齐国曾经三次向晋国的霸权发起挑战，但无一例外以失败而告终。
到了齐景公时，齐国与郑国和卫国建立起铁三角同盟，实力大大超过之前的齐顷公、齐灵公及齐庄公时代。齐景公雄心勃勃，他曾经在晋昭公面前表现出“欲取而代之”的雄心，如今条件渐趋成熟了。
阳虎从齐国逃跑，投奔晋国，这给了齐景公出兵的口实。
公元前501年秋季，齐景公亲自率军对晋国发动进攻，目标是晋国城邑夷仪。齐国的复兴与报仇雪恨的强烈愿望，激发了国人军国主义的狂热。
在齐国将士中，有一名叫“敝无存”的武士，临出征时他正打算要结婚。听到要与晋国开战的消息后，他毅然放弃了新娘子。他说：“这次出征，要么战死沙场，要么立功归来。倘若有幸活着回来，我一定要娶望族高氏或国氏家的女儿。”看来他把打仗看成是一个人生的机会，为了表示他的决心，他把未过门的新娘子送给了弟弟。敝无存跟随大军攻打晋国夷仪，他豁出命了。战斗时冲锋在前，他率先登上云梯，冲上夷仪城墙想方设法打开夷仪的城门。但他最终无法完成心愿了，在城门下战死了。
不过敝无存的勇敢精神却激励了齐国将士。
东郭齐是另一名勇士，他作战骁勇，推了一部云梯便准备登城。他要有个伴来掩护，这时有个名叫“黎弥”的勇士对他说：“我跟你一起上，登上城墙后你在左翼，我在右翼。等到其他人都登上城了，我们再下去。”东郭齐说：“好。”于是他奋勇登城，上了城后，就在云梯左翼与晋军交战。这时黎弥也上了城，见到晋国人多，吓坏了，赶紧又顺着云梯溜下城了。东郭齐一人在城墙上苦战，他果然神勇，一直战斗到战友们都上了城。晋国人害怕了，纷纷逃窜。
齐国人终于占领了夷仪。
齐国在对晋战争中赢得一场胜利，虽然只是小战役，但足以鼓舞士气了。与齐国结盟的卫灵公也跃跃欲试，他也出兵加入对晋战争的行列中。
夷仪之战的失利，并没有重创晋军实力。晋国统帅部调兵遣将，在中牟一带部署了一千辆战车，严防齐军的进攻。
卫灵公亲率五百辆战车，准备强行通过中牟，与齐军会师。驻扎在中牟的晋军将领打算进攻卫军，这时从卫国叛逃到晋国的褚师圃建议说：“卫国虽然是小国，但国君亲自率军作战，士气旺盛，不一定打得赢。而齐国刚刚攻克夷仪，颇为骄傲自满。如今齐侯已回国，军队统帅的身份比较低微。不如攻打齐军，一定可以取得胜利的。”
其实卫国军队的战斗力，未必如褚师圃所说的那么强。可能是他虽然流亡在外，还是不想看到自己祖国的男儿们血流成河吧。
晋国人听从了褚师圃的建议，转而进攻齐国军队。果然被胜利冲昏头脑的齐军，低估了晋国人的力量，被反戈一击后仓皇逃窜。
齐晋之间的较量双方各胜一场，算是扯平了。
即使如此，齐景公仍然十分满意。确实他有理由感到欣慰，因为这是一次旗鼓相当的较量，而且齐国人是主动进攻。更重要的是，齐国已经不是孤立作战了，而是有了盟友参战，这说明晋国统治中原诸侯的历史已经一去不复返了。
中原政局已经发生了微妙的变化。
齐景公在伐晋一役中没有占到便宜，但是在外交上却大获全胜。继卫国和郑国之后，鲁国终于也与齐国握手言和，这对晋国来说不啻为当头一棒。
在阳虎之乱后，齐国逮捕了阳虎，而晋国收容了他。这无疑使鲁国对晋国深感不快，而对齐国产生了好感。不过真正使鲁国向齐国靠拢的，是鲁国政要们都意识到，晋国已经雄风不再了。虽然齐国的军事力量未必超过晋国，但齐国处于上升期，而晋国却已经处于下落期了。
公元前500年，齐鲁两国之君会于夹谷，在这次历史性的会议上，鲁国大司寇孔子大放异彩。
孔子怎么突然成为鲁国大司寇了？这事还得从阳虎说起。
