“飞马来报，信长公去世。”
“什么？”秀吉不禁大叫了一声，这真是令人难以相信的惊人消息。昏暗不明的灯火中，彦右卫门看出秀吉脸色大变。
“信长公是切腹自尽。明智光秀突然背叛，袭击本能寺。”秀吉怒火中烧，肝肠欲裂。过了好一会儿，才呻吟似的说：“原来是……光秀。”
已经去世的竹中半兵卫，第一次见到明智光秀时就忠告秀吉：“光秀并不是真英才。眉宇之间流露着深沉、阴险之气，不宜多与他来往。”真是被他料中了。秀吉推想，信长公必定含恨而终，不禁颓然低头，泪如雨下。
对于秀吉来说，信长公之恩如同再造。要不是他一手提携出身低贱、面貌丑陋、武艺平平的日吉丸，秀吉怎么会有今天？
这一夜，秀吉发誓要为信长公报仇。但是悲伤是无济于事的。虽然已经誓言讨伐叛贼明智光秀，但目前应如何解决眼前之敌清水宗治？又如何对付毛利家的3万大军呢？前途真是困难重重。他决心不计一切排除万难，达成使命，于是擦干泪水，面对现实，对彦右卫门说：“我必须降伏清水宗治，并与毛利缔结和约。”
“是。臣愿主其事。”
“好！只许成功，不许失败。”
“遵命。”
第二天清晨，蜂须贺彦卫门抱着誓死达成任务的决心，骑马前往毛利军大本营。蜂须贺彦右卫门经过4天的折冲，终于达成和谈。和约内容为：毛利割让备中、备后、美作、因幡及伯耆五国，秀吉军则须解高松城之水困，救城中5000人性命。
清水宗治觉得战败是可耻的事，不愿苟延残喘。高松城遭受水困约20天后的一个早晨，有一艘小船从秀吉的阵地划向城边。舟上的黑田官兵卫，大声对城内说：“有事要告诉城主清水宗治殿。今天，和谈已经成立，当即引退大水，以救城内生命。敬请安心。”
说完，掉头准备回去时，宗治从城楼探身说：“请稍待。我方是否割让领土？”
“正是以割让备中等五国为条件。”宗治一听，紧抿了一下嘴唇，毅然说：“请返告秀吉，清水宗治防守不力，使毛利家屈服于织田军而割让领土，没有面目苟延残喘，存活于世。只要救我城内5000军民，宗治甘愿一死。”
“胜负乃兵家常事，宗治殿不必言死。”
“哈哈哈……足下是黑田官兵卫吧，如果足下是宗治呢，是否愿意厚颜苟生？”
被反问的官兵卫无言以对。当然，他如果处在宗治的立场，也是不想活的。
官兵卫的小船离开之后，宗治对军民宣布：“今午泛舟湖上，我将在敌我双方阵前切腹。”
城内吁叹声四起，大家都悲叹爱护百姓、体恤部下、勇敢善战的清水宗治。时刻一到，载着清水宗治的小舟，从城墙缓缓划出。露出水面的城墙上，无数军民目送着敬爱的领主，哀叫声、哭泣声、祈祷声混成一片。
秀吉全军也屏息凝视。一见宗治的小舟停在湖面，秀吉方面竖有红衣的小舟立时划出。两舟一接近，秀吉的使者说：“清水宗治殿，在下堀尾茂助吉晴参见。”
“辛苦了。”
“阁下长期守城，想必非常辛苦，在下主上羽柴秀吉备了些许酒肴，敬请赏光。”于是将一桶酒和精制菜肴搬到对方的船上。
宗治道了谢，喝了几杯酒之后，手执白扇，站起来说：“堀尾殿，请看乡下武士一舞。”他将手中的白扇一展，朗朗高歌，缓缓起舞，舞姿优雅。城墙上的军民看了，更是悲伤不已，呜咽不止。
在石井山本营内，遥观此情此景的秀吉，不禁深为感动，说：“彦右卫门、官兵卫。清水宗治真是豪杰啊！”
宗治跳舞完毕，悲壮地喊道：“堀尾殿。请看宗治……”说完，以短刀切腹而死。死时46岁。
讨伐叛贼
中部地区的远征任务一结束，秀吉立即下令大军向京都进发，讨伐叛贼明智光秀。1万余将士，从备中到备前，再经冈山城，一路向京都疾行。6月11日，秀吉军的先锋已到达尼崎。于是，一直按兵不动、静观情势的诸将领陆陆续续率军加入秀吉的阵营，其中有高山右近、中川濑兵卫、池田信辉等人。行至淀川附近时，地方上的武士，又20人、30人地加入讨伐军，使全军人数超过2万。
