沉了一船，南军也冲翻了一艇，薄暮各自收军。
次日，蒋平对二丁道：“水面上如此斗法，譬如两虎相争，一死一伤，无甚大利。我意去踹踹形势看，二位紧守水寨，勿去撩他。”随即到了大营，借雷英改装同行。从下游直走出十五六里，遇着一个渔舟从河湾里出来，蒋平问道：“渔翁从何处来？”舟中答道：“我往欧家荡去的。”雷英道：“离此多少路？”渔翁道：“十二三里水路，远些有二十余里。”蒋平忙道：“撑过来，我们趁船去。”渔翁让两人上船，一面摇橹，一面问道：“二位从上面来，贼已退去否？”蒋平答道：“不曾。”渔翁道：“荡里停了若干商船，想上去的等的不耐烦了。”四爷暗喜。
说话间到了荡口，荡内也有三五百家，大大一个村落，半是靠养鱼为生。自襄王据了襄河，截夺商船，船家得了信，便都躲在湾内，也有躲在十里外罗家荡内，港汊纷歧，幸未遭劫。蒋平顺着岸行去，看荡内大小船只不少，对雷英道：“计在这里了。”从雷英衣内取出令箭，去传地保，要他雇用商船，说明官雇民价，船有伤损，按价给还，船户被害，量给恤赏。船户初不愿意，保正带些公话，做好做歹，便都乐从。保正又举出罗荡来，两村分头挑选，雇了百余号大小商船，三五十号渔船备用。蒋平留雷英在此，连夜赶回禀明巡按。
次日五鼓，悄悄的派卢方、白玉堂、唐斌、叶树勋，随了右营，移扎欧荡水师。蒋平带着鲁英、何寿、倪甲、倪庚前去，照料所有一切应用之件，就村中采办齐全，专候风色行事。蒋平又觅几个老年舵工渔人，把南岸湾汊曲折也都问明。这边二丁谨守水寨，幸而无事。
