封建制度破坏后，士之性质近乎文的则为儒，近乎武的则为侠。孔子设教， 大约是就儒之社会，加以感化，墨子设教，则就侠的徒党，加以改良。所以 古人以儒墨并称，亦以儒侠对举。墨者的教义，是舍身救世，以自苦为极的。 这种教义，固然很好，然而决非大多数人所能行。所以距墨子稍远，而其风 即衰息。《游侠列传》所谓侠者，则“已诺必诚 ；不爱其躯，以赴士之阨困 ； 既已存亡死生矣，而不矜其能，羞伐其德”，仍回复其武士的气概。然而生 活总是最紧要的问题。此等武士，在生产上，总是落伍的，既已连群结党， 成为一种势力，自不免要借此以谋生活。于是就有司马迁所谓“盗跖之居民 间者”。仁侠之风渐衰，政治上就不免要加以惩艾；人民对他，亦不免有恶感。 而后起的侠者，就不免渐渐的软化了。
三国的鼎立
柳宗元说汉代“有叛国而无叛郡”，这是因为郡的区域太小了，其势不 足以反抗中央。到后汉末年，把刺史改成州牧，所据的地方，大过现在的一 省，其情形就大不相同了。
当曹操主持中央政府，把汉献帝迁到许都时，天下正是纷纷割据。举其 最大的，便有 ：
袁绍据幽、并、青、冀四州。 袁术据寿春。
刘表 据荆州。 刘焉 据益州。 刘备 据徐州。 张鲁据汉中。
马腾、韩遂据凉州。 公孙度据辽东。
当时还有个本无根据地的吕布，从长安逃向东方去，投奔刘备。刘备收 容了他。吕布却乘刘备与袁术兵争之时，袭其后方，而取徐州。刘备投奔曹 操，操表备为豫州牧。和他合兵，攻杀吕布。袁术在寿春，站不住了，谋走 河北，曹操使刘备邀击之于山阳，袁术兵败还走，未几而死。刘备和外戚董 承密谋，推翻曹操，曹操又把他打败。
这时候，曹操的大敌，实在是袁绍。雄据河北，其声势和实力，都在 曹操之上。公元二〇〇年，袁、曹之兵，遇于官渡。相持许久，曹操毕竟 把袁绍打败。袁绍因此惭愤而死。其子谭、尚，互相攻击，都为曹操所灭。
二〇八年，操遂南征荆州。 这时候，在北方屡次失败的刘备，亦在荆州，依托刘表。而长江下流，则为孙权所据。孙权的父亲名坚，是汉朝的长沙太守。当山东州郡起兵讨董 卓时，孙坚也发兵北上。后来受袁术的指使，去攻刘表，为表军所射杀。其 子孙策，依托袁术，长大之后，袁术把孙坚的部曲还他，他就渡江而南，把 汉朝的扬州打定。孙策死后，传位于孙权。曹操的兵，还未到荆州，刘表已 先死了。刘表的长子刘琦，因避后母之忌，出守江夏。其少子刘琮，以襄阳 降操。刘备南走江陵。曹操发轻骑追之，一日一夜行三百里，及之于当阳长 坂。刘备败走江夏。于是诸葛亮建策，求救于孙权。孙权手下，周瑜、鲁肃 等也主张结合刘备，以拒曹操。于是孙、刘合兵，大破操兵于赤壁。曹操引 兵北还，而南方之形势始强。
然而当时的刘备，还是并无根据之地。荆州地方，依当时的诸侯法，则 当属于刘琦。而琦不能有，事实上，刘备和孙权，都屯兵其间。孙权一方面， 身当前敌的周瑜，要“徙备置吴”，挟着关羽、张飞等去攻战。刘备一方面， 未始不想全吞荆州，而又不敢和孙权翻脸。于是先攻下荆州的南部，就是现 在的湖南地方。不久，周瑜死了，继其任者为鲁肃。鲁肃是主张以欢好结刘 备的。孙、刘两家的猜忌，暂时和缓。
