实际上，星星本身并不闪烁。之所以看上去一闪一闪的，是因为它们和我们的距离非常遥远，并且星光要穿过空气为什么会这样呢？在我们头顶上和四周，有大量的空气在运动。温暖的空气上升，冰冷的空气下沉。薄厚不一的空气将光弯曲成不同的程度。所以，当星光穿过较薄空气再穿过较厚的空气时，它看上去就是闪闪发光的了。这种影像让星星看起来更大，也更模糊。这也让星光产生了快速而剧烈的变化：先明亮，再暗淡，然后再明亮，就如同星星本身在闪光一样。上面这种剧烈的变化被称为“闪烁现象”。
不过，并不是夜空中所有的星体都会闪烁。阳光反射到有些星球上时，看上去就是很稳定的。比如金星和火星，就像两个又大又亮的星星，它们并不是一闪一闪的。
这是为什么呢？因为离地球比较近的恒星，在我们眼里更像一个小圆盘而不是一个亮点。圆盘上各个部分发出的光都会被空气弯曲。但因为圆盘是由许多单个的亮点组成的，在一些发亮的同时，一些暗淡，平均下来，整体就不会有很剧烈的变化了。所以这些星球看上去很稳定，不会一闪一闪的。实际上，这是一个区分恒星和行星的好办法。只有当光穿过很厚很不稳定的空气时，星球才有闪光的可能。
太阳也属于恒星。但是因为它离我们比晚上看到的那些星星要近得多，所以看起来是个大圆盘，也不会一闪一闪的。如果太阳移动到距离我们几兆英里远的地方，它就会消失在满天星星的夜空中。这时的太阳就和周围的其他星星一样，也是闪闪发光的了。
星光灿烂固然很美丽，但对于天文学家来说，这却是件头疼的事情。即使在天空很晴朗的时候，空气的运动也是很不规则的。这时如果星星还闪烁得那么厉害，观察和拍摄工作就会变得非常复杂。
空气平静的夜晚很适合观察星星。当天文学家透过望远镜看到接近稳定的星星时，他们会感慨道：“这真是个美好的夜晚。”
当观察范围更大的望远镜（比如哈勃天文望远镜）出现时，天文学家们非常兴奋。因为这种望远镜可以接收到稳定的光，可以照到非常清晰的星星的影像，给天文学家省了不少麻烦。
