人的性格可以影响人的思维，而人的言论又多取决于他的知识和思想，但行为却多取决于他们长期养成的习惯。所以马基雅弗利明确地指出，不能相信性格的力量，不要相信豪迈的言辞，除非它们能被习惯所证明。他举了一个例子，如果要谋杀一个人，那么在挑选刺客时，找一个生性残忍或勇敢妄为的人并不可靠，而那种手上曾经染过血的杀手则是可以信任的。
也许马基雅弗利忘记了刺杀亨利三世的克雷姆，刺杀亨利四世的瑞瓦雷克，以及行刺威廉公爵的约尔基和杰尔德都不是这种人。但尽管如此，他的话还是有一定道理的。因为一切天性和诺言都不如习惯更有力。我们常听到有人发誓以后要做什么，或者不再做什么，而结果却常常是一切照旧。在这一点上，也许只有宗教狂热的力量才可以与之相比。除此之外，似乎一切都难以战胜习惯，以至于一个人可以诅咒、发誓、夸口、保证，但到最后还是难以改变一种习惯。
我们也看到过习惯的统治或者专制。那些印度人，他们静静地躺在一堆木柴上自焚来做牺牲。不仅如此，他们的妻子还争着与她们的丈夫一起自焚。古时候，斯巴达少年习惯于在狄安娜的祭坛上受笞刑，他们会一动也不动。我记得，在英格兰的伊丽莎白女王继位不久，一位被判处死刑的爱尔兰反叛分子向女王的代表提出请求，希望用藤条绞死他，而不是用绞索绞死他，因为以前的反叛分子就是用藤条绞死的。
有很多例子可以证明习惯在精神上和肉体上所具有的力量。因而，既然习惯可以主宰人的生活，所以人们应该努力养成好的习惯。不可否认，从幼年时代就开始养成的习惯，会非常完美，我们把这称之为教育，而教育只不过是一种早期的习惯而已。因而我们可以看到，与以后相比，年轻时舌头是最为灵活的，易于学习各种语言和声音；在运动上关节非常柔韧，易于做出各种姿势和动作。的确，年龄大了之后，便不能自如地做出这些动作。有的人，心志开放而不闭塞，随时准备接受新的知识，不断地完善自己，但这种情形毕竟只是凤毛麟角。如果说，一个人的习惯力量已经足够强大了，那么在团体中，如果有榜样可以学习和仿效，有同伴可以劝慰，有竞争可以激励，有荣誉可以建立，那么在这种地方，习惯的力量将是非常巨大的。
毫无疑问，美德要想在人的天性里发扬光大，那么离不开一个秩序井然、管理有方的社会环境。
联邦政体及其各级政府都是在助长已有的美德，而不太注重对美德种子的改良。让我们感到可惜的是，最有效的方式，现在却被用在了最不值得的事情上。
美德要想在人的天性里发扬光大，那么离不开一个秩序井然、管理有方的社会环境。
