第一节 自然崇拜
土家族的宗教信仰，是崇拜自然，万物有灵，敬奉祖先，信鬼尚巫。在土家族地区，包括乌江流域的土家族地区，虽然也有外界道教、佛教、天主教的传入，但是对整个土家族而言，其信仰体系中占主导地位的仍然是本民族的民间宗教。土家族没有单一固定的宗教模式，而且是长期信仰多神，为多神宗教，突出的是迷信鬼神，崇拜祖先。因为土家族地区特殊的地域关系，因此，土家族在构建其信仰崇拜体系时，大多采用极为“功利主义”的精神，有用者采之，无利者去之，正是在这种“功利主义”原则指导下，构筑了土家族内涵极为丰富，特色十分鲜明的多神信仰体系。
自然崇拜是原始社会一种极其普遍的信仰形式，是原始人类最初的一种认为自然物和自然力具有生命、意志以及伟大能力的信念。在原始社会，由于生产力水平极端低下，科技知识极为贫乏，征服自然、改造社会的手段极为落后，于是人们总认为冥冥世界总有一只“看不见的手”在制约着人们的生活，在控制着人间一切。人们几乎完全处于周围自然界和自然力的支配下，各种自然物和自然力如山、石、土地、太阳以及风、雨、雷、电、洪水等时刻带来幸福和苦难，甚至死亡。对于这些神秘莫测的自然物和自然力，原始人类既无正确科学的理解，更不能有效地进行预防或加以克服。于是便在人们的思维中产生了神秘、忧虑和恐慌，为了生存和生活，消除“天人”之间的疏远感和矛盾，人们就把人的意志加诸于自然物和自然力之上，按照自己的活动和一定的认识去理解和解释“世间万物有诸象”，把各种自然物和自然力均看成有意识的活动，均是一种神秘莫测的神灵。为了“趋吉避邪”、“消灾免难”，于是对之采用巫术的。
宗教的、人情的方式，拉近相互之间的距离，让它们更好地、更有效地为己服务，从而，形成了原始的自然崇拜。虽然时光消逝，但是土家族仍然保持着诸多自然崇拜的习俗。
一、山神崇拜
土家族人认为山有山神，主管山中一切，制约着人们的活动，影响着人们的生活，因此，土家族人对山神顶礼膜拜，祈之祷之。特别是土家族极爱狩猎，俗称“赶仗”。男孩自幼就要练习放猎枪、安猎套、置孔明枪、放榨饭、使鱼叉等狩猎技巧。因爱狩猎，他们就极为崇拜猎神。
在土家族地区，人们崇奉的对象并不一致。对之，董络认为渝东南的土家族人，是板盾蛮的遗裔。这里只有女性的梅山神，没有男性的张五郎。当地《祭猎神》故事云：相传，梅嫦阿达是猎人的女儿，从小跟着阿爸一起上山打猎，练就了一身打猎的过硬本领。那时候，当地土家族人经常遭受虎害。梅嫦阿达带上弓箭、铜叉、3块毒药煮过的肉和1包辣椒面，去打老虎。梅嫦阿达用弓箭和铜叉杀死两只老虎，引诱1只老虎跳进万丈深渊跌死。又撒辣椒面迷住3只老虎的眼睛，并用毒肉把它们毒死，最后剩下1只凶猛的母虎，梅嫦阿达与它搏斗时衣服被撕烂。到了悬崖边，梅嫦阿达忍痛把母虎往崖下一掀，母虎滚下了悬崖。可梅嫦阿达自己也没有把稳，摔下悬崖，和老虎同归于尽了。人们四处都找不见梅嫦阿达的踪影，于是说，梅嫦阿达跌到半空，仙人救她上天，她成了神。土家族人怀念梅嫦阿达，上山打猎前，都要敬梅嫦神，直到今天。
