一、东汉的建立
刘秀，字文叔，南阳蔡阳人（今湖北枣阳西南）人，为汉高祖9世孙，舂陵节侯刘买之后。他出生于一个破落的贵族和商人地主的家庭。地皇三年（22年），新市、平林等南方农民军开向南阳之时，北方的赤眉等农民军亦南入颍川。出于保卫自家人身财产和“复高祖之业”的政治目的，刘秀、刘兄弟亦扯起了反莽的大旗，称舂陵军，归入绿林军队伍。由于内部纠纷，刘为刘玄所杀害，刘秀则极力抑制自己的感情，设法避开刘玄的锋芒。更始元年（23年），刘秀以更始使者的名义到黄河以北招集农民军。他积极争取燕赵间豪强地主的支持，以信都（今河北冀县）为根据地，招募起义军，同时又派使节联络王莽时期的官员，先后吞并、消灭或收编了其他农民起义队伍，确立了自己在河北的统治。随着势力的壮大，遂谋脱离刘玄政权。更始三年（25年）六月，刘秀称皇帝于鄗（今河北柏乡）南，建元建武，改鄗为高邑，是为光武帝。十月，光武帝收降更始政权在洛阳的部队，建都洛阳。这就是中国历史上的东汉王朝。
[1]《后汉书·齐武王列传》。
二、隗嚣叛汉
建武三年，光武帝大将冯异大败赤眉，并于宜阳消灭赤眉武装力量，然后就开始了统一天下的活动。
当时天下群雄割据，权衡形势，光武帝采取了由内而外的军事战略，首先对东方各割据政权进行军事兼并，同时开始了对西部政治势力的外交活动。
建武五年十二月，隗嚣得知窦融归附了东汉且被任命为凉州牧，盘踞在豫东的刘永和渔阳的彭宠又先后被刘秀消灭，震动很大，因此当刘秀再次派遣来歙来陇西时，他接受了来歙的建议，以自己的大儿子隗恂到洛阳为质子，马援带了家属受命随从隗恂到洛阳。隗恂被任命为胡骑校尉，封镌羌侯。马援征得刘秀同意，带了宾客在上林苑屯田。
但隗嚣内心仍“欲持两端”。其部将王元、王捷时常在旁煽风点火，认为天下事尚未可知，不应过早专心事奉刘秀，况且天水地区民富兵强，又占地利之优势，进可图王，退仍足以称霸，一旦称臣于刘秀，将会权柄尽失，无所凭持。这番话正合隗嚣心意，使其野心膨胀，据隘自守，幻想着割据一方，裂土称王，故“虽遣子入质，犹负其险厄，欲专方面”。从此，以前依附他的有识之士开始“稍稍去之”，郑兴、申屠刚也辞隗嚣，到刘秀朝廷任职。马援此时也一再致信隗嚣，劝说其不要自取灭亡。
建武六年（30年），关东平定，光武帝刘秀把注意力转到了西方，并采取了先礼后兵的策略，“数腾（传）书陇、蜀，告示祸福”。对此，公孙述直接加以拒绝，隗嚣仍是态度暧昧。恰好期间又发生了一些颇具戏剧性的事件：隗嚣派遣使者周游进京朝见刘秀，但途中被仇家所杀；刘秀派遣卫尉铫期带着珍宝缯帛赏赐隗嚣，中途也被盗贼抢劫一空。这类偶然事件加剧了双方的不和谐，刘秀叹息道：“吾与隗嚣事欲不谐，使来见杀，得赐道亡。”该年三月公孙述派兵进攻南郡（今湖北江陵），刘秀诏隗嚣从天水出兵攻蜀。隗嚣借口白水（今白龙江）险阻，栈道断绝，拒不出兵。刘秀知其不为所用，便决意武力解决。
建武六年四月，刘秀亲至长安，派建武将军耿弇等7将军从陇道伐蜀，并特派来歙前往隗嚣处谕旨。隗嚣疑惧，拖延不决，来歙当面责其“为族灭之计”，并刺隗嚣。隗嚣欲杀死来歙，被部将王遵劝止。来歙东归。隗嚣公开叛汉，派将军王元据守陇坻，伐木塞道。耿弇等率军登陇山，与隗嚣军战，大败，幸有马武率精骑在后边拼死抗拒，方得退还。刘秀命耿弇守漆县（今陕西彬县），冯异守栒邑，祭遵守汧县（今陕西陇县），并集结兵力，以资策应。
