木星和它的18个行星，在太阳系中自成一个体系，科学家称之为“小太阳系”。科学家指出，木星现在已经相当庞大了，但它还在继续增大膨胀之中。
太阳系之中最大的行星，毫无疑问的是木星！
木星和土星属于巨行星，质量和体积都相当庞大。木星的直径是地球的11倍。体积相当于1316个地球，重量要比太阳系中其他八大行星加在一起还大一倍多。
木星沿椭圆形轨道绕太阳运转，距离太阳平均约7亿千米，公转速度每秒13.06千米，公转一周是地球上的11.8年，自转一周则是9时50分30秒，是九大行星中自转速度最快的星球。
木星呈扁圆形，外面被白色、橙色、褐色、棕色的云层包裹着，有一个很大的红斑时隐时现。
这个大红斑到底是什么，又是怎样形成的，在太空探测器未实地勘查之前，一直是个未解之谜。
20世纪70年代以来，美国曾经发射4艘太空飞船——“先锋号”、“旅行者号”飞过木星，拍摄了几万张空照图片，科学家仔细分析这些资料后，发现了木星的许多秘密。
过去，科学家只知道土星和天王星外表有光环，SIT彩色空照图片和分析数据后，惊奇地发现木星外表也有光环。这个新发现，使木星成为太阳系中第三个发现光环的行星。
木星的光环宽达数千千米，厚30多千米，距离木星的中心大约12.8万千米。
科学家指出，这个光环由黑色的碎石块组成，石块有大有小，大的直径数百米，小的直径十几米。这些石块围绕着木星运转，每7个小时转完一圈。
木星的大气里有两种与赤道平行的云带：一种是白色偏黄色的云带，比较明亮；另一种是红棕色云带，色泽比较阴暗。从木星的南极到北极，总共有17条云带，相当绚丽壮观。
科学家根据“先锋号”太空船观测推定，白色偏黄色的云带，温度为－144℃，位于大气的上层，是木星内部的加热气体上升后冷却凝结而成的氨结晶。至于红棕色云带的温度为－137℃，可能是下降气流，成分则是硫酸氢铵结晶。
“先锋号”太空船所拍摄的彩色空照图片显现，木星的云层很美丽，有白色的，橙色的，也有棕黄色的，可以说是五彩缤纷。
木星云层中还漂浮着一些奇特的斑点，最明显的是像眼睛那样的“大红斑”，早在1665年，意大利天文学家卡西尼就已经发现这种忽隐忽现的奇怪斑点。
大红斑的大小、形状、颜色不断在变化，颜色有时是粉红色，有时又是深红色的，有时则是鲜艳的橙色。
这个令科学家百思不解的大红斑究竟是什么东西呢？直到“旅行者号”太空船飞经木星附近进行探测后，这个谜题才真相大白。原来，它是木星大气中的一个大漩涡，以逆时针方向转动，就像地球上的台风一样，但是它的规模要比台风大出许多倍，持续时间也长得多。
过去，科学家们曾经猜测，木星是一个与地球完全不同的气态行星。经过太空船探测结果显示，木星果然是个液氢球体，表面没有固体的外壳，是一层厚1千千米的大气，在900米深处，温度0℃～100℃，压力4.5～10个大气压。在1000～25000千米深处，为液氢热，温度逐步升高到11000℃，大气压逐步升高到300万度，氢气被压缩成液氢。在25000～36000千米深处是金属氢，在这里分子状态的氢在高压下变成原子状态，电子变成自由电子，成为金属氢。
到了木星中心处，是固态岩芯，半径约1万千米。
液态金属氢的高速旋转和强烈的对流使木星产生强大的磁场，强度是地球磁场的17000倍。
木星还有强烈的辐射和相当于数百万次闪电那样巨大能量的爆发。来自太阳风的带电粒子被木星的磁场所捕获，形成与地球的范·艾伦带相同的内外两层的辐射带。
太空探测器曾在木星背向太阳的一面，发现3万千米长的北极光，这是太阳系的行星中除地球外，迄今发现的唯一的北极光。科学家解释说，这意味着木星的大气被许多能量粒子轰击，进而使大气发光。
木星和它的18个卫星，在太阳系中自成一个体系，科学家称之为“小太阳系”。
科学家指出，木星现在已经相当庞大了，但它还在继续增大膨胀之中。原因在于，太阳抛射出去的粒子流，绝大部分都被木星捕获，木星因而越变越大了。
科学家还发现，木星放射出来的能量明显多于它从太阳吸收的能量，因而认为木星的内部具有热核能源。
一些科学家还预测，木星不仅仅是个行星，将来可能发展成恒星，使现在的太阳系一分为二，成为两个恒星系。
18颗行星绕着木星运行，有时被遮于木星后面，有时在木星面前掠过；有时落进木星的影子里，有时行星的影子投射到木星上。
太空船针对木星4颗较大的卫星进行摄影探测的结果，也发现了许多前所未见的景象。
例如，木卫一全部由岩石组成，体积比月球稍大，上面至少有6座活火山，有几处火山正在爆发，以每小时1600千米的速度向外喷射着，浓厚的烟尘上升到500千米的高空，远比地球上的火山爆发规模庞大许多！这是科学家在地球以外的星球第一次发现火山爆发。
太空船还发现木卫一具有薄的电离层，这意味着它的表面有大气存在。而在一些峡谷中，蜿蜒着一条条血红色的“河流”，夹杂着一些黑色、黄色的斑点，两侧镶着橘红色的宽边。原来，这是液态硫随着木卫一表面温度的变化变幻着颜色，时而红色，时而黑色、黄色。
太空船发现，木卫二也全部由岩石组成，不过地势平坦，表面被冰层所覆盖，是个明亮的星球，表面有一些淡黄色的暗区和黑褐色的条纹，卫星内的自由水分在表面以下形成一个厚约50千米的冰冻层，有时也会露出表面。
木卫三的中心有一个固态泥芯，表面有高地，由一个冰冻层包围着。
木卫四外表呈黄色，有些褐色的暗区和黑褐色的暗纹，是由冰、碎土和石块混合而成，遍布同心环式的盆地和环状山，科学家推测，这是火山喷发和陨星撞击所致。
木卫一等4颗大卫星与木星之间的距离，由近而远分别为42万、67万100万和190万千米，随着离木星的距离增大，卫星受到木星的辐射热减少，水分蒸发降低，比重变小，由原始星云形成卫星的过程变慢。这说明了木卫一等4颗卫星形成的阶段不相同。