凡举行狩猎活动者，土家族人在其狩猎之前和获得猎物后都要供祭。相传梅山神是专管野兽的。梅山姑娘是武陵山区的一位有名的猎手，当时武陵山的野猪很多，个大凶狠，梅山姑娘凭着弓箭和铜叉，每次出猎收获总是最多，后来在一次与几头像牛一样大的野猪搏斗中死去了。由于她功绩卓著，升天变成了神，专门管理野兽，因此，人们在出猎前都要在路口或向山设起祭坛，摆上刀头肉、几杯酒，烧三炷香，化上纸钱，祈祷出猎成功，梅山神赐予野兽。结束时，还须将猎物抬到梅山神前供祭致谢，如果一无所获，说明梅山神不愿赐予，心不诚，必须在下一次进行更隆重的供祭。
二、巨石（洞府）崇拜
自春秋以降，土家族先民就一直稳定地生活在湘、鄂、川、黔边境地带，这里山崇岭峻，连绵起伏。其间有许多巨石、奇石、怪石、灵石，人们对之赋予神性，创造了内涵丰富的巨石文化或大石文化，引起了人们的广泛关注。至今在广大重庆土家族地区都流传着诸多诸如阴阳石、纤夫石、飞来石、武陵石等的传说，仍然存在有“拜寄石头，以石为爹”的拜石宝习俗。
岩神崇拜属于巨石崇拜的一种，岩神是土家族人以奇异的山岩、石头为象征的一种神灵崇拜。人们认为奇必有灵，因而把奇异的山峰、怪状的石头都当成神而加以崇拜。
有山必有洞，有洞则必有神。因此，巨石崇拜、岩神崇拜就往往与洞府崇拜紧密联系在一起。重庆土家族地区暗河溶洞特多，洞姿奇异，地势险恶。当地土家族人民于此无法理解，遂产生恐惧和依赖的崇敬心理。有的人生病，特别是小孩生病，常常被认为是失落魂魄，而失魂的地点几乎都认为在水边、洞边。这样就产生了对洞神的崇拜，如说某人被洞神抢了魂，就必须请土老司做法事，请神追魂，少则半天一日，多则几天几夜，以求安康。
土家族人民相信洞穴有灵，故他们还有“打洞府”的专门巫术活动。它一般是指某人被认为冲撞了洞府鬼神，其家人请土老司做招魂的法事。打洞府，俗称“打锣鼓”。请土老司打锣鼓，一般要进行一整夜，吃罢晚饭后开始，直到第二天天明结束。土老司做法主要是请神，另外还有打宝卦、看病、请兵、差兵点将、收兵交魂、禳星翻案、退神诸仪式。假如打卦不顺利，则表明洞府鬼神拒不交魂，那么土老司做法后，忽然变成癫狂的大力士，似神灵附体。土老司亦披挂法装，带着童子和一伙执事帮手，上山打进所谓鬼神居住的洞府，迫使鬼神交出摄去的人的灵魂。如果做了这种法事还不灵，洞神不肯交出被摄去的人的灵魂，据说此人只有坐以待毙了。在从前土家族地区经济文化落后的情况下，群众多信奉这种方式。
三、风神（包括雹神）
土家族人认为，风有各种各样的名称，他们按时令将春天称为和风，夏天称为熏风，秋天称为金风，冬天称为朔风。他们还把风从宗教意义上来进行把握，分别冠之以血风、腥风、雾风、洞风之称。
可是，不管是季节时令之风，还是不同神灵掌管之风，所有的风都归风神管辖。因此，重庆土家族人普遍存在着风神崇拜以及相应的风神祭祀仪式。每年农历正月初一都要带着刀头（肉）酒、香、纸，到避风的山窝里悄悄祭祀。每年夏季望日，由土家族妇女3至5人按户收钱、拿粮、买香纸，到深山无风处敬风神、雹神。敬神时要默诵3遍“祈求风、雹大神，慈悲万民众生，莫刮大风，莫降冰雹，保佑地方平安！信妇某某跪拜”等词。妇女组织祭祀，说明此俗很可能是母系社会时期原始宗教仪式的残留。