居住于上林苑屯田的马援，听到隗嚣以武力与汉军对抗的消息，给光武帝上疏，请求到行在所陈述消灭隗嚣的计谋。光武帝于是召见马援，听其谋划，并随之派遣马援率锐骑五千，往来游说陇右诸将及羌人首领，陈述祸福，离间敌方。马援还给隗嚣将领杨广去信，希望他劝告隗嚣，切勿自取灭亡。信中说：“窃见四海已定，兆民同情，而季孟闭拒背畔，为天下表的。常惧海内切齿，思相屠裂，故遗书恋恋，以致恻隐之计。……季孟平生自言所以拥兵众者，欲以保全父母之国而完坟墓也，又言苟厚士大夫而已。而今所欲全者将破亡之，所欲完者将毁伤之，所欲厚者将反薄之。”指出：“前披舆地图，见天下郡国百有六所，奈何欲以区区二邦，以当诸夏百有四乎？”希望杨广联合牛邯及其他豪杰，一起劝告隗嚣，“若计画不从，真可引领去矣”，杨广却没有给他回答。
十二月，隗嚣令王元、行巡率军2万下陇山，入扰三辅地区。征西大将军冯异率军迎击，出其不意，打败行巡；王元攻汧县，也被祭遵所败。于是北地诸豪长耿定等悉叛嚣降汉。汉军乘势打败卢芳部将贾览和匈奴奥鞬日逐王，收复了北地、上郡、安定。迫于此，隗嚣只得上书刘秀谢罪，将叛汉之责归于部将，并表示“如遂蒙恩，更得洗心，死骨不朽”。刘秀下诏令他再派一子入质，以试探其是否真心。大将王遵劝隗嚣遣子入侍，隗嚣不敢也不愿奉诏。王遵叛嚣降汉。
为了争取外援，对抗刘秀，隗嚣遣使称臣于公孙述。建武七年（31年）三月，公孙述册隗嚣为朔宁王，令其镇守陇右，并派兵援助。从此，陇、蜀开始联合拒汉。
窦融始终密切注视着隗嚣的动向，见隗嚣公开叛汉，就派人送信给他，劝其不要背叛汉室，以免兵戎相见，生灵涂炭。信中说：
伏惟将军国富政修，士兵怀附。亲遇厄会之际，国家不利之时，守节不回，承事本朝，后遣伯春委身于国，无疑之诚，于斯有效。融等所以欣服高义，愿从役于将军者，良为此也。而忿悁之间，改节易图，君臣分争，上下接兵。委成功，造难就，去从义，为横谋，百年累之，一朝毁之，岂不惜乎！殆执事者贪功建谋，以至于此，融窃痛之！当今西州地势局迫，人兵离散，易以辅人，难以自建。计若失路不反，闻道犹迷，不南合子阳，则北入文伯耳。夫负虚交而易强御，恃远救而轻近敌，未见其利也。融闻智者不危众以举事，仁者不违义以要功。今以小敌大，于众何如？弃子徼功，于义何如？且初事本朝，稽首北面，忠臣节也。及遣伯春，垂涕相送，慈父恩也。俄而背之，谓吏士何？忍而弃之，谓留子何？自兵起以来，转相攻击，城郭皆为丘墟，生人转于沟壑。今其存者，非锋刃之余，则流亡之孤。迄今伤痍之体未愈，哭泣之声尚闻。幸赖天运少还，而大将军复重于难，是使积痾不得遂瘳，幼孤将复流离，其为悲痛，尤足愍伤，言之可为酸鼻！庸人且犹不忍，况仁者乎？融闻为忠甚易，得宜实难。忧人大过，以德取怨，知且以言获罪也。区区所献，唯将军省焉。
这封信，苦口婆心地批评隗嚣因些微细事，就想与光武断绝往来，弃义为逆。指出，陇右势力弱小，难以自立，你反叛汉朝，不是南臣公孙述，就得北服卢芳，导致兵祸。为了百姓不再受苦，你也应该坚定地效忠于汉朝。然而隗嚣拒绝窦融的意见。窦融于是上疏汉光武帝，请求其出兵讨伐隗嚣，窦融也与五郡太守一起厉兵秣马，做协同汉兵作战的准备。