当诸葛亮未出草庐时，刘备去访问他，他便主张兼取荆、益二州，以为 图天下之本。这时候，荆州还未能完全到手，而且“荆土荒残，人物凋敝”， 虽是用兵形胜之地，而实苦于饷源之无所出。于是益州天府之国，刘备就不 能不生心了。公元二一四年，刘备乘刘璋的暗弱，取了益州。其明年，曹操 亦平定汉中。二一八年，刘备攻汉中，又取之。一时形势，颇为顺利。当刘 备西入益州时，孙权便想同他争荆州。结果，两家和解，把荆州平分。刘备 既定汉中，命关羽出兵攻拔襄阳，又围樊城，败于禁等兵，威声大振。而孙 权使吕蒙袭取江陵。关羽还走，为权所杀。吴、蜀因此失和。这事在二一九年。
其明年，曹操死了。子丕，废汉献帝自立，是为魏文帝。又明年，刘备 称帝于蜀，是为蜀汉昭烈帝。二二九年，孙权亦称帝，自武昌迁都建业，是 为吴大帝。
昭烈帝称帝之后，即自将伐吴。吴将陆逊大败之于猇亭。昭烈帝走至永 安，惭愤而死。子后主禅立，诸葛亮辅政。诸葛亮是个绝世的奇才，内修政 治，用法治的精神，把个益州治得事事妥帖。所以能以一州之地，先平南方之乱，次出师北伐，和中国相抗衡。诸葛亮死后，蒋琬、费祎继之，还能够 蒙业而安。费祎死后，姜维继之，屡出兵伐魏，无甚成绩，而民心颇怨。后 主昏愚，宠信宦官黄皓，政治亦渐坏，其势就难于支持了。
魏文帝貌似明白，而其实不免于猜忌轻率。当曹操为魏王时，文帝与其 弟陈思王植，争为世子，嫌隙甚深。所以即位之后，薄待诸王。把他们限制国中， 有同拘禁。文帝死后，子明帝立。性极奢侈，魏事益坏。时诸葛亮连年北伐， 明帝尝使司马懿去拒敌他。又使懿讨平辽东。于是司马氏的权势，渐次养成。 明帝死后，养子齐王芳立。司马懿和曹爽同受遗诏辅政。曹爽独揽大权。司 马懿称疾不出。后来乘曹爽奉齐王去谒陵，司马懿突然而起，关闭城门。到 底把曹爽废杀了，独揽大权。司马懿死后，子司马师继之。把齐王芳废掉， 而立高贵乡公髦。司马师死后，其弟司马昭又继之。这时候，司马氏篡魏之 势已成。魏因抵御吴、蜀，东南、西北两方面，都驻有兵马。西北的兵，本 来是司马懿所统。东南方面，则别是一系。于是王凌、毌丘俭、诸葛诞，三 次起兵讨司马氏，都不克。公元二六三年，司马昭遣钟会、邓艾，两道伐蜀， 灭之。二六五年，司马昭死，子炎立，就篡魏而自立了。
吴大帝在位颇久，然而其末年，政治已颇紊乱。大帝死后，废帝亮立。 诸葛恪辅政，颇有意北图中原。一出无功，旋为孙峻所杀。孙峻死后，其弟 孙继之。废废帝，立其弟景帝。景帝把孙杀掉。然亦无甚作为。景帝死后， 太子皓立。荒淫无道。是时只靠一个陆抗，守着荆州，以抵御北方。陆抗死 后，吴国的形势就大非。晋武帝命羊祜镇襄阳，王濬镇益州以图吴。羊祜死 后，代以杜预。公元二八〇年，荆益之兵，两道并进，势如破竹，而吴遂灭亡。
晋的统一和内乱