祭风神的时间为农历上旬，各村寨选出头人组织风神会（从前有会田20多亩）准备供品，即买1头大白牛和七十二牲。若七十二牲不齐，则用鸡鸭代之，并选高大的竹子做旗杆。
祭风神分大祭和小祭，大祭12年1次，参加者上万人；小祭3年1次，有3000多人参加。祭坛设在下洞的风神堡上，中间有一棵枝叶繁茂的大枫树，称为“神树”，树旁边有一座长三间的白山寺，祭坛设于寺内正殿。坛上供雷公、电母、风伯、雨师神位。神前摆上供品后，土老司披发仗剑走进厨房，在灶前起神。此时灶前有一人执锅铲铲锅，另一人舂雷钵，铲锅声和擂钵声交响，以示雷雨来临。
土老司起神敬毕，边歌边舞，回到坛前做法。坛前两旁各立12个陪同土老司祭神的人，每人头戴棕叶尖斗笠，两手合十举在胸前。两队前各立1人，1个打鼓，1个敲锣指挥，锣鼓同击3次，两队的人就合十弯腰，向左举手3次。接着再打两捶，向右合十弯腰，举手3次。然后边歌边舞，左右来回表演，十分庄严肃穆，动作不能错，旁观者不准笑。这种跳神表演称为敬“缀神”。接着是竖旗。祭坛前并排放两根旗杆，杆顶绑上旗，土老司做法后，两旁的人群各抬一杆旗，不许触地，不停步地将旗杆抬到风神堡上竖立起来。谁先到达又未犯规，就奖给酒一坛。竖旗后须待到天落雨后才倒旗。最后一道法事是杀牲大祭。几个头人在大祭前要拈阄，看谁拈的号子占先，就由谁磨刀，并于大祭时杀牛。祭时先用酒将牛灌醉，在牛角和牛尾挂上鞭炮。祭毕，将牛和七十二牲送到堡上神树前，待预定时辰一到，先将牛身上的鞭炮点燃。使牛围着风神树转一圈，并让其乱跑。此时杀牛人抹花脸，穿短衣，手执大刀，躲在牛必经之处，待牛跑来，一刀将牛砍倒。接着，杀牛人抛刀，跳下河去躲避，此称为“掩杀”。随即由将七十二牲杀死。法事结束后，将牛和七十二牲合煮成稀饭由各寨头人领去，分给各家老小吃。土家族人认为，多吃这种饭，就能年年吃上饱饭；吃少了就会挨饿，所以大家都争着多吃。至今，这一带土家族人除祭风神外，还保持着煮稀饭分食的民俗。
四、水神（龙神、雨神、井神）崇拜
由于雨水正如阳光对人们的农事活动影响一样，与人们的生产生活关联殊多，因此，土家族普遍存在着水神、龙神、雨神、井神崇拜，实际上都是水神崇拜，有诸多关于水神崇拜的习俗。
土家族认为雨神亦称龙神，实际为水神。土家族崇拜龙神，由来已久，每年年底各村寨就开始耍龙灯，正月逢水之日开始耍龙灯敬雨神，求风调雨顺，五谷丰登。一般从正月初四到正月十五至二十。接龙和送龙亦须在逢水之日。送龙时敲锣打鼓，将龙送到江边火化，以示龙归大海。