刘秀对窦融的举动极为欣赏，派人送给窦融以外属图及《史记》一书中的《五宗世家》《外戚世家》《魏其侯列传》诸篇，还赐书说：“从天水来者写将军所让隗嚣书，痛入骨髓。畔臣见之，当股栗惭愧，忠臣则酸鼻流涕，义士则旷若发矇，非忠孝悫诚，孰能如此？岂其德薄者所能克堪！嚣自知失河西之助，族祸将及，欲设间离之说，乱惑真心，转相解构，以成其奸。”并通告窦融道：“今关东盗贼已定，大兵今当悉西，将军其抗厉威武，以应期会。”窦融接到光武帝诏书，就与诸郡太守率兵至金城，东向与光武西征大军会合。后因大雨路断，刘秀大军又未按照预订的计划到达，窦融只好率军引还。刘秀为表彰窦融的守信承诺，特下诏重新整修他父亲的坟墓，祠以太牢，还多次赏赐以四方珍物。窦融等对刘秀也更加忠心，梁统还派人刺杀了隗嚣的说客张玄，表明河西与隗嚣彻底断绝了关系。
[1]《后汉书·隗嚣列传》。本节以下凡引该传，不再加注。
[2]《后汉书·马援列传》。
[3]《后汉书·窦融列传》。
三、得陇望蜀
隗嚣得到公孙述的支持，更大规模地以武力与光武帝较量。建武七年（31年）八月，他亲率步骑3万进攻安定。刘秀欲亲率大军与隗嚣决战，并预先下诏窦融前来会师。隗嚣进军至阴槃（今泾川东），为汉将冯异所拒，前进不得，下令别将进攻驻守汧县的祭遵，仍无进展，只得引军退还。同时由于大雨，洛阳长安间道路不通，加之隗嚣退兵，刘秀终未西进。窦融途中接诏，罢兵而归。退回张掖后，他怕刘秀大军拖延不出，就上书光武帝，称：“隗嚣闻车驾当西，臣融东下，士众骚动，计且不战。嚣将高峻之属皆欲逢迎大军，后闻兵罢，峻等复疑。嚣扬言东方有变，西州豪杰遂复附从。嚣又引公孙述将，令守突门。臣融孤弱，介在其间，虽承威灵，宜速救助。国家当其前，臣融促其后，缓急迭用，首尾相资，嚣势排迮（李贤注：排迮，谓蹙迫也。），不得进退，此必破也。若兵不早进，久生持疑，则外长寇仇，内示困弱，复令谗邪得有因缘，臣窃忧之。”
建武八年（32年）春，光武帝刘秀为了荡平陇右隗嚣势力，派大将来歙与征虏将军祭遵率兵，秘密从番须回中（今陕西陇县西北）伐山开道，奇袭略阳（今秦安县陇城镇），杀隗嚣守将金梁。略阳距离隗嚣统治中心冀县仅百余里，战略位置十分重要。隗嚣迅速作出反应，派王元据陇坻，牛邯驻瓦亭（今宁夏西吉县将台乡），行巡守番须口，王孟塞鸡头道（今六盘山），自己则亲率精锐数万人围困略阳，企图夺回该城。公孙述也派其部将李育、田弇领兵万余，协助隗嚣攻打略阳。隗军斩山筑堤，激水灌城，汉军将士拼死坚守，矢尽，就拆屋砍树作为兵器。从春至秋历时数月，隗嚣也未能攻下略阳，且士卒精疲力竭。
光武帝刘秀大发兵亲征隗嚣，部将郭宪以“东方初定，车驾未可远征”，加以劝阻，刘秀不听。闰四月，他从洛阳西行上陇。行至漆县（今陕西彬县），诸将以陇山险厄，谏其西征。刘秀也对亲征之事有所犹豫。这时，马援应诏于深夜到来，刘秀急切召见，将群臣的意见告诉他，希望听取他的意见。马援向光武帝陈述了隗嚣部下将帅土崩瓦解的形势，肯定大军一定能够取得胜利。马援当着光武帝的面，用粟米摆出陇右立体地形图盘，说明双方的军事态势，使光武帝对敌我双方的情况一目了然，光武帝高兴地说：“虏在吾目中矣。”
