阿拉斯加位于美国最北部，其北部已进入北极圈，东部与加拿大相邻，西隔白令海峡与俄罗斯遥遥相望。1964年3月27日17时36分13秒阿拉斯加威廉王子海峡发生8.5级大地震，震中位于安科雷奇市东约120公里的海边，震源深度约20公里。地震伴随着大范围的垂直错动，范围达44～52万平方公里。主要的震区在科迪亚克岛南部至威廉王子海峡一带，垂直错动的幅度最高抬升达11.5米，最低下降达2.3米。
地震毁坏民用楼房215幢，商用楼房157幢，有好几幢大楼被夷为平地，高层或占地较广的建筑物几乎均受破坏。在地震灾害中，沙层液化（即沙层流动）引起的震害最为严重，比如安科雷奇市的最大灾害来自4个大滑坡。滑坡发生的原因是由于该市地下18米处有一薄沙层。最大的一个滑坡体长2400米，宽180～360米，这个滑坡由20米高的悬崖上滑来，滑出约150米，滑坡的端部伸入海中，至少有70家房屋毁于此滑坡。未受滑坡灾害的街道，也产生了与滑坡边缘平行的地裂缝，加重了对房屋的损害。安科雷奇中学也遭受到了严重的破坏。此外，自来水干线、煤气、下水道、电话线和电力系统都遭破坏。
地震时，整个大地剧烈摇晃，人们犹如坐在波谷浪巅上的一叶小舟，被颠来倒去达4分钟。安科雷奇《时代日报》社长阿特伍德在感到第一次地震时便飞快地跑到了屋外，发现自己面对的是一个疯狂的世界：树木倒折，房屋倾斜，冰冻的地面七翘八拱。正当他呆呆地看着自己家的房子倒塌下来时，突然他脚下的土地裂开一条大口子，他掉了进去。当他费了九牛二虎之力爬出来后，再回首海滩，只见他的家已成了海边的一堆废木。
地震发生时，阿特伍德的邻居托马斯夫人正与她的两个孩子津津有味地看电视，她顾不上外面的冰天雪地穿着单衣，光着脚丫，带着孩子狂奔出去。3个人依偎在门前一块裂开的冰土上，突然冻土再次裂开，把母子分开，她拼命地拉住女儿。尽管手脚已经冻僵，她们还是在坎坷不平的雪地里爬行了15分钟，救援人员后来发现了她们并把她们带到了安全地带。其他的人家可没这么幸运，神经科医生米德下午去医院时把4个孩子留在了家。地震时12岁的大儿子带着妹妹和大弟弟逃出来，当他再次进去接困在房里的小弟弟时，自己掉进了一道冰缝里，连尸体也没留下。
位于震中以东72公里处的瓦尔迪兹镇是建在罗比川三角洲松软地基上的港口，常年居民约500余人（渔季时增加约一倍）。地震时三角洲前缘水下地基发生巨型滑塌，由码头至内陆100米之内的地面和所有建筑、设备全部陷入水中，塌陷体近7500万立方米。地滑之后又连遭5次狂浪的袭击，码头及邻近沿岸地区被洗劫一空。离海稍远的内陆地区，地震时到处尘土飞扬，地面翻腾好似海洋一般，裂口张开又合上，合上又张开。地裂缝纵横交错，有的裂缝宽达1.8米，长75米，深1.2米，约40％的民房和商店因有地裂缝穿