友生穿了衣服，同琴司一路商量道：“我与你不要回去了，另寻一个去处安身。”琴司道：“行李俱在他家，如何就弃舍了不成！”友生道：“行李值得恁的！若还走去，依旧把我锁在房中，如何有出头日子。如今科场已近，我们且到省城觅个下处，读几时书。过了试期，再作道理。”琴司道：“盘缠一些没有，科什么举！”友生将乞跌得银的话说与他听。琴司欢喜，随了主人，沿路买了铺盖。行到省城地面，科考已过，遗才取得一名，只候三场得意。
过了几日，已是头场。友生准备停当，到得贡院，恰好点名进去。此时天色尚早，题目纸还未发来，友生低头假寐片时。只见许多吏员嚷道：“堂上唱名，快去快去。”不由分说，扯了便走。上面逐名唱过，唱到第十八名陆士善，友生上前答应。只见上面坐着一位尊官道：“汝无故弃妻，上帝嗔汝，已将你前程革去。”友生正要禀白缘由，却被吏员！出。友生扯住问道：“为何点我上去，又不中我？”吏员道：“这位老爷是专管那中不中的举子。”友生还要问□□□□□□□□□□□□□一□，已是下午□□□□□□□□□□□□□□。遂纳了一个白头卷。□□早高高一名贴出。友生道：“今科下第，多因这梦所误。我如今再待三年，下科若还不中，再作商量。”光阴迅速，不觉又是秋闱。天理彰彰，依旧又落孙山之外，遂对琴司道：“两科下第，在此也觉无颜。我且丢掉这个秀才，收拾行李回去。”当日还了房租，即便起身。一路想道：“场中这梦，果然诧异。我今回去，先到孔家修好，然后带了娘子同到家中，再接濮氏回来，以完璧归赵。”正是：
苦海无边，回头是岸。
只这一番思想，早已惊动了值日功曹，申报上帝，这功名又有七八分指望。此是后话。
且说孔方夫妇待强盗去了，在床下扒将出来，检点家中银物，足足没了三五千金，又没了一个女婿，一时人财两失，好不气苦，未免经官缉获。正是失贼遭官，闷闷不乐，染成一病，寒热交加，不数日间，呜呼尚飨去了。孔婆亦相继而亡。大乔哀恸过于亲子，守了三年孝满，尽礼殡葬。一分兴头人家，没了这两根中厅柱，弄得七起八倒。大乔年纪虽有，未曾适人，终是女孩儿家景藏，那里约束得落众人，只好置之度外。一日想道：“我年已若大，一身无主，连嫁二次，丈夫俱成画饼。我如今也不想什么好处，且收拾回去，见我亲父母一面，削去这几茎头发，出家罢了。”就叫濮忠夫妇与他商量。二人依命，大乔便收拾停当，雇了车辆，三人取路而回，不题。
且说陆友生一路望吉安府来。到得孔家，只见门庭萧索，不似旧时热闹，好生疑惑。忙问对门一个老者道：“孔家近来何如？”老者道：“孔家盗劫之后，夫妇双亡，房屋已卖与别人。”友生道：“他还有个女儿，如今住在那里？”老者道：“他的女儿三日前已搬去了。”友生道：“他搬到那里去？”老者道：“这个实落不知。”友生闻了孔家一败涂地，娘子又不知去向，心里十分凄楚。同了琴司无处投奔，只得再计归程，望前途进发。
已到玉山地面，一路奔波，未免受些风霜之苦，染成一病，只好住下饭店将息，延医调治。不料日重一日，病势几危，囊空如洗。琴司忙了手脚，来与店主人商量，要卖自己身子，为主人后事之费。店主人道：“你若去了，谁人伏侍相公？”琴司道：“且先成契，待我相公吉凶下落，我去不迟。”店主人道：“这也使得。你一边去和相公商量，我就与你寻个主儿。”当下琴司对友生说知此事。友生含泪道：“事到其间，也说不得了。只是难为你一片好心，倒是我连累你了。”说罢又哭。琴司道：“相公不必过哀，此事不过权宜之计，相公若有原银，依旧赎小人回来。”两人正在那里商量，只见店主人走到窗前叫道：“陆阿哥，对你讲话。”琴司出去。店主人道：“售主倒有一家，止肯出四两银子。”琴司道：“待用甚急，随他罢了。”店主人即去说知，约定次日成交。琴司次日即同店主人到了那家，立了文契，便交银子。回到店中，请医服药。正是：
药医不死病，佛度有缘人。
过得三五日，病即稍愈。看看到了望月，身子强健，友生道：“我病已好，你且到他家去罢。”琴司拜别主人去了。