安定郡治高平（今宁夏固原），是控阨关中至陇右、河西的要津，极为险固，人称第一城。隗嚣大将高峻率兵万人，守卫着高平第一城。为了与窦融大军会师，也为了便于由北向南直指上邽，解除略阳汉军之围，汉军必须首先夺取该城。光武帝诏令马援去信招降高峻，高峻降汉，被任命为通路将军，随大司马吴汉作战。光武帝率军进驻高平第一城。凉州牧窦融率河西五郡太守及羌人、小月氏等步骑数万、辎重五千余辆，与刘秀大军在高平第一城会师。刘秀置酒高会，以隆重的礼仪接见窦融及其主要将领，拜窦融弟窦友为奉车都尉，窦融堂弟窦士为太中大夫。留守长安的大将王遵知道此次隗嚣必败，就给他的好友牛邯去信，劝其归降。牛邯驻守瓦亭，在高平第一城南70里，为高平第一城南下陇右的隘口，正当汉军兵锋。接信后，牛邯反复思索，未能定夺。这时刘秀指挥汉军，数路并进，向南挺进。牛邯见汉军压境，终于投降汉军，刘秀对其热情迎接，任命其为太中大夫。牛邯的投降，导致陇山隘口洞开，顿时瓦解了隗嚣军的士气。随着汉军的南进，隗嚣部下大将13人，属县16个，士众10余万皆望风而降，略阳之围解除。隗嚣一边派大将王元入蜀向公孙述求救，一边率妻儿奔逃西城（今礼县红河乡境），依附驻军于此的杨广。同时，隗嚣将领田弇、李育则守卫着上邽。刘秀率大军进至天水（今通渭），给龟缩于西城的隗嚣诏书，令其束手出降。隗嚣拒不听诏。刘秀斩其质子隗恂。大军很快攻破天水，岑彭与吴汉率军包围西城，耿弇、盖延围攻上邽。
为了表彰窦融这次参战的大功，光武帝决定以四县封窦融为安丰侯，封其弟窦友为显亲侯，武锋将军竺曾为助义侯，武威太守梁统为成义侯，张掖太守史苞为褒义侯，金城太守厍钧为辅义侯，酒泉太守辛肜为扶义侯，并让他们返还河西。
七月，颍州发生农民暴动，河东守兵也发生兵变，一时“京师骚动”。八月光武帝刘秀得知消息，遂连夜东归平叛。临行前，刘秀交代围攻西城的吴汉说：“诸郡甲卒但坐费粮食，若有逃亡，则沮败众心，宜悉罢之。”
汉军加紧围攻西城。一个月后，西城之内粮食困难。隗嚣大将王捷守戎丘城（今天水秦城区西南），登上城头，高喊道：“为隗王城守者，皆必死无二心，愿诸军亟罢，请自杀以明之。”自刎而死。吴汉等人急于求成，未能罢遣诸郡甲卒，数万大军围城数月，粮食渐渐不支。岑彭于是用缣囊盛土筑堤，将山谷中的水引来灌淹西城，城墙未没者仅丈余。正在守城紧张之际，隗嚣盼来了救兵。十一月，王元率领公孙述派遣的五千援兵赶到，汉军未能成阵，就被王元军冲开口子，双方激战，王元等入城护隗嚣逃往冀城。汉军因粮尽退兵，隗兵在后追击，岑彭殿后拒敌，汉军全师东归。隗嚣到冀县，逐次收复安定、北地、天水、陇西诸郡。降归汉军的高峻在东撤时逃回故营，助嚣守陇坻。
这次大战，汉军虽以退兵告终，却消灭了隗嚣的主力，使其一蹶不振。此时，刘秀任命来歙为西路军主帅，“悉监护诸将”，马援为其副。来歙分析形势，给光武帝上书，称“公孙述以陇西、天水为藩蔽，故得延命假息。今二郡平荡，则述智计穷矣。宜益选兵马，储积资粮。今西州新破，兵人疲馑，若招以财谷，则其众可集。臣知国家所给非一，用度不足，然有不得已也”。光武帝听从来歙意见，用400头驴负载，在汧县积聚了6万斛粮食，以此招徕天水、陇西二郡饥饿的兵民。
