话说荣国府自从查抄之后，结连着史太君仙逝；鸳鸯姑娘殉主；又失了盗；把个冰清玉洁的妙师傅也白日飞升了；可怜那当家理计的琏二奶奶生生急死；好容易中了两个举人，偏把一位宝二爷丢了。家运一败，百病来侵。又遇见那几个不肖的子弟，趁势偷典偷卖，把个轰轰烈烈的荣国府，闹的瓦解冰消。满园中不过些狐嚎鬼叫，各房里无非是怨语啼声。所以，那些赵文华似的朋友，也都躺了；汤裱褙似的奴仆，也都跑了。真是古人那两句说的正是：
昨日屋头堪炙手，今朝门外好张罗。那一种凄凉败落的光景，令人不堪回首。皆因素日仗着祖上的功业、家里的银钱，骄奢淫佚，毫无忌惮，才闹的一败涂地。
诚然是“臣罪当诛”，却遇着“天子圣明”，念他家汗马功劳，赏还了世职、家产，政老爷袭了荣国公，渐渐的升腾起来。真是否极泰来，百福骈臻。恰巧在毗陵驿就遇着宝玉，又在旅店里见着贾赦，兄弟、父子团圆。到了家，又是宝玉生子，贾珍复职。这宁、荣两府又兴旺起来。所有那些抹粉脸的亲友，仍旧趋炎附势。丧良心的奴仆，又来摇尾乞怜。这政老爷原是个最能容人容物的忠厚长者，也就不念旧恶了。所有外头一切的应酬，仍交贾琏掌管。
这日正是除夕，荣、宁两府从大门直到内宅门，皆是洞开，都挂了大明角灯。两边尽是朱红架子明角矗灯，各檐下挂着五彩玻璃流苏宫灯。众人都到祠堂那边伺候。此时贾敬已死，便是贾赦主祭，贾政陪祭；贾珍献爵，贾琏、贾琮献帛，宝玉捧香，贾蓉、贾兰展拜垫，贾菖、贾菱守焚池。阶下青衣奏乐。
将磕下头去。忽听一声响，只见神案上那二尺多高的大画灯(烛)，吐出两股青烟，直冲中梁，结在一处，冉冉的垂了下来，篆成“吉祥”二字。贾赦对贾政低声说：“祖宗显灵，我们更须报效朝廷，方不负君恩祖德。”说罢，又磕了三个头。此时焚帛奠酒已毕，退出，又到正堂影前。女眷们也从祠堂行礼过来，男女各按昭穆站定，传菜供饭，捧酒上汤，自有贾府一定的规矩。
供献罢，都行过礼，尤氏便请邢、王二位夫人到上房献茶。略说了几句话，王夫人就要过去。尤氏说：“二位婶娘轻易不过来，我已经预备下晚饭了。”邢夫人道：“大年下的都忙，过了年慢慢的吃罢。”尤氏道：“过了年，二位太太赏个日子，咱们娘儿们热闹热闹。还要接三姑奶奶呢。”王夫人问：“你们几儿接呢?我是初六接他。”尤氏道：“太太初六接，我们只好改日子了。”王夫人说：“索性初八一同过来罢，又热闹，又省的尽着累你。”尤氏说：“有甚么累的，倒是人多的热闹。就请二位太太同姑奶奶、四姑娘，还有珠大妹妹早些过来。”李纨道：“你请我，还是吃呀，还是替你当差呢?要是吃，我就来；要是当差呢，我没工夫，我还看家呢。”尤氏笑道：“好妹妹，你千万来帮帮我。二位太太倒好伺候，三姑奶奶也好说话。”说着伸了四个指头说：“我就惹不起他。”李纨说：“他和我就好。倒是你爱招他。”王夫人站起身来说：“那边还有好些事呢。”尤氏笑道：“老太太又是想芝哥儿了。”说的众人都笑了。于是出来上车，回到荣府。尤氏婆媳也跟了过来。
贾母上房供着那年省亲时贵妃赐的沉香拐杖、珈楠念珠，作为遗念。大家都行了礼，又到贾赦那边辞了岁，都到王夫人上房。当地接着三张八仙桌，供着神龛。前面便是干鲜果品、素菜、粉汤、三牲。供桌前挂着大红云缎二色金富贵长春的桌帷，地下铺着大红洋毡。众人又给贾政、王夫人都磕了头。各房互相辞岁。满院里灯烛辉煌，真是花团锦簇，上下人等欢天喜地。已到了“爆竹声中一岁除”的时候，贾政接了神，朝贺元旦去了。荣、宁两府拜过祖先，各人又都受礼毕。又有亲友们来贺节，天天络绎不绝。
早到了初六，接了探春回来。又请了薛姨妈、李婶娘、宝琴、李绮。邢岫烟因家里有事没来。这日，邢夫人打发人来辞，说凉着了。惜春因众姊妹都来，也就出来了。还有尤氏婆媳、平儿、巧姐儿都进来。大家贺节，道新喜。巧姐儿穿一件杏黄缎绣三蓝百花间着孔雀金线的蝴蝶周身是青倭缎挖玲珑字边的皮氅衣，相映着金碧辉煌，走到王夫人跟前说：“这是蓉大哥哥从苏州带来送我的，忙着做上，为芝兄弟满月穿。我父亲教我穿过来给太太瞧，说是宫内的花样。”王夫人说：“提起宫内，我还有件藉色地穿珠子绣球梅的，也是宫中的花样，明日做上，也送你罢。可就是沉些儿。”
只见女人们带进常走动的两个瞎姑儿来，叩了节，拿起乐器，合唱了一个吉祥曲儿。站起身来说：“劳那位姑娘的驾，替我们给二奶奶请安，叩新喜。”又说：“哥儿满月快了，太太才是造化人呢。再娶了三奶奶，更热闹了。”王夫人说：“还没说着呢。你们有知道的姑娘吗?”李先儿说：“倒有一家。怕太太不愿意。”王夫人说：“甚么人家?”李先儿说：“有位蔡老爷，作过一任昆山县，如今退归林下。夫人亡故，也没有公子，就是一位小姐，芳名叫作如玉，才貌双全，琴棋书画，描鸾刺凤，连诸般音律都懂得。多少人家求亲，蔡老爷都不愿意，总要和公侯府里作亲。”王夫人问：“十几了?”李先儿说：“十七岁了。咱们三爷的贵庚呢?”王夫人说：“十八了。过了节，你去说说。”张先儿站起身来，请示亲家太太、姨太太听那回书。薛、李二位说：“不拘甚么都好。”这女先儿定了弦，说了一回《春香闹学》。
此时探春等都到宝钗这边来。大家相贺已毕，探春向宝钗道：“李瞎子给三爷提亲呢。”宝钗问：“谁家的姑娘?”探春道：“是个作过知县的。膝下只有一位小姐。赞的就和鼓儿词一样。我实在不爱听，找你来了。叫人快请二爷去。”不一时，宝玉进来，向众人问了好。见他穿着一套火狐肷的袍褂，李纨道：“你不热吗?”宝玉说：“正是有点热，才陪客来着。”李纨问：“谁来了?”宝玉说：“三姑爷没走，甄世兄来了，他们一同找薛大哥去了。如今咱们找个解闷的玩意儿。做什么呢?”宝钗说：“掷状元筹。”宝琴说：“不及六逸览胜图好。”宝玉听了，乐的手舞足蹈，说：“到底是琴妹妹想的有趣。”催着袭人拿览胜图。李纨说：“都有了儿子了，还是这么小孩子气。”宝玉说：“请众位到我方丈里坐坐。”大家就过西耳房来。
