这些一块块的冰，以每小时45，000英里的速度在天王星周围翻转，从远处看上去就像一些宽阔的圆环。在旅行者1号和2号宇宙飞船登陆天王星的1980和1981年之前，大多数科学家认为那里只有三四个环。不过，飞船发回的第一组照片为我们展示了事实的真相。
从照片上看到，那里并不只有几个圆环，而是上千个。圆环之间有少量的大缺口，但大部分都挨得非常近，就像光盘上的槽一样。
由于距离太远，飞船上的照相机无法拍摄出冰粒个体的形态。不过，从照片上还是能看出这些环有多薄：透过它们，我们可以看到星球的样子。
还有一个令人吃惊的发现：一些圆环之间透明的小路是由冰块组成的，长度由半英里到60英里不等，它们现在被称作“小卫星”。（小心别把它们和天王星正牌的卫星搞混了，天王星的卫星至少有17颗。）这些小卫星被当作是那些光环的守护人和守护犬。科学家认为，是它们和卫星的万有引力的作用，界定出了那些圆环的边缘和间隔。
当旅行者飞船为这些圆环拍下照片的同时，其中的无线电设备也在工作。通过这些设备，我们听到了静电的爆破声。这些爆裂的声音，来自穿梭在圆环中无法看到的跳跃的闪电。这些闪电之所以看不见，是因为那个空间里没有空气流动。
这些圆环是怎样形成的呢？我们还在寻找合理的答案。有一种想法是，环中的颗粒都是卫星和彗星或小行星相撞发生爆炸后的残留物。还有一种想法是，一颗彗星由于距离天王星太近了，被这颗巨大的行星的万有引力给撕裂了。
还有一些科学家认为，当一些附近的小卫星和流星体发生冲撞时，将有更多的颗粒添加到圆环当中。为了证明这些推论，科学家希望有一天，就像现在他们对月亮岩石的做法一样，能在近处仔细观察这些环状物质。
虽然天王星看上去可能比较独特，但它并不是太阳系中唯一拥有光环的行星。木星、海王星和冥王星的四周同样围绕着光环，只不过它们都比较薄和暗淡。
木星上唯一的光环
木星也是一颗带有光环的行星，但它只有一个模糊不清的环，大概3，000英里宽。光环的内部边缘延伸到木星云层的顶部，在大概33，000英里在上方，可能就是这个气体星球的固体中心。
与天王星的碎冰光环不同，木星长长的环是由微小的岩石粒和尘埃构成的。科学家认为，这些颗粒是木星周围旋转的巨石的切片。当这些巨石与小的流星体相撞时，身上的一部分碎成小片，漂浮在太空中。受到木星引力的作用，这些片状物随后也会绕着木星旋转。从巨石上掉下来的碎片越来越多，直到它们形成了一个可见的环状物。
科学家声称，圆环颗粒的由来还有一种可能性，就是木星上最大的一座火山爆发时喷射出来的物质。
钻石是永恒的，但光环却不是失去了闪耀的光环，天王星就不再是它自己了。这种说法有道理吗？一些科学家认为，和木星、海王星、冥王星一样，天王星的环以现在的形态存在了不过1亿年而已，而这些行星都已经有46亿岁的年纪了。所以，在过去的一段时间里，是没有光环围绕着它们的。
早一些时候，光环可能一度存在，然后又消失了。真相我们无从考证，但是光环应该不是永存的，万有引力和气体令它们衰落。
过程是这样的：行星四周围绕的空气形成的大气层，在无限的太空中会渐渐变薄。而在行星和光环的空隙中，也能找到这些气体的身影。这就是问题的所在。光环中微小的颗粒与薄薄的大气层中的气体分子发生冲撞，于是这些微粒和气体之间产生了一种摩擦力，叫做大气阻力。这种力量能使转动的光环颗粒减速，从而离开行星的身边。
万有引力同样作用于行星本身中的粒子。受到大气阻力和万有引力的压制，光环中的小块和小片最后会塌陷在行星的空中，就像人造卫星有时会落在地球上一样。
距离太阳36亿英里远的冥王星，是太阳系中最遥远的一颗行星，所以它被认为是第八大行星。冥王星由于体积很小，又非常遥远，所以科学家对它并不十分了解。不过我们知道，它的表层大部分是由氮气凝结成的冰。冥王星绕太阳一圈要花上248年。在它无止境的暮色中，太阳只是天上点点繁星里明亮的一颗。如果你生活在冥王星上，可能都不会想到，原来它就是你的恒星。
尽管如此，冥王星有时候会成为太阳的第八大行星，这是因为那时它的邻居海王星，离太阳还要更远。比如，在1979年，冥王星穿过的海王星的轨道，就像是一辆车超越了另一辆车。
冥王星围绕太阳转动的路径和其他八颗行星有所不同，它们都大体保持在同一个平面上。这意味着八大行星是按同心圆环绕着太阳的（虽然它们的轨道都不是完美的正圆）。