建武九年（33年）春，隗嚣在冀城“病且饿，出城餐糗糒，恚愤而死”。王元、周宗扶立隗嚣次子隗纯为王，总兵据冀，公孙述将赵匡、田弇率兵相助。八月，来歙率领征西大将军冯异、建威大将军耿弇、虎牙大将军盖延、扬武将军马成、武威将军刘尚向天水进军，打败了公孙述将田弇、赵匡。建武十年八月，汉军又迫使高平守将高峻投降。隗纯被迫退保落门聚（今武山县洛门镇）。十月，汉军攻拔落门聚，隗纯及其将领周宗、赵恢、行巡、苟宇等向汉军投降。王元逃奔公孙述。光武帝下旨，将隗纯、行巡徙弘农、周宗、赵恢以及诸隗分徙京师以东。建武十八年（42年），隗纯与其宾客数十骑逃往匈奴，行到武威被捕，诛杀。
隗嚣政权失败的原因，主要有以下几方面：
首先，统一是大势所趋，逆潮流而动的人绝不会有好下场。西汉末年，社会动荡。王莽代汉，进一步加剧了社会危机。战祸频繁，土地荒芜，人民流离失所，备受煎苦，因此，对封建割据战争深恶痛绝，都渴望统一，有一个安定和平的局面。刘秀能够顺应这种大趋势，自始就致力于统一大业，自然能赢得民心。隗嚣在陇右据险自守，企图长期割据一方，不愿实现统一，违背了历史潮流，最终失去了民心，这是其败亡的根本原因。
其次，刘秀在统一战争中采取了远交近攻，先东后西，各个击破的正确策略。对隗嚣，先是安抚拉拢，又结交隗嚣的近邻窦融以逼迫隗嚣。窦融一心附汉，致使隗嚣腹背受敌。待关中平定，刘秀有时间、有实力西征时，态度便渐渐强硬，最终以武力完成了统一陇右的任务。
再者，刘秀善于攻心，比隗嚣更胜一筹。刘秀从一开始就比较注意结交陇西及隗嚣部下的名流。当他得知隗嚣大将王遵有归汉之意后，就立即写信招之。王遵又替他招降了牛邯，二人皆被刘秀封为太中大夫。刘秀还派与隗嚣关系密切的马援作分化瓦解工作，往来游说，结果使得西州豪杰纷纷归向汉室。刘秀又下诏“惟天水、陇西、安定、北地吏为隗嚣所误者……自殊死以下，皆赦除之”。这也是为了争取民心。而隗嚣对刘秀收揽自己帐下的能臣良将却毫无对策，致使许多人都渐渐离他而去。
此外，隗嚣在对形势的判断上出现了致命的错误。在靠拢刘秀后，他没有认清楚刘秀有西汉宗室的背景，又是当时实力最强大、最有可能统一天下之人，而把他和更始帝相类比，认为天下成败仍未可知，是以内怀异心，不甘为人下，且刚愎自用，拒纳谏言，最终导致众将离心离德，加速了他的灭亡。
最后，隗嚣在政治态度上的犹豫不定，首鼠两端也是其败亡的一个原因。隗嚣在其政治生涯中“忽止众人起兵，忽从命而自立，忽应更始之征，忽违更始而去，忽为汉击贼，忽拒汉讨蜀，忽上书诣阙，忽假辞不朝，忽遣子入侍，忽称臣临封”，这10个“忽”字形象地道出了隗嚣的反复无常。特别是隗嚣背汉而称臣于公孙述更是根本的失误。是以《四史评议》论道：“自古有如此举动而能成事者乎？”造成这种反复无常举动的原因，是隗嚣心有余而力不足，他缺乏与刘秀抗争的实力，但却心有不甘，幻想形势会出现逆转。他的游移不定，必然会导致其军民的疑惑和忧惧，人心不稳又岂能长存，则其败亡也就是必然的了。