孔子一直声名卓著，却一直没有机会当官。直到阳虎掌权后，才力请孔子出山。可是孔子对阳虎“陪臣执国命”的僭越行为颇为反感，虚与应付。后来阳虎兵变失败，此事便不了了之。虽然孔子一生都讨厌阳虎，但这件事说明阳虎其实颇有雅量，有政治家的心胸。不管他是否真的认为孔子有治国之本领，至少对于这位国际文化名人，他表现出了应有的尊敬。阳虎的态度，对孔子的仕途有很重要的影响，他突然成为政坛炙手可热的人物。阳虎逃跑后，孔子的命运也发生了转折，无论是鲁定公还是三桓集团都不能无视他的存在了。
孔子的机会来了。
公元前501年，孔子出任中都宰，他担任中都宰大约一年。据一些资料记载，他在任中都宰期间：“制为养生送死之节，长幼异食，强弱异任。男女别途，路无拾遗，器不雕伪。为四寸之棺，五寸之椁。因丘陵为坟，不封不树。行之一年，而四方诸侯则焉。”政绩还是比较明显的，一年后他又先后升迁为司空和大司寇。
就在这个时候，鲁国向齐国伸出和解之手。
作为鲁定公的左右手，孔子参加了夹谷之会。
鲁国与齐国一直是夙敌，选择和解之路，对鲁定公来说是不得已的方法。鲁国的军事实力远逊于齐国，以前仗着有晋国人撑腰，鲁国倒也狐假虎威，时不时对齐国发起反击。可是如今齐国越来越强，甚至主动进攻晋国。晋国虽然打败了齐国的进攻，却没有展开报复战，晋国内部的激烈斗争大大制约了其对外扩张的霸业。卫国和郑国已经与齐国结盟，鲁国成为齐国与卫郑之间的夹心饼干。既然晋国心思已经不放在中原霸业上了，对于鲁国来说，与齐国结盟便成了唯一的选择。
齐景公不是一盏省油的灯。
显然，齐国想从夹谷之会中捞取更多的好处。当齐景公听说陪同鲁定公前来的人是孔子时，他开始动歪主意，原来齐景公与孔子是老朋友了。
齐景公第一次见孔子，那是在二十年前（公元前520年，孔子时年三十）。当时齐景公出访鲁国，听说孔子这个人学问很大，便跑去向他请教。齐景公一心想恢复齐国的霸业，因此他提的问题是跟霸业有关的事。他问孔子：“秦穆公年代国家又小又偏，怎么能建立霸业呢？”孔子便对他说：“秦穆公虽处偏远小国，但志向高远，行为端正。我举个例子吧，比如秦穆公提拔五羖大夫百里奚，把他从奴隶中解放出来。跟他谈了三天三夜，之后就让他执政了。从这点来看，称王也是可以的，称霸有点太小了。”这一番话，给齐景公留下很深的印象。
五年后（公元前515年）由于鲁昭公被逐，鲁国政局动荡，孔子便跑到齐国。齐景公很高兴，便请教孔子说：“如何治理政事呢？”孔子回答很简洁：“君君，臣臣，父父，子子。”就是说，要严守君臣、父子之礼，这些话十分合齐景公的心意。因为他上台时，先受制于崔杼和庆封，后来又受制于高、栾、陈和鲍四大家族。虽然靠晏子之谋，最终得以亲政。但想到这些权臣，他心里还是掠过一丝寒意。
过了不久，齐景公又一次向孔子请教施政术，这回孔子说：“政在节财。”显然这又是有所指的，齐景公这个人比较奢侈，孔子的回答很有针对性。齐景公听了后很佩服，他用对待鲁国执政季平子的礼仪来对待孔子，以示尊敬，并打算封给他一块地。这时齐国宰相晏子出面制止，他认为孔子喜欢古代繁文缛节，不适合今天这个弱肉强食的时代。理想虽然高远，却不切合时宜。
此后，齐景公对孔子便日益冷淡，最后他对孔子说：“我老了，不能再用你了。”孔子知道待在齐国没有机会了，便回到鲁国。
从齐景公与孔子的交往经历可以看出，他对孔子的态度是有一个变化过程的。起初他认为孔子是个大学问家，有深厚的政治学素养。后来却认为他是个食古不化之人，不值得重用。
平心而论，孔子虽然食古，但未必不化。如果遇上盛世，他还是有治国之本领的。但在军阀混战的时代背景下，他鼓吹仁义的政治主张，完全被尔虞我诈和争雄斗霸的时代所唾弃了。这样，齐景公和晏子等人，不免把孔子看成是个书呆子了。