且说那琴司新主，姓陈名衍。父亲陈国柱，现任陕西督学，因路途遥远，不带家小同行。母亲钱氏，课子读书，年已一十四岁。琴司到了他家，磕头行礼，拜见主母、小主，然后厨下相见嫂叔弟兄。平素做人滑溜，到处人人欢喜。就是陈公子，知他卖身救主，是个义仆，也知重他，毫不加以威福。
一日，提学公寄书转来，书上先以请先生教公子读书的话，十分谆笃。琴司得见，对公子道：“老爷书上要请先生，相公何不就请小人的旧主倒好。”公子道：“知他学问何如，你就轻易开口！”琴司道：“小人虽不知他的学问，只晓得他当初在家里时节，十二岁进学，十六岁补廪。后来到吉安府做幕宾，不及回家赴考，随任又批道进学。这个光景，想是晓得做文章的。”公子笑了一笑道：“既如此，我就写个帖子，你拿去请他来吃酒。”公子就写个即日候教的帖儿，着琴司拿去。
琴司走到饭店，见了主人，递出帖子，说这缘故。友生欢喜不胜，便整顿衣冠，写一拜帖，就去拜他。一进了门，陈公子倒屣出迎，十分礼貌。分宾主坐下，叙过寒温。茶罢，讲论些古文时艺，娓娓不倦，无不透快。陈公子听了，便道：“先生名言高论，令人领会不少，茅塞顿开。”友生道：“不敢。”当下摆出酒肴，二人把盏对酌，饮至更深方散。就留先生在书房歇宿。到了次日，公子对母亲说知，要请这先生坐馆，夫人应允。公子备了贽礼，请先生登堂上坐，拜了四拜，□□关书。当日坐下，不题。
且说大乔出门，因陆路辛苦，叫了一只浪船，沿长江一路而回。行了几日，江中风浪滔天，难以进棹，船泊大姑山脚下。不料到了二更时候，江中水贼一拥上船，把主仆三人捆了。丢在江中。将箱笼什物，袭卷净尽，一伙而散。正所谓：
不是一番寒彻骨，怎得梅花扑鼻香。
大乔若不遭此颠危，怎得后来夫荣妻贵！这是下则。
第四则 媸女子三度完姻
却说大姑山下，长江大流，就是丢了万万千千落去，那里查账？大乔合当有救，浮到一只座船边。船上艄公看见喊道：“上流头有一妇人氽来，快救快救！”众人拿篙的拿篙，下水的下水，捞将起来，还有三五分喘息。那仓里的官儿，便叫艄婆与他解了绳子，换了衣服，安息片时，然后叫大乔到仓里问他来历。大乔将父母根由、嫁张嫁李，以致中途遇盗的话，细细说了一遍。那官儿连声叹息道：“可怜，可怜！”因把眼瞧他一瞧，果然面目可憎，人人不中意的：“如今年已老大，还是闺中处子，况又是好人家出身，流落在此。我今若不提携，必作沟渠之鬼。”对大乔道：“婚姻迟早，命中分定，你不须性急。我今收你为女，你且在我身旁权住几时，待我慢慢觅一个有才貌的丈夫配你，送你回去。”大乔欢喜道：“大人既有活命之恩，又成就孩儿终身大事，异日衔环结草，不足以报万一。”便移一张椅儿过来道：“爹爹请坐，待孩儿拜谢再造之恩。”那官儿公然上坐，看他拜完，然后迁坐。过了一日，沿途讨了两个丫鬟，陪伴大乔小姐。
你道这个官儿是谁？就是那请陆友生教书陈衍的乃尊陈国柱，现任陕西督学，正去到任。也是大乔造化，遇着这个活命恩人，又受荣华富贵。只苦了濮忠夫妇，已葬江鱼腹中，深为可怜。陈公到任，一清如水，只因为人古拗，不肯逢迎上司，做了三年，被按院参了一本，降作福州知府。陈公即带了大乔望闽中进发，到任之后，便差人迎接家眷。
且说陈公子资质鲁钝，得了这个明师，朝夕论诗论文，师友情同骨肉，不觉已是三秋。一日闻报父亲降作福州知府，陈公子心下虽然不乐，且喜任所不远，可以携老挈幼同享荣华。又过几时，差人已到，即便束装荣往。陆友生要辞馆归家，无奈这陈公子再三苦留，不得已，一同前去。
到了福州界上，人夫轿马俱已等候。大家进了衙门，小姐拜见母亲。陈公便将大乔来历说知夫人。夫人道：“女儿偌大年纪，缘何在陕西三年不与他觅一佳偶？”陈公道：“他是吴门生长，必配本乡本土的人，后来父母能够完聚。”夫人道：“有理。”当晚设席，陈公请先生叙话，父子师生三人对酌。酒至数巡，陈公道：“小儿愚鲁，蒙先生造就，言语规格不似旧时顽劣。”友生道：“不敢。令郎颖悟过人，闻一知十。晚生荒疏已久，恐不堪为令郎师范，望大人莫责。”两边问些行踪，论些书史，直到更深方散。