每年农历二月二日，俗称“龙抬头”的日子，当日土家族男女都起得很早，换上干净衣服，由妇女洗手烧菜敬献龙神，无论看见什么，都得说吉利话。如看见一根木棒，就要说“一条青龙归大海，风调雨顺兆丰年”。如看见一条狗，就说“犬游东海带五谷，四季平安求幸福，丰收谢神先谢犬，全靠龙神行雨薄”。相传稻种是狗从东海龙王那里带来的，在游大海时，身上的谷种被水冲走，只有尾巴上的谷种未被冲掉，所以现在只有稻穗尖上才有谷粒。土家族人为感谢狗给人带来稻种，每年秋收吃新米饭和过年时都先喂狗。
土家族人还传说那里四月二十日是龙神相会的日子，俗话说“四月二十龙相会，打湿龙袍四十天”，意即当日不能下雨，下雨打湿龙袍就要晴40天。当天家家晒衣晾被，俗称“晒龙袍”。农历五月五日端阳节划龙舟。六月六日晒龙衣龙被，家家户户晒衣服和书籍，据说当日是“天赦日”，万物经阳无虫蛀，这也许是说明龙雨大神的法力。
土家族对雨神的最大祭典莫过于“求雨”。每逢春夏伏旱，人们便组织求龙祈雨盛会，由“乡约”（旧时奉官府任命在乡里管事的人）
“客总”（旧时奉官府任命在乡里管事的首脑人物）召集村民捐钱献米，蒸粉食的龙、面食的雷神供奉，由土老司设坛，先请雷公电母神，再请龙王行雨神，然后用竹篾和草编成黄龙，将龙抬到水势险恶的洞口去“打洞”求雨。举行此仪式时，全寨人都头戴斗笠，身披蓑衣同往，虽当日万里晴空，也表示即将下雨。人们敲锣打鼓，吹喇叭号角，土老司穿法衣戴法冠，披五色旗，左手摇师刀，右手执马鞭，口吹牛角，召兵督将，十分壮观。龙洞口设求雨牌位，求龙神行雨。此时要摇动草龙，使龙口中喷烟，土老司边唱边跳，脚踩“九州”（一种调兵仪式，绕一圈即表示调一州兵马）手挽“诀法”（用以镇压洞神的法力）土老司做法时，人们随声附和，以助声威。经此做法，如仍不下雨，土老司则用法术将龙神拘留牛角内，意在强令其下雨。直至降雨后，乃让龙神归位。
土家族的每个自然村都有大大小小的水井，有水井就有神，也可称为水神、龙神、雨神。唯祭祀这种神，由各家单独进行。每年腊月三十午后，家家户户提着酒肉，拿着香纸，到水井边敬神，然后把家里的大小缸、坛子都装满水。传说这种水称“神水”或“腊水”，用来泡糍粑、榨菜不臭不秽。正月初一凌晨3点，人们便起床到井边水神处“请早安”，迎神烧纸放鞭炮，接着打水，称为“抢银水”或称“向水神买水”，又称这种水为“吉利水”。挑回家后，即将此水烧茶敬祖，敬土地神和四官财神等。再烧此水，人人洗脸，以示洗去一切不吉。最后将剩余的“银水”倒一些在水缸、坛子里，还洒一些在房屋四周和祖先神龛下，象征“银水满宅流，吉祥处处有”。有的家庭如小孩体弱多病，便由孩子母亲一手抱鸡，一手牵孩子到水边叫魂，求水神保佑孩子大吉大利，易养成人。
五、雷电崇拜
土家族人心目中的雷电神，是形象高大，正直无私，疾恶如仇，除暴安良的善神。传说雷公电母是老两口，所以一起敬奉，每年春季惊蛰前一天，家家将房屋周围撒上石灰，同时用石灰粉在堂院里画雷公锤、电母铲，以及刀枪剑戟之类的武器。传说“惊蛰到，春雷功，蛇虫窜，万物生”。人们凭借雷电神的威力，使妖魔鬼怪不敢侵犯。石灰表示土家族人洁白的心灵，又是雷电神灵的象征。在惊蛰的当天，人们在各自的屋外以酒肉香纸敬雷公电母，并用锄头挖一个坑，表示请雷电神动土，赶走虫蛇蚂蚁，否则以后家里会有虫蛇蚂蚁为害。然后将香纸烧在坑内，用土垒之。