夹谷会议前，齐国打探到孔子将作为鲁国主要谈判代表出席，便动了一些歪主意。黎弥对齐景公说：“孔丘这个人，懂得礼义，却没有勇气。我有一个主意，夹谷这一带，不是有一些原莱国的居民吗？我们怂恿他们劫持鲁国的国君，这样谈判时，鲁国人就很被动了。到时我们提什么条件，他们都得接受。”
齐景公听后，连连称好。
其实黎弥小看孔子了。孔子是何许人也？他是鲁国著名勇士叔梁纥的儿子。当年在偪阳之役中，叔梁纥勇冠三军，手举城门，成为家喻户晓的大英雄。孔子也得了点父亲的遗传，长得人高马大，力大无比，也可以举城门。而且通晓驾车和射箭，精通武艺。只是孔子“不肯以力闻”，不愿意显示他的武力。所以时间长了，大家当他是个学问家，却忽视了他其实是武艺很高超的人。
鲁定公要动身前往夹谷时，孔子对他说：“外交一定要有武力作为后盾，自古以来，诸侯离开国境时必定要带上武官，请您带上左司马和右司马。”司马是握有军权的武官。到了夹谷附近时，突然有一伙人冲了出来，原来是原莱地的居民武装。莱以前是齐的邻国，后来被齐灵公所灭，有一部分莱国居民便迁移到了夹谷这一带。齐景公暗中怂恿他们武装起来，劫持鲁定公。
虽然鲁定公带了卫队，但看来犯之敌人多势众，他有些害怕。再说了，这里毕竟是齐国境内，面对一群齐国暴徒时要不要反击，鲁定公显然有些迟疑。
可是孔子这个读书人，却展现出决断力的一面。他立即命令鲁定公的卫队坚决还击，并护送鲁定公撤退到了安全的地方。卫队终于击退了来犯的莱地人，这使得齐景公以非政府武装劫持鲁定公的企图破产了。
到了夹谷后，孔子立即向齐国一方提出严重抗议：“现在两国和好，贵国竟然以蛮夷（指莱国）的俘虏前来挑衅，难道贵国就是用这种方式来号令诸侯吗？”齐景公听了后脸色一变，干咳了两声，皮笑肉不笑地说：“啊，看来是误会了，我马上下令让那些莱人统统滚蛋。”
经过一番谈判，齐鲁双方达成盟约。可是狡猾的齐景公却增加了一个附加条款，即倘若齐国军队出境作战，鲁国必须要派遣三百辆战车参战。
这个附加条款无疑确立了齐国老大的地位，而鲁国不过是从属国。很显然，齐国称霸的野心一目了然，这个条款对鲁国非常不利。但在鲁弱齐强的背景下，鲁定公很难拒绝。孔子一样心知肚明，这是霸王条款，可是能怎么办呢？
孔子只能想办法挽回一些面子，减少鲁国的损失，他便对齐景公说：“要我们听从贵国的命令，那必须先把汶阳归还给鲁国。”汶阳是齐国所占领的鲁国土地，因此孔子据理力争。老夫子在外交上，也着实有一番本领，并不全是书卷气哩。
这个要求合情合理，既然齐鲁两国媾和，化干戈为玉帛，就必须要解决历史遗留问题。面对强势且傲慢的齐景公，孔子大胆地提出领土要求，这是需要勇气的。书生亦勇，虽千万人吾往也。
对齐景公来说，用土地来换取霸业，这是值得的。其实齐景公并不是一个吝啬的人，当年为了拉拢鲁国，他就无条件地归还郓城和阳关二邑。后来卫国出兵协助攻打晋国，齐景公又把齐国西部的三座城邑拱手相让给了卫国。在齐景公看来，只要能称雄于北方，甚至称霸天下，以区区一点土地为代价，值！
汶阳最终归还给了鲁国。孔子为鲁国政府挣回一些颜面，在弱国外交中他的表现已经算得上可圈可点了。不过最大获益者当然还是齐国，与鲁国结盟后中原重要诸侯国除宋国后，几乎被齐国都囊括了，而百年霸主晋国则失去了对东方的控制权。
夹谷之会是春秋后期一次重要的会盟，这次齐鲁会盟标志着齐国彻底走出了晋国的阴影。经历齐顷公、齐灵公、齐庄公和齐景公四代君主的发愤图强，终于走上了复兴之路。而晋国霸业凋零速度之快，则超出所有人的想象。
鲁国人牺牲了一部分权益，换来了与齐国的和解。外患暂时消除了，可是内乱却达到前所未有的地步。