次日，公子即同先生后园读书。此时正是三月初旬，牡丹大放，大乔小姐随了三四个丫鬟，到后园赏花。转过书斋，不料与友生打个照面。友生连忙回避书房去了。丫鬟随了小姐，各处观花游玩，尽兴方回。那知这位友生润破纸窗，悄悄窥视，想道：“这个小姐，虽然珠翠满头，并无半分颜色，故此偌大年纪尚未适人，耽误青春，深为可惜。”把眼儿直送他进了园门，方才走开。连声叹息道：“小姐，小姐。你的苦就是我的苦一般。我陆友生才貌兼全，今日也像你孤身独自。若论起我来，你守孤闱，亦不为过。”正是：
好丑形虽异，孤灯两地同。
这一席想，不过是偶然触兴，也就丢开手的，那知这心儿里到朝朝暮暮把这小姐牵挂起来，动了无限凄楚。追前想后，自悔：“当初少年全无主意，父母为我娶了濮氏，虽然容貌丑陋，也是花烛夫妻，缘何逃走出门？后来配了孔氏，也就罢了，为何一年之内并不与他同床？都是这些强盗可恨，捉我出门，我就生定主意，竟不回去。若强盗不捉我出来，我或者回心转意，也未可知。如今年将四十，兀自孤身；早知今日凄凉，深恨当初执性。正是：
一着不到处，满盘俱是空。
父母年过六旬，不能追随膝下。这两家的女儿，或嫁或守，不知下落。朝云、巧巧，二十年不见，想已老成吧。”那前前后后，思想一番，泪如泉涌，哽咽不住。哭了一场，不觉神思困倦，曲肱而枕。
忽见两个妇人走进房来道：“承相公垂念，特来奉候台阶。”友生打眼一看，却是巧巧与朝云。友生羞见江东，欲要回避，却也不及。巧巧道：“相公何其负心！不听奴言，以致今日。”友生道：“一时愚昧，两次被人骗了。”巧巧道：“如今相公的婚姻是一位千金小姐，你若再蹈前辙，则终身不获有缘矣。”友生道：“领教，领教。”只见朝云一把扯住道：“姑爷还□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□，缘何在那相亲？□□□□□□□□□□□□□便向书箱中取出，递与朝云□□。巧巧即将做媒相亲的话说知友生。友生道：“听你说来，你二人已作黄泉之鬼。”二人见他说明是鬼，不复再言，化作一风而去。友生连忙四下追寻，并无踪影，知他的真是鬼，便喊叫起来。一时魇醒，原来是梦。即去寻那汗巾，早已被他拿去。因想前事，都是着鬼。汗巾来历，一向怀着鬼胎，尚作十分珍重，今日方知来历，重加叹息。不在话下。
却说巧巧、朝云，生前抱恨，死后含冤，故一灵到此，要将这丑妇与他为妻。虽然是姻缘分定，其实是这两个人牵合得自然。前番做媒不就，仍恐后来漏网，故又托这一梦。却被友生叫破，化风而去。自此之后，二人阳限已满，来到阎王案前。查他二人生前并无过犯，游魂二十年，大有功于濮氏，着他二人托濮氏胎中，为陆门子嗣，贵显异常，光门耀第，到也是一宗因果。
不说二人托生，且说陆友生得了这梦，想那千金小姐，必是陈公之女，十分欢喜，道：“若得此女为妻，不枉了奔波二十载。”因是把这小姐想来想去，书也不读，饭也懒吃，恹恹的害起相思病来。叹道：“小姐深闺独处，受尽凄凉，我陆友生客馆孤寒，耽尽寂寞。天呵，何不将我们二人赤绳系足，偕老白头，到也两人都有着落。只是有个缘故，陈公为人执拗，他如何肯将女儿配我这个浮萍的过客？即使陈公肯了，那小姐也未必乐从，嫁我这个教书的先生。就是两人都肯，我却也无阶而入，不便央人作伐，又不好自己开口。就是自己开口，此老若不应承，反讨他一场没趣，师友之间亦不雅道。其实想来，他是千金小姐，我是饱学秀才；我不嫌他丑，他不嫌我贫，就嫁了我，也不为屈他。”千思万想，这事必竟做不来，只好望梅止渴而已。
且说文宗落学，发牌岁试，陈公子要先生改了陈姓，随任赴考。友生改名陈冲。两人进去，俱是得意，先生进了批首，陈公子进在第三，两人俱准入场。到了秋闱，三场已毕，先生中在八十名外，陈公子中了闱□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□分宾主。一则是年侄，二来认做亲子中的，三来陈公向有此心，要将大乔许配先生，所以这日大乔不出相见。陈公夫妇坐了上席，先生西向，公子东向，大家欢饮，尽醉方休。到了次日，少不得会同年兄、主考，接连忙了一月方闲。
