说到飞机，大家并不陌生，可要说到航天飞机，大家可能就不太熟悉了。
那么什么是航天飞机，它又有哪些用途呢？
航天飞机是一种可以重复使用的、往返于地球表面和近地轨道之间运送各种航天器的飞行器。
航天飞机通常由巨型运载火箭垂直发射，返回地面时能像滑翔机或飞机那样水平下滑和着陆，它综合了现代许多科学技术的成果，是火箭、航天器和航空技术的综合产物。它既可军用，又可民用；既可人工驾驶，也可无人驾驶。
航天飞机的用途十分广泛，既可用来发射、维修、回收各种人造卫星，也可用作武器参与太空作战，进行反卫星、反导弹、军事侦察和战略轰炸。
值得一提的是，用航天飞机发射卫星非常方便。在起飞前将卫星装入货舱内，当进入地球轨道后再用机械装置将卫星抓起，送入太空。这种发射方式，不仅简化了卫星的发射程序，还可以降低发射成本。
目前，只有美国和俄罗斯研制成功了航天飞机。
1981年4月21日，美国发射了世界上第一架航天飞机“哥伦比亚号”。该航天飞机在近地轨道上运行了54个小时后，安全返回了地面。
“哥伦比亚号”航天飞机全长56.14米，高23.34米，起飞时重量高达2000吨。它由上下两部分组成，上面为轨道飞行器，下面为助推器。
轨道飞行器是航天飞机的核心部分，外形酷似飞机。
助推器由两个固体火箭助推器和一个推进剂外贮存箱组成。固体火箭助推器长45米，直径3.7米，装有500多吨固体燃料，能产生1300吨推力，可重复使用20次。外贮存箱长47米、直径8.4米，可装700吨液氧、液氢推进剂。
航天飞机上升到50千米高度时，固体火箭助推器分离，坠落在海洋，地勤人员将它打捞上来，供下次再用。航天飞机上升到109千米高度时，外贮存箱中的燃料耗尽，轨道飞行器与助推器分离。轨道飞行器离开助推器后，靠其本身的机动发动机推动进入预定的近地轨道，开始执行各种航天任务。任务完成后，再启动机动发动机，使其脱离原来的地球轨道，高度逐渐降低，进入大气层，依靠大气的阻力慢慢降低速度，最后像普通客机那样滑翔着陆。
1986年11月，美国“挑战者号”航天飞机在发射起飞时爆炸，机上7人全部遇难，成为人类宇航史上令人悲痛的一幕。事后美国国家航天局花了两年时间改进航天飞机，使它更加安全可靠。
1988年底，前苏联第一架航天飞机“暴风雪号”也成功地进行了不载人的试验飞行。
目前，全世界共研制成功6架航天飞机，其中美国5架，俄罗斯1架。除了美国和俄罗斯外，日本、法国、德国和英国等都在研制航天飞机。
