且说探春众人走到东跨所的角门,宝钗见探春竟往大观园去。宝钗说:“你不是到我那边去吗?”探春说:“这早晚儿作什么去?我那么说,为的是他就不好同来了。”李纨问:“这又是甚么意思呢?”探春说:“我没那么大造化,他哄的我实在难受。莫若咱们走开,让他一个人哄太太罢。”宝钗说:“你别说,太太真喜欢,总说他和太太亲热。”李纨说:“这么着才好,省的老人家闷的慌。”一路说说笑笑,早进了园门。远远望见沁芳闸边一群人,不知在那里作甚么。湘云说:“咱们去看看是谁。”于是大家走来一看,见是宝玉、贾兰带着焙茗、锄药、扫红,还有跟贾兰的歪毛儿、鹿顶儿在那里下了闸板,截住水,弄了些水老鼠在那里放。见他姐妹们来了,众小厮垂手侍立。宝玉说:“快来看罢。”探春说:“我们不如站在桥上倒好看。”湘云指着小小厮问道:“这孩子是跟谁的?”贾兰说:“跟我的。”湘云又问:“你几岁了?叫什么名字?”小厮回道:“奴才十岁了,叫鹿顶儿。”岫烟、宝琴都笑道:“好新奇名字。”李纨笑着说道:“你们不知道,他妈就是兰哥儿的嬷嬷。那年跟着兰儿在园子里玩,被鹿撞了一跤,回去就养了他,所以就叫鹿顶儿。”众人听了都笑起来。
只见远远跑了两个人来,走近了见是贾环,带着常寿儿,提着一大筐水老鼠、水起花、水鸭子等类。贾环说:“姐姐们瞧,这水鸭子放起来最有趣儿。”湘云问:“那里买的这些?”贾环说:“不是买的,是常寿儿他丈人做的。年年家里放的烟火连送人的,都是他做。前日琏二哥哥教他做了好些,拿到新园子里放去。”李纨说:“你们告诉他,做的时候小心些儿。”贾环说:“不怕,他在那边花洞子里头地窑子里做。”说罢,叔侄三人带着人就放将起来。正看的高兴,见水面上紫金蛇乱掣。宝钗抬头一看,说:“不好了,西北上又上来了!”众人一见,层层黑云翻墨涌了上来。此时天色已近黄昏,因王夫人说过天气热,晚上都不用上去,所以都各自回房。
正走着,迎头见侍书、翠缕二人拉着手儿,说说笑笑走来。翠缕说:“叫我们好找,想不到在这里。”忽然一阵微风吹过几点雨来,恰巧正走到蘅芜院的门口。进了院门,只闻得一阵阵香气。李绮问:“这是甚么花香?”宝钗说:“不是花香,这些草经了雨就是这样香气。”于是众人走上台阶,都在抱厦底下坐了纳凉。那雨已是下起来了,只见麝月打着伞,小丫头提着个小包袱,一个玻璃小提灯。湘云说:“包袱、雨伞都有了,还短你们奶奶的油靴。”麝月指着包袱说:“这不是。”众人只当是玩话,打开一看,原来是宝钗的一双旧鞋。众人都笑起来。宝钗笑着骂麝月:“不是个人。
”探春说:“必是袭姑娘的主意,怕你糟蹋了鞋,又得他们做。”麝月说:“不是。”宝钗说:“我知道,又是莺儿献殷勤,自己怕挨骂,支使了你来。”麝月笑道:“都没猜着。是二爷着我来接奶奶,说地下泞的很,请奶奶早些过去罢。”众姐妹一齐大笑。宝钗红了脸,啐了麝月一口。探春说:“你们众位也该散了,好让我们关门听雨。”李纨说:“索性传园门上的老婆子们,用竹椅子送你们各归洞府。”宝钗说:“栊翠庵路远,先把四妹妹送去,回来再送绮妹妹和你。我不用椅子,倒是步行妥当。”探春笑道:“怪不的我哥哥知道你的脾气,赶着就送了鞋来。”说着大家又笑起来。此时雨已住了,各自回房安寝。
次日早晨,都到王夫人处来请安。将吃了饭,见贾兰拿着个帖儿进来说:“爷爷派了出差了。”王夫人众人都吃了一惊。王夫人便问:“甚么差使?往那里去?”贾兰便将上谕递与王夫人。见上面写着:
谕旨。此案着派吏部尚书贾政、都统周琼驰驿前往,务期弋获,毋使一名漏网。随带司员着一并驰驿。钦此。王夫人看完,递与探春,又问:“到底是往那里去?查办甚么事情?”正问着,人说老爷回来了。王夫人迎着就问:“派了甚么差了?”贾大人说:“昨日西北上来了个五百里的报,是拒捕夺犯,还伤了一员官,把县城都围了,看起来事情不小。才召见我时,也奏明和周某人是儿女姻亲。皇上说:‘这也无所回避,你们两个人倒可以商量着办。’又问:‘几时起身?’我奏的是初二日起身。又说:‘五天的光景,来的及吗?’我奏对的是:‘这个事情要紧。’上头很喜欢,就把手上带的扳指赏了。”说着就摘下来与王夫人和家人看。原来是羊脂玉的,镌着“得其环中”四个小小隶书。王夫人说:“难得这么合式。”又问:“这来回得多少日子呢?”贾政道:“净走路就得四个多月,还不知那里的实事是怎么样呢,只怕到家总得年底罢。”又对探春说:“你公公派了差,你也得早些回去。虽然不是兵差,也是好几个月的事情,不定还要打仗呢。”说完,自己出去点派几位老练精明的司员;又教贾琏拣那靠得住的家人,派了几个;又整顿弓矢、腰刀等类。
这里王夫人带着周姨娘、玉钏打点行李、衣服。李纨派人伺候车马,送探春回家。湘云拉着探春,悄悄说道:“这头一社的日子就碰巧了。”探春说:“只好再说罢。”于是众人送了探春回来。王夫人说:“我昨日作了个梦,很怪,可可儿的今日就派了钦差。”众人见王夫人满面忧容,也不敢细问。
不知不觉到了六月初一,贾、周二位大人请下训来,贾府的子侄都来送行。贾大人都嘱咐了一番,又向宝玉道:“你们都不用远送,就教琏哥送一站就是了。你和兰儿在家好好用功,练练字,明年还考散馆呢。”他叔侄二人垂手遵命。到了次日黎明,贾大人到祠堂拜辞了祖先,又到贾母遗念前行了礼,便上马长行。宝玉等送到郊外方回。
这荣国府自贾大人起身之后,接连着探春小产,贾芝、贾苓出天花,李绮的婆婆甄太太去世。就把王夫人婆媳忙了个昼夜不歇。渐渐天又冷了,又惦着贾大人年老出征,谁还起的上诗社来,所以竟把这件事也就搁下了。
忙忙乱乱到了十一月二十四,贾、周二位钦差到京复了命。天颜甚喜,下了一道褒奖的旨意说:“难为这文武两个老臣,办理甚善,真是兵不血刃,并未耗费国帑。”就各赐了御宴一桌,又各赏假一个月在家休息。
贾政对王夫人笑道:“若问心,真真对不住皇上,只好也得本着他们的奏摺说几句,不然又是事情。”王夫人问道:“到底是怎么件事?”贾政道:“原是拿了个偷马贼解省,半路上出来几个人,并未劫去。那知县就出票拿贼。众衙役奉了这个差,就到各乡村搜寻。吓的那些老婆孩子,都奔了城来。知县见人多,吓的就把城门关了。不知怎么死了个外委,就报拒捕伤官。无非是小题大作,地方官想要邀恩的意思。不想就派了钦差,只好审明白了,把那糊涂知县革了,拿了几个贼就算完结了。真是天高皇帝远!”王夫人笑道:“为这么件事,跑了这么远道儿,可见官事没准儿了。”
贾大人在家休息,就有亲友来探望。到了假满,出去请安。此时已到年底,张罗过年的事。到了元旦这日,降下一道恩旨:因办理边疆有功,吏部尚书贾政拜了东阁大学士,都统周琼授了御前大将军。这二位大人谢了恩。就有许多亲友来贺喜。真是六亲同运,锦上添花。那大老爷的园子业经收拾妥当,为的是今年好办七十岁。不知怎样庆寿,且听下回分解。