在我们的日常生活中，谁也离不开棉布。植棉、纺纱、织布是我国古代劳动人民在长期生产实践中总结出来的经验，是在向自然界索取生活资料过程中的卓越创造。我国棉花的种植，开始于汉朝。我国是世界上主要产棉国之一，但是，棉花的老家却不在我国。例如我国植棉区普遍种植的陆地棉，它的老家在美洲；西北各地栽培的草棉，老家可能在阿拉伯及小亚细亚，因此，又叫阿拉伯棉；我国南方种植的海岛棉，也产于美洲。
棉花属于棉葵科，是一种一年生的草本植物，它的花大而艳丽，还能自动变换颜色。刚开时呈白色，不久，变成浅黄色，到下午就成了红色，第二天又变紫红色，花谢之前又成了灰褐色。在花谢之后，结出绿色的小棉桃，随着棉桃的长大，颜色渐渐转为紫褐色。中秋过后，棉桃陆续成熟，棉桃开裂，露出雪白的棉绒。收获季节，棉田一片雪白。棉绒是种子表面的绒毛，每粒种子的绒毛，少则1000根，多至7000根。在人工选择的条件下，绒毛可长达10～65毫米。经过加工，绒毛从种子上脱落下来，用于纺纱，然后再织成棉布。我们纺纱织布，都喜欢长纤维，因此，绒毛的长短标志着棉花质量的优劣。
棉花除了用它的纤维来纺纱以外，还可用来制作炸药。它的种子可以榨油，棉籽油呈褐色，可以食用。榨油后剩下的渣子，做成棉籽饼，可做肥料使用。棉秆皮可以造纸，去皮的棉秆还可作为薪材。
人们对自然的要求总是越来越高。棉花一般都是白色的，经过染色才能织出五颜六色的棉布。棉纱或棉布的印染加工，既费时又费工，还不耐穿耐用。如果我们能用天然的有色棉花来纺纱织布，那该多好啊！能否让棉花为我们直接提供各种颜色的纤维呢？这是一个值得研究的课题。不久前，在秘鲁发现一种具有白色、米色、褐色、紫色、灰色等5种天然颜色的棉花品种，这种棉花具有很强的抗旱性和耐盐性。据称这种有色棉花在秘鲁已有4500年的历史了。苏联科学家采用杂交方法育成了红、绿、蓝、黄等20多种有色棉花。我国早在1949年，安徽省萧县的一位农民就育成了黑色和红色两种棉花。1952年，培育出绿色和棕色棉花。
在纤维世家中，除棉花可以织布以外，苎麻和亚麻也可用来织布。麻类的纤维在纤维世家中占有相当重要的地位。
江西、湖南和四川盛产苎麻，制作蚊帐、夏布衣服用的夏布，就是用苎麻的纤维织成的。我国栽培苎麻的历史已有3000多年了。苎麻是荨麻科的一种多年生草本植物。高1.5米，叶宽，卵形，下面有白色茸毛，花单性同株或异株。它的茎纤维长而坚韧，其拉力强于其他种类，而且耐久。苎麻的纤维有胶质，织成的夏布稍硬，夏布做成的衣服穿后既挺括又凉爽，深受人们的喜爱。我国的苎麻产量占世界第一位。苎麻的纤维除了用于织布外，还可用来作人造棉和造纸的原料。它的叶子还可以养蚕。
被称为“金色的纤维”的黄麻，也是一种重要的纤维植物。
黄麻在巴基斯坦大量种植，产量居世界首位。黄麻在我国南方亚热带地区也广为栽培。黄麻的老家在印度，它是椴树科的一种一年生草本植物，高1～2米，无毛，叶呈卵状披针形或披针形，开黄色小花。人们栽种黄麻，为的是从它身上剥取茎皮，茎皮中含有大量的纤维，它的纤维有很强的吸湿性，是织麻布和麻袋的上等原料。由于它的纤维吸湿性强，用黄麻布来铺墙壁，可以起到防潮作用。黄麻的种子含油量为14％，黄麻籽油可作为工业和医药用油。黄麻的根、叶可以入药，有祛痰止痢的功效。另外，剥去韧皮纤维以后剩下的麻秆，还可以作为造纸原料。
在纤维植物中，除了棉花、苎麻和黄麻以外，还有几种麻类也颇为重要。例如，桑科的大麻，为一年生草本植物，其纤维可用来制造麻袋和绳索。锦葵科的洋麻和苘麻，前者为一年生或多年生草本植物，其纤维可织麻袋，也可做渔网；后者为一年生草本植物，其纤维也可用于纺织。亚麻科的亚麻也是一年生的草本植物，其纤维可供纺织亚麻布，埃及自古就用这种纤维织布。龙舌兰科的剑麻是多年生的肉质草本植物，墨西哥人民一直利用其叶子的纤维作为编织原料。这种纤维拉力强、弹性大、有光泽、耐摩擦，有高度耐碱性，所以是制造航海和工矿用绳索、绳网的重要原料。经脱胶后的纤维，也可织麻布袋，或与棉、毛、丝混纺，制成各种混纺织品。
我国野生的纤维植物资源丰富，已经发现和正式利用的还有罗布麻和蝎子草等。罗布麻是一种野生的多年生草本植物，高1米左右，夏天时开出粉红色的小花。在野外采集时，如不用剪子光用手去折茎就很难折断。它的茎皮纤维长而富有韧性，可以用作纺织原料，这种纤维具有很强的耐腐和耐湿性。罗布麻的叶子还可以沏茶。现在，医学上还用它来提取降压药物治疗高血压病。蝎子草也是一种野生的草本植物，茎、叶上的刺毛若触及人的皮肤，其痒难忍。它的纤维可用来织麻袋和造纸，经加工处理后还可用于纺织高级衣料。
可以为人们提供纤维的植物，除了上面介绍的几种以外，还有桑科的桑树、枸树、榕属、柘属、荨麻科的荨麻属，锦葵科的木槿属，瑞香科的瑞香、结香、尧花，椴树科的椴属、扁担杆属，卫矛科的南蛇藤，豆科的葛藤，夹竹桃科的夹竹桃，禾本科的友须草、芦苇，棕榈科的棕榈，龙舌兰科的龙舌兰等，构成庞大的纤维世家。