在土家族地区，土老司进行宗教仪式，做法请神捉鬼时，一般要请雷公电母神协助，并挽“五雷诀”、“五百蛮雷诀”，以赶鬼驱邪。在社会生活中，人们视雷电神为正直善良，佑善罚恶之神。如有人做亏心事，欺男霸女，偷盗抢劫，忤老凌幼，以强凌弱，虐待父母，大逆不孝时，人们就责骂他要遭雷打，被五雷劈。人们看到蛇被雷击，蚂蚁蛀的古树被电烧时，都认为这是雷电神痛恨邪恶，匡扶善良的表现。所以雷电神在土家族人的心目中一直很受崇敬。
雷电神在土家族人民心目中，既是施云布雨的自然神，又是除暴安良，主持公道的社会神。每逢惊蛰节，铜仁地区的土家族过去习惯在屋外设祭，敬供雷公电母，还挖个土坑烧纸，祭毕则用泥土盖住，象征雷神动土，今后破土耕作，无虫蚁危害。当地土家族宗教活动者傩坛法师，利用民间对雷神的敬畏心理，把雷神的威力大加渲染，使它更加神秘化，如做法的巫术有五雷诀、五雷咒、五雷诰、五雷油池咒、五百蛮雷咒等。五雷诰对雷的威力作这样的描述：“拜请五方五雷公，乓的一声下天空。天雷来时遍地响，地雷来时山前崩……搭在鬼头上，凿爆鬼眼睛，人来看见花红柳绿，鬼来看见嚎声大哭。”
五雷油池咒说：“烧得四方邪师，烧得北方邪师，烧得中央鬼怪妖魔，烧得怀胎妇人，一切油魉化灰尘。”五百蛮雷咒说：“奉请五百蛮雷刀上走，火闪娘娘刀上行。五百蛮雷刀上搭邪鬼，火闪娘娘刀上搭邪精。”傩坛法师还将雷神崇拜与火神崇拜结合起来，使雷神的威力通天入地，并且有无数的符箓都是将雷字的种种变形加以神化利用。
但是对所谓邪祟的火神，人们则请土老司收服惩治，通常是用大瓷罐盛净水画符念咒，再让各户从家中夹一颗燃烧的木炭抛入罐中，土老司加盖画符镇住后，埋入土中。这类制服邪火的巫术活动，实际是对各村寨进行防火宣传，因此火患较少发生。
六、火神崇拜
土家族祭祀火神的历史源远流长。重庆土家族地区，几乎每家都有火塘，每天12时辰经常有火，夜晚人们睡觉前，将一根大木柴埋于火塘的火灰中，第二天早上只要刨开灰，火便能熊熊燃烧。人们认为家中有火，则暗示家中香烟不断，象征吉祥。每年腊月三十日夜，家家火塘大火熊熊，表示兴旺发达，全家人围坐火塘周围守岁，直到半夜后才睡。正月初一早上起床，不准吹火，不准用火柴引火，否则就是对火神不敬；只能将火塘周围的灰刨开，放上柴，火便燃烧起来。人们上山干活，必须使家中的火不灭，据说火可防百邪，可驱魔逐蚊，给人壮胆。除夕之夜每家还要向火神上供烧香，开光。
放鞭炮、迎归，求火神保佑全家康乐。
土家族祭火神，认为火是神的旨意，敬了火神，既有火用，又免火灾。春节正月初一忌用火柴引火，只能用火种引火，以示对火神的崇敬。除夕向火神烧香、开光、放炮、迎归。一年中每逢火、金之日，祭祀火神，是集体性的活动。由各村寨的土家族住户凑钱买酒。
肉、米等祭物，请土老司做法，将火红的炭钳置于有“洁水”的瓷罐里，加以密封，土老司在这瓷罐盖上盖印画符，念祈祷词后，将此罐埋在土中，以示敬火神，封住火怪，村寨各户不发生火灾。