随着隗嚣的覆灭，光武政权也完成了对西羌的统一。早在建武六年（30年）四月，光武帝就以谒者温序为护羌校尉，派他到隗嚣后方，去招抚羌人。温序行至襄武（今陇西），被隗嚣别将苟宇截获。苟宇对温序说：“子若与我并威同力，天下可图也。”温序回答：“受国重任，分当效死，义不贪生苟背恩德。”苟宇还是反复劝说，温序愤怒地叱斥道：“虏何敢迫胁汉将！”提起手中的汉节就将在场的几个人挝杀。部下争着上前，要杀死温序，苟宇阻止道：“此义士死节，可赐以剑。”温序接剑，用嘴咬着胡须，伏剑而死，尸体送回关中，光武帝亲自赐地安葬。
次年，窦融接到光武帝诏书，与诸郡守率兵入金城，以东向与光武西征大军会合。他们了解到在更始时，先零羌封何诸种已经杀死金城太守，移居到郡内。隗嚣曾派遣使者送厚礼给封何，与其结盟，想借用其兵力。窦融等率军到金城，乘势进击封何羌，大破之，斩首千余级，得牛马羊万头，谷数万斛，扫除了前进的障碍。“因并河，扬威武，伺候车驾。”刘秀因雨未出兵，融亦退兵。
建武九年（33年），大司徒班彪建议道：
今凉州部皆有降羌，羌胡被发左衽，而与汉人杂处，习俗既异，言语不通，数为小吏黠人所见侵夺，穷恚无聊，故致反叛。夫蛮夷寇乱，皆为此也。旧制益州部置蛮夷骑都尉，幽州部置领乌桓校尉，凉州部置护羌校尉，皆持节领护，理其怨结，岁时循行，问所疾苦。又数遣使驿通动静，使塞外羌夷为吏耳目，州郡因此可得儆备。今宜复如旧，以明威防。
光武政权遂以牛邯为护羌校尉，管理羌族事务。
还在建武八年（32年）八月，光武帝刘秀由陇西前线仓促返回关东时，就曾赐书岑彭说：“两城若下，便可将兵南击蜀虏。人苦不知足，既平陇，复望蜀。每一发兵，头须为白。”既道尽其统一天下的苦心，又部署了得陇后即望蜀的战略。隗嚣割据政权的覆灭，为其望蜀提供了条件，形成南北夹击巴蜀公孙述之势。建武十年（34年），汉军将统一天下的矛头指向巴蜀公孙述。
公孙述，字子阳，扶风茂陵人（今陕西咸阳西）人。王莽末年，南阳宗成领军西击蜀地，公孙述召集郡中豪杰诈称：“汉使者自东方来，假述辅汉将军、蜀郡太守兼益州牧印绶。”击败宗成，举起了反莽的大旗。更始二年（24年），更始帝派柱功侯李宝、益州刺史李忠带兵万余人攻打巴蜀；公孙述派其弟公孙恢迎击，在绵竹大破更始军。公孙述在益州的地位得以稳固。建武元年（25年）四月，公孙述“自立为天子，号成家，建元曰龙兴。以李熊为大司徒，以其弟光为大司马，恢为大司空”。建都成都，开始了其割据巴蜀之路。在不断积极扩大自己势力范围的同时，又权衡各方实力，利用外交手段，拉拢和吸纳有利于自己的势力以壮大力量。
隗氏政权被汉军消灭后，公孙述命隗嚣降将王元、领军环安驻守河池（今甘肃徽县西北），以为其北方前哨。建武十一年（35年）六月，来歙率军急攻河池，大破之，乘胜克下辨（今成县西北）。公孙述惧，竟派刺客暗杀来歙。光武帝率诸将亲征公孙述，分兵两路，一路由北而南进军巴蜀。十月，公孙述又派刺客诈降，将汉大将岑彭刺死。汉大将马成等平武都。一路由吴汉率领，于十二月自夷陵（今湖北宜昌）溯江而上。建武十二年（36年）春正月，吴汉围武阳，直取广都，派轻骑烧成都市桥。公孙述部下大恐，纷纷叛离。吴汉亲率步骑2万进逼成都，与公孙述八战八胜，抵成都附郭。臧宫所部一路亦攻拔绵竹（今四川绵竹东南），破涪城（今四川绵阳东），又攻破繁（今四川彭县）、郫（今四川郫县）二县，与吴汉会合。十一月，公孙述自将兵数万攻吴汉，被汉将高午刺穿胸部，当夜身亡。次日，延岑以成都投降，巴蜀平定。
