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第11章 星星为什么会闪烁?

实际上,星星本身并不闪烁。之所以看上去一闪一闪的,是因为它们和我们的距离非常遥远,并且星光要穿过空气为什么会这样呢?在我们头顶上和四周,有大量的空气在运动。温暖的空气上升,冰冷的空气下沉。薄厚不一的空气将光弯曲成不同的程度。所以,当星光穿过较薄空气再穿过较厚的空气时,它看上去就是闪闪发光的了。这种影像让星星看起来更大,也更模糊。这也让星光产生了快速而剧烈的变化:先明亮,再暗淡,然后再明亮,就如同星星本身在闪光一样。上面这种剧烈的变化被称为“闪烁现象”。

不过,并不是夜空中所有的星体都会闪烁。阳光反射到有些星球上时,看上去就是很稳定的。比如金星和火星,就像两个又大又亮的星星,它们并不是一闪一闪的。

这是为什么呢?因为离地球比较近的恒星,在我们眼里更像一个小圆盘而不是一个亮点。圆盘上各个部分发出的光都会被空气弯曲。但因为圆盘是由许多单个的亮点组成的,在一些发亮的同时,一些暗淡,平均下来,整体就不会有很剧烈的变化了。所以这些星球看上去很稳定,不会一闪一闪的。实际上,这是一个区分恒星和行星的好办法。只有当光穿过很厚很不稳定的空气时,星球才有闪光的可能。

太阳也属于恒星。但是因为它离我们比晚上看到的那些星星要近得多,所以看起来是个大圆盘,也不会一闪一闪的。如果太阳移动到距离我们几兆英里远的地方,它就会消失在满天星星的夜空中。这时的太阳就和周围的其他星星一样,也是闪闪发光的了。

星光灿烂固然很美丽,但对于天文学家来说,这却是件头疼的事情。即使在天空很晴朗的时候,空气的运动也是很不规则的。这时如果星星还闪烁得那么厉害,观察和拍摄工作就会变得非常复杂。

空气平静的夜晚很适合观察星星。当天文学家透过望远镜看到接近稳定的星星时,他们会感慨道:“这真是个美好的夜晚。”

当观察范围更大的望远镜(比如哈勃天文望远镜)出现时,天文学家们非常兴奋。因为这种望远镜可以接收到稳定的光,可以照到非常清晰的星星的影像,给天文学家省了不少麻烦。

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