长平之战，秦军歼灭赵军主力，然后长驱直入，兵临赵国都城邯郸。赵国倾尽全力死守邯郸，并派平原君赵胜向魏国和楚国紧急求援。
平原君赵胜是赵武灵王的儿子，赵惠文王的弟弟，为人礼贤下士，因而在赵国有很高的威望，与齐国的孟尝君、楚国的春申君、魏国的信陵君合称“战国四公子”。此次国难当头，平原君被赵孝成王派往楚国签订联合抗秦的盟约。
平原君打算，如果能以和平的方式与楚国缔结盟约当然最好不过，如果和平的方式行不通，就是用歃血的方式也要和楚国缔结盟约。于是他打算在自己的众多门客中，挑选二十个文武兼备、有勇有谋的人与自己一同前往楚国。平原君挑来挑去，只挑出十九个人，其他的人都不足以选取，人数没办法凑齐。
这时，一个叫毛遂的人向平原君推荐自己，他说：“我听说先生奉命前往楚国缔结盟约，约定与门下食客二十人前往，现在还差一个。我愿意凑足二十个人，一起到楚国去。”平原君上下打量了他一番，毫无印象，就问：“先生来这里多久了？”毛遂回答说：“已经三年了！”平原君说道：“我听说如果是贤士，就好像尖利的锥子放在布袋里一样，马上就会露出锥尖来。而先生在我这里三年，却没有任何人向我称赞你，我也没有听到过你的一言一策，大概是因为先生你没有才能的缘故。先生不适合一同前去，还是留下来吧。”毛遂不卑不亢地说：“锥子只有先得到在袋子中的机会才能露出锋芒啊，如果我早就在袋子中，现在恐怕整个锥子都露出来，不只是锥尖了！”看到毛遂非常自信的样子，平原君同意了他的请求。同行的另外十九人都嘲笑毛遂不自量力，只是没有说出来。
到了楚国，平原君与楚王谈判，反复说明联合抗秦的利害关系，从早上一直谈到中午，但楚王仍然犹豫不决。站在底下的毛遂急了，他手拿着剑从石阶上走到平原君身边，对平原君说：“联合抗秦对两国都有利，不合纵则两国都会受损，两句话就能解决。可是从早上一直谈到中午还没有决断，这是为什么？”楚王先问平原君：“他是干什么的？”平原君回答说是自己的门客，楚王便对毛遂说：“我在跟你的主人说话，你来干什么？快下去！”
毛遂攥紧剑，逼近楚王说：“大王敢这样呵斥我，只不过是仗着楚国的军队多罢了。可是现在我跟大王之间的距离不到十步，您的性命已握在我手里，军队再多，此刻也帮不了您的忙。况且我听说商汤以七十里的地方统一天下，周文王以百里的土地使诸侯称臣，难道是因为他们人多势众吗？完全是因为他们能够凭借已有的条件奋发图强。如今，楚国有方圆五千里的土地，上百万披坚执锐的士兵，这是成就霸业的资本。凭借这样的条件，楚国应当横行天下才对。而一个小小的白起，率领区区几万人前来攻打楚国，一战拿下鄢、郢，二战烧掉夷陵，三战将楚国宗庙夷平，侮辱楚王祖先。这是百世难解的仇怨，连赵国都替您感到羞愧，而大王却不以为难堪。现在提倡联合抗秦，实在是为了楚国，而不只是为赵国啊！我的主人就在我面前，你还呵斥什么？”面对毛遂的威逼，楚王连声答应道：“是啊，是啊！我愿意把整个国家奉献给合纵抗秦的联盟。”毛遂问：“决定合纵了吗？”“决定了。”毛遂对楚王身边的人说：“去拿鸡、狗、马的血来。”毛遂捧着盛血的铜盘，说：“请楚王首先歃血为盟，其次是我的主人，再次就是我。”就这样，赵国和楚国在殿堂上订立了合纵抗秦的盟约。之后，楚王派春申君带兵前往赵国，以解邯郸之围。不久，魏国的信陵君也盗取兵符，率军前来救援。赵国在楚国和魏国的帮助下击退了秦军，邯郸获救。这是历史上第一次也是唯一一次“战国四公子”中的三位出现在同一个历史事件中。
平原君回到赵国后，感慨地说：“以前我鉴别人才，多则几千，少则几百，自认为没有出现失误，却在毛先生这里失误了。毛先生一到楚国就使赵国重于九鼎，那三寸不烂之舌强似百万大军。我再也不敢妄称能够识别天下的人才了。”然后把毛遂作为上等宾客对待。
周文王：姬昌，西周的奠基人。在岐山附近建国，施行仁政，后遭人陷害，被商纣王囚于羑里，最终被释放。天下的诸侯都很信服他，武王建立周朝后被追封为周文王。