13日黎明，秀吉的旗帜——金葫芦，在阳光下闪闪发光。先锋部队已经向天王山东方的一支明智军攻击。秀吉见时机已经成熟，向全军下达了总攻击的命令。明智光秀在本能寺杀死信长之后，如狂风般席卷了信长驻守的安土城及秀吉的长滨城，并聚集各地不甘屈服于织田信长的武士们返回京都，以逸待劳，准备击溃远来的秀吉军。先是在天王山，双方火枪队猛烈交火，枪声一停，双方同时面对面冲锋，展开了一场疯狂的浴血战。
这场战役中，堀尾茂助不负竹中半兵卫的苦心栽培，身先士卒，挥舞十字形长枪，如入无人之境，向天王山顶的明智军猛冲。太阳升起来了，耀眼的阳光照射在天王山坡道上，草丛中、松树下、岩石阴影中到处是尸体。不久，山顶上传来话声，说：“占领了！堀尾茂助吉晴占领了天王山！”
呼喊声引起了山谷的回音，也引起了秀吉军的欢呼。高昂的士气之下，下午3时秀吉军完全占领了天王山。将大本营推动到山崎八幡宫的秀吉，传令全军，要在圆明寺川决战。圆明寺川长满了芦苇。明智军左翼与秀吉军右翼，隔河对峙。
过了一会儿，两军齐喊冲向河中，河水四溅，两军就在河中央展开了正面冲突。但见血肉横飞，河水被鲜血染红了。士气高昂的秀吉军，一波又一波的突破明智军驰上了东岸。东岸遍地竹林，埋伏在竹林中的明智军，发动猛烈的反击。夕阳西下，天边一片血红。这一场决战，从下午4时一直持续到下午7时，誓言击灭叛贼的秀吉军，终因士气旺盛而压倒了明智军。明智军溃败。
明智光秀在御坊冢的本营中，听到了不断战败的消息后，终于下决心撤退。他对身边的老臣比田带刀说：“带刀，我失算了！攻击信长前，忘了秀吉。秀吉实在不好惹，事到如今，只好先撤退，以后再说了。带马来。”
明智光秀在月光朦胧的山道上，向后方疾驰。只有数十随从跟在后面。跋山涉水，通过村道，进入阴森的竹林后不久，前头的明智光秀，突然闷闷地一声呻吟，伏在马上。原来是被埋伏在竹丛中的人一枪刺中了腰际。后面的比田带刀一声惊呼，赶上前时，光秀已经不支，滚落地上。击灭信长于本能寺后仅11天，明智光秀死于无名小卒枪下。
6月18日，秀吉来到安土城。繁华的街市早已被明智军纵火焚毁，一片荒凉，秀吉不禁黯然长叹。叛贼明智光秀已被讨灭，可是，此后将如何呢？
柴田胜家、德川家康，不知正在想什么，毛利一族、小田原的北条氏政以及其他诸侯，又对此意外变故有什么看法？日本难道又要成为战乱时代吗？或者会变得比以前更坏、更糟糕？
“不！”秀吉自语，“决不能再度成为乱世。决不能使信长公的伟业就此烟消云散。”
秀吉想起竹中半兵卫临死前的遗言：“完成日本的统一之后，还有新文化的建设，这些都要靠您了。”
秀吉凝视着已经化为灰烬的安土城，心中立下大志：“对！这件事舍我其谁？代信长公恢复全国和平的，既不是柴田胜家，也不是德川家康，一定是我羽柴筑前守秀吉。”两天后，秀吉回到自己的长滨城。城池依旧，人民看到金葫芦马帜，都欣喜雀跃。秀吉在马上对路边的人民，含笑打招呼。
进城后的秀吉，不断询问身边前来报道的重臣：“找到母亲大人了吗？”明智军来袭时，秀吉的母亲与妻子不见踪迹，到现在没有任何消息。
入夜时分，侍卫队的石田佐吉，不知从哪里匆匆忙忙地跑回城内报告说：“主上，太夫人安然无恙。”
秀吉高兴地询问：“佐吉，哪里找到的？”
“臣以前居住的寺院里。臣在出征前已经秘密安排该寺为太夫人和夫人的隐匿场所，以备本城被敌占领时，安然避敌。哪知果然用上。”
“哦！做得好！我也没想到长滨城会被占领，亏你想到，并且安排周全。谢谢！”秀吉由衷欣赏考虑周详的青年石田佐吉。秀吉马上派人到寺院迎接母亲与妻子。
秀吉跪接其母，低头说：“母亲大人，有劳您奔波，敬请宽恕。”
母亲却平静地问：“右大臣样的仇报了没有？”
“儿子已于山崎击败明智光秀。”
“我就是想听到这件事。如果无功而返，就是见到你安然无恙，我也不会高兴的。”
秀吉感动得说不出话来，心里却想：“啊！我的母亲是全国最伟大的母亲！”