从董卓进长安起，到晋武帝平吴止，共经过九十二年的战乱，真是渴望 太平的时候了。当时致乱之源，由于州郡握兵。所以晋武帝既定天下，便命 去州郡的兵，刺史专于督察，回复汉朝的样子。
然而这时候，致乱之源，乃别有所在。其（一）两汉之世，归化中国的 异族很多，都住在塞内。当时所谓五胡者，便是 ：
【匈奴】遍于并州境内，即今之山西省。
【羯】匈奴的别种，居于上党武乡羯室，因以为名。
【鲜卑】遍布辽东西和今热、察、绥之境。
【氐】本居武都。魏武帝徙之关中。这时候，遍于扶风、始平、京兆之境。
【羌】这是段诛夷之余。在冯翊、北地、新平、安定一带。 当时郭钦、江统等，都请徙之塞外。塞外的异族，固亦未尝不足为患，然而究竟有个隔限，和“掩不备之人，收散野之积”者不同，而武帝不能同。 其（二）晋代鉴于魏朝的薄待宗室，以致为自己所篡，于是大封同姓。
汉代的诸王，是不再干预政治的。晋朝则可以“入秉机衡，出作岳牧”，在 政治上的势力尤大。
晋武帝平吴之后，耽于宴安，凡事都不作久长之计。其子惠帝，近于低能。 即位之初，武帝后父杨骏辅政。惠帝后贾氏和楚王玮合谋，把杨骏杀掉。而 使汝南王亮和太保卫瓘同听政。后来又和楚王合谋，把汝南王杀掉。后又杀 掉楚王。旋弑杨太后。太子遹，非贾后所生，后亦废而杀之。总宿卫的赵王 伦，因人心不服，勒兵弑后，废惠帝而自立。干是齐王冏、成都王颖、河间 王颙，举兵讨乱。右卫将军王舆，把赵王杀掉，迎接惠帝复位。齐王入洛专政。 河间王和长沙王又合谋，使又攻杀齐王。又和成都王合兵，把长沙王攻杀。
如此，京师大乱，而胜利卒归于外兵。州郡握兵，从汉以来，已成习惯。
晋武虽有去州郡兵权之命，而人心尚未丕变。一旦天下有乱，旧路自然是易 于重走的。于是东海王越合幽、并二州之兵，把成都河间两王都打败。遂弑 惠帝，而立其弟怀帝。
同族相争，胜利又卒归于异族。五胡之中，本以匈奴为最强，其所处， 又是腹心之地，亦最有民族自负之心。于是前赵刘渊，先自立于平阳。时东 方大乱，许多盗贼，都去归附他。其势遂大盛。东方群盗之中，羯人石勒， 尤为强悍。东海王自率大兵去打他。兵到现在的项城，死了。其兵为石勒追 击所败，洛阳遂成坐困之势。公元三一〇年，刘渊的族子刘曜，打破洛阳， 怀帝被虏。三一二年，弑之。惠帝弟愍帝，立于长安。三一六年，又为刘曜 所攻破，明年，被弑。而西晋亡。
于是琅邪王睿，从下邳徙治建康，即皇帝位，是为东晋元帝。这时候， 北方只有幽州都督王浚，并州刺史刘琨，崎岖和胡羯相持，也终于不能自立。 北方遂全入混乱的状态。
然而南方亦非遂太平无事。当时中央解纽，各地方都靠州郡的兵来保境 安民，自然外权复重。新兴的建康政府，自然不易令行禁止。元帝的首务， 便在收上流的实权。元帝的立国江东，是很靠江东的世家名士，所谓“人望”者， 帮他的忙的。而王导和其从兄王敦，尤为出力。于是王导内典机要，王敦出 督荆州。敦有才略，居然把荆州的权力，收归一人。然而中央就和王敦起了 猜忌。其结果，王敦举兵东下。元帝所预先布置防他的兵，无一路不败，被 王敦打入京城。元帝忧愤而崩。幸而王敦不久也死了。