在解决割据陇右隗氏政权和成都公孙述政权的同时，光武帝还致力于解决受匈奴支持的卢芳割据政权。
王莽的胡作非为，断送了西汉经营百余年的与匈奴的君臣关系，使匈奴坐大。更始二年（24年），更始帝遣中郎将归德侯飒、大司马护军陈遵出使匈奴，“授单于汉制旧玺绶，王侯以下印绶”，以图恢复与匈奴的臣属关系，遭匈奴单于拒绝，并称“匈奴本与汉为兄弟，匈奴中乱，孝宣帝辅立，呼韩邪单于故称臣以遵汉。今汉亦大乱，为王莽所篡，匈奴亦出兵击莽，空其边境，令天下骚动思汉，莽卒以败而汉复兴，亦我力也，当复尊我”。反而要求更始帝称臣于匈奴。其后，匈奴支持卢芳在北方沿边建立政权，成为光武帝统一中国的障碍。
卢芳，字君期，安定三水（今宁夏同心县东）人。王莽末期，中原内乱，卢芳诈称为西汉武帝与匈奴谷蠡浑邪王之姊的后代，领三水属国羌胡起兵。更始三年（25年），卢芳自称西平王。同时，遣使至匈奴、西羌求和亲。匈奴单于以为“匈奴本与汉约为兄弟，后匈奴中衰，呼韩邪单于归汉，汉为发兵拥护，世世称臣。今汉亦中绝，刘氏来归我，亦当立之，令尊事我”，遂遣句林王领兵数千迎卢芳至匈奴，立其为汉帝。中原大乱之时，五原人李兴、随昱，朔方人田飒，代郡人石鲔、闵堪，各起兵称将军。建武四年（28年），匈奴分别与他们和亲，欲其拥立卢芳。五年（29年），李兴等迎卢芳，都五原（今内蒙古包头市西北），据有五原、朔方、云中、定襄、雁门五郡之地。
建武十二年（36年），卢芳遣军进攻云中，久攻不下。其将田飒等举郡降汉，随昱欲胁迫卢芳降汉。卢芳知之，遂弃辎重，与10余骑亡入匈奴。建武十六年（40年），卢芳在匈奴的支持下进居高柳（今山西阳高）。不久，芳遣使降汉，受封代王，以和集匈奴。同年冬，卢芳入朝，途中又诏令其明年进朝。卢芳遂叛。匈奴遣骑迎之，留匈奴十数年，病死。
卢芳的败亡，标志着刘秀统一全国大业的完成。
[1]《后汉书·窦融列传》。
[2]《后汉书·吴汉列传》。
[3]《后汉书·来歙列传》。
[4]《后汉书·隗嚣列传》。
[5]《后汉书·光武帝纪》。
[6]《四史评议·后汉书·隗嚣公孙述列传》。
[7]事见《后汉书·独行温序列传》。
[8]《后汉书·窦融列传》。
[9]《后汉书·西羌传》。
[10]《后汉书·光武帝纪下》载，建武九年“复置护羌校尉官”。注言：“《汉官仪》曰：‘武帝置，秩比二千石，持节，以护西羌。王莽乱，遂罢。’时班彪议，宜复其官，以理冤结。帝从之，以牛邯为护羌校尉，都于陇西令居县。”论者多从此说，以牛邯任护羌校尉为“复置”此官。然，建武六年已有温序任此职，不应称建武九年为复置。特辨言于此。
[11]《后汉书·岑彭列传》。
[12]《后汉书·公孙述列传》。
[13]《后汉书·公孙述列传》。
[14]《汉书·匈奴传》。
[15]《汉书·匈奴传》。
[16]《后汉书·王刘张李彭卢列传》。
