狄仁杰的时代，整个大唐王朝还处于上升时期，比较太平。他生于官宦世家，唐高宗李治在位时就已在朝为官。他性情耿直，当时有两人误砍昭陵柏树，按律应该除去官吏名籍，而唐高宗要将这些人处死。狄仁杰立刻上奏说：“他们的罪行不够处死。”唐高宗说：“这些人砍了昭陵的柏树，朕不杀他们就是不孝。”狄仁杰坚持己见，即使面对一脸怒容的唐高宗仍继续说道：“如果陛下处死了依照法律不该处死的人，那法律还如何取信于民？因砍一棵柏树而杀两个人，后世将如何看待陛下？请陛下三思。”唐高宗最终还是听从了狄仁杰的意见，并因为他敢于直言劝谏而升了他的官。
狄仁杰不仅为官严明，敢于直谏，品德也十分高尚。在他还是一个小官的时候，有同仁要去遥远的地区出使，而那个人的母亲年事已高又体弱多病，狄仁杰知道后叹气道：“他的母亲现在这样，怎么能让她再忍受与儿子万里离别之苦呢？”于是上奏要求代替那位同仁出使。
武则天当政时，狄仁杰曾先后出任宁州刺史和豫州刺史。当时讨伐叛党李贞的功臣张光辅也在豫州，他仗着自己有功劳，想要勒索狄仁杰，狄仁杰根本不予理睬。张光辅大怒：“你敢轻视我这个全军主将！”狄仁杰悠悠然说：“河南作乱的只有一个李贞，现在一个李贞死了，又出现了一万个李贞！”张光辅不解其意，狄仁杰解释说：“您统兵三十万，不过是要杀李贞。您却放纵军士四处抢掠，惨杀已投降的人来假报军功，这不是又有一万个李贞吗？”张光辅无法反驳，却怀恨在心，上奏说狄仁杰对自己不恭顺，狄仁杰因而被降职。
狄仁杰的才能和为人深受武后赞赏，武则天称帝后将他升为宰相。任宰相期间，他竭忠尽智，提出很多有利于国家的政见。一次，有个太学生上表请假回家，武则天批准了他的请求。狄仁杰知道后说：“我听说君主要掌握的只有生杀大权，其余的权力可以分给各个部门，如果就连学生请假这种事情天子都要管，那天子一天要下多少命令啊！”武则天深以为然。
公元692年，酷吏来俊臣网罗罪名，诬告狄仁杰等人谋反，这之前来俊臣曾奏请武则天下令：一经审问就承认谋反的人可以免死。狄仁杰知道后，直接说：“大周改朝换代，万物更新，我们这些唐朝旧臣甘心听任诛戮。谋反是真的。”来俊臣因而没有继续为难狄仁杰，而且对他不加防备。狄仁杰趁机从被子上撕下一块布，在上面写明自己的冤情，塞进棉衣里，对看守说：“天气热了，请将我的棉衣交给我家人撤去丝棉。”看守答应下来。狄仁杰的儿子拿到书信后便去觐见武则天，武则天立即质问来俊臣，来俊臣花言巧语，并伪造狄仁杰等人的谢死罪表，骗过了武则天。
后来，一个曾被来俊臣诬陷的官员的儿子请求觐见武则天，得到准许。武则天问他有什么请求，他回答：“我已经家破人亡，没有什么好说的，只可惜陛下的刑法被来俊臣等人玩弄。如果陛下不信我的话，就在朝中选几个您信任的忠臣，提出他们谋反的罪状交给来俊臣，这些忠臣一定都不敢不承认自己没有谋反。”武后听了这话才稍稍醒悟，召见狄仁杰，问：“你承认自己谋反？”狄仁杰回答：“如果不承认，现在应该已经死于严刑拷打了。”武后又问：“那为什么要写谢死罪表？”狄仁杰予以否认，武则天这才知道谢死罪表是伪造的，于是赦免狄仁杰等人，但将他们全部贬官，狄仁杰被降职为彭泽县令。
后来，契丹大军攻陷河北，屠杀官吏和百姓数千人，又继续进军，武则天起用狄仁杰为魏州刺史。前任刺史害怕契丹突然杀到，将百姓全部驱赶入城，修筑防御工事，加强守备。狄仁杰改变这一做法，让百姓全部回去务农，说：“敌人离这里还远，用不着这样！”百姓都很高兴。
公元697年，狄仁杰被武则天召回朝中，恢复了宰相之职，再次成为武则天的左右手。第二年，武承嗣、武三思想做太子，多次指使人劝武则天说：“自古以来的天子没有让外姓人继承王位的。”武则天犹豫不决，狄仁杰则说道：“太宗皇帝亲自冒着刀枪箭矢平定天下，并将皇位传给子孙；而高宗皇帝又将两个儿子托付给陛下，陛下怎么能将国家交给外姓？再说，姑侄能比母子还亲吗？陛下立自己的儿子为太子，后世代代相承，立侄子为太子，难道侄子还能为姑姑在太庙里祭祀？”武则天在狄仁杰等人的劝说下，打消了立武承嗣、武三思为太子的想法。
公元698年，突厥大军进犯河北，朝廷任命狄仁杰为元帅出征，但大军还没抵达，突厥就退回漠北，狄仁杰便将重点转向了安抚百姓上，不仅向朝廷提出很多好建议，而且身体力行，自己吃糠咽菜，分发粮食救济贫民，禁止部下侵扰百姓，违犯者必定斩首。这样一来，被突厥侵扰的地区渐渐安定下来。
狄仁杰年事已高，屡次提出辞官的请求，武则天都没有答应。狄仁杰入朝参见时，武则天常常阻止他行跪拜之礼，而且说：“每次看到你行跪拜之礼，朕的身体都会觉得痛。”公元700年，狄仁杰去世，武则天流着眼泪说道：“这朝堂上再也没有可以依靠的人了！”这之后，一遇到群臣无法决策的大事，武则天就会长长地叹息道：“老天啊，为什么要这么早就把我的国老夺走呢？”
