古希腊人认为，火是四大基本元素（土、水、空气、火）之一。哲学家赫拉克里特认为，火实际上是世界上最重要的元素。他说：“世界过去总是，现在仍是，未来永远是永恒的火。”哲学家阿基米德认为，地球位于一团巨大的火之上，周围笼罩着一团雾气。太阳和星星是透过雾气闪烁着微亮的火，它就像灯泡透过台灯灯罩散发着微光一样。
许多人相信，熊熊燃烧的大火是创作与毁灭之源。这种想法是可以理解的，因为即使一个不断燃烧的小火苗，也能够毁灭所到之处的任何东西。
火是如此恐怖、神秘又令人迷惑。在历史上，人类曾努力地解开火的谜题，这促进了化学这一科学分支的形成。为了弄清楚火的本质，人们甚至发现了更基本的东西——氧气。
艺术家和发明家列奥纳多·达·芬奇是最早注意到氧气的人之一，他发现没有空气火焰就会熄灭，就像生命没有氧气就会窒息而死。其他的人注意到，用火给金属加热，燃烧后剩余的粉末比原来的金属重——好像有什么物质已经加到其中。
直到18世纪七十年代，法国化学家安东尼·拉瓦锡认识到，空气是由气体组成的。那是空气中的一种气体（氧气）跑到完全燃烧的物质之中，它就是加热后金属增加的重量。
不久，科学家们便发现氧气是由氧原子构成的，随着时间的推移，也明白像木头一样的碳氢化合物里面有碳原子和氧原子。从快速燃烧的跳动的木头火苗，到燃烧缓慢、更加可控的人体内食物的燃烧，氧化作用一直在我们身边持续发生着。这就是报纸随着时间的推移逐渐变黄的原因。
火是因获得热量而产生的一种强烈的氧化反应。如果燃料（比如木头）暴露在氧气中的同时被加热，氧气能够更迅速地与燃料中的氢原子和碳原子结合。这个过程加速了燃料到达其燃点，同时热量能够以某种形式（比如光）被我们感觉到或看到。这时候，第一个火苗便出现了，它不是一张正在变黄的报纸，而是一团燃烧的火苗。
火中燃烧的燃料可以是固体（一块木头或一团煤）、液体（汽油或煤油），或气体（天然气或丙烷）。根据科学家的研究发现，物体甚至在没有产生火苗的情况下也可以燃烧（比如红彤彤的煤）。
不过，火苗本身是气体（各种热气体组合在一起，包括二氧化碳和蒸汽）从燃烧物周围向上升。