明帝才把他的党与讨平。 明帝颇为英武，可惜在位只有三年。明帝死后，子成帝年幼，太后庾氏临朝。 后兄庾亮执政。历阳内史苏峻和庾亮不平，举兵造反，打进京城。庾亮出奔。 幸得镇寻阳的温峤，深明大义，协同荆州的陶侃，把他打平。陶侃死后，庾 亮和庾冰，相继出镇荆州。庾翼在内为宰相。这时候，内外之权，都在庾氏 手里，暂无问题。康帝时，庾翼移镇襄阳，庾冰代之镇夏口。庾冰死后，庾 翼又还镇夏口，而使其子方之镇襄阳。庾翼不久就死了。临终之际，表请以 自己的儿子爰之继任。宰相何充不听，而以桓温代之。于是上流之权，又入 于桓温之手。
边徼民族和汉族的同化
凡事总有相当的代价。两汉时代，异民族入居中国的多了，把许多种族 和文化不同的人民，融合为一，自非旦夕间事，且总不免有若干的冲突。五 胡之乱，就是我民族融合异族的代价。
晋时，北方割据之国，共有十六之多。然而其中有关大势的，也不过地 处中原的几国。我们现在，简单些，把他分做五个时代。
第（一）前、后赵对立时代。 第（二）后赵独盛时代。 第（三）前燕、前秦对立时代。 第（四）前秦独盛时代。 第（五）后燕、后秦对立时代。
第五个时代之后，汉族曾经恢复黄河之南，且曾一度占领关中，而惜乎 其不能久。未几，北方遂全入于拓跋魏，变成南北两朝了。这是后话，现在 且从前后赵对立时说起。
刘渊自立后，石勒表面上是他的臣子。可是东方的事，刘渊并顾不到。 所以五胡扰乱之初，便径称为前后赵对立时代。刘渊的儿子刘和懦弱，刘聪 荒淫。族子刘曜，较有本领。刘聪被弑后，曜遂立国长安。公元三二九年之 战，曜为石勒所擒，前赵就此灭亡。
石勒从子虎，淫暴无人理。在位时，虽西攻前凉，东攻前燕，兵力颇称 强盛。然而死后，内乱即作。虎养子冉闵，本是汉人。尽杀虎诸子，而且大 诛胡羯，自称皇帝。然而不久，便为前燕所攻杀。
前燕以辽东西和热河为根据，其势颇盛。然当其侵入中原之际，即其开始 衰颓之时。其兵力，只到邺都附近。于是河南和关中，都成为空虚之地。氐酋 苻健，西据关中，羌酋姚襄，则借降晋为名，阴图自立。晋朝这时候，中央和上流，仍相猜忌。时桓温灭前蜀，威名日盛。中央乃引用名士殷浩以敌之。公 元三五三年，浩出兵北伐，以姚襄为先锋。反为其所邀击，大败。桓温因此奏 请废浩。中央不得已，从之。温出兵击斩姚襄，而伐秦、伐燕都不利。于是先 行废立之事以立威。意图篡位，为谢安、王坦之所持，不果。桓温死后，其兄 弟桓冲把荆州让出，南方又算暂安。然已无暇北伐，而前秦遂独盛了。
前秦主苻坚，用王猛为相，修明政治，国富兵强。公元三七一年，灭前燕， 又灭前凉，破拓跋氏。三八三年，大发兵伐晋。谢玄、谢石等大败之于淝水。 苻坚知道当时北方，民族错杂，不能专任自己人的。所以对于归降各民族， 表面上都一视同仁。把他的酋长，留在都城之中 ；而使氐人分镇四方，以实 行其监视和驻防的政策。然而民族间的界限，终非旦夕所可破除。苻坚败后， 诸族复纷纷自立。而后燕后秦二国最大，仍回复到前燕，前秦对立的样子。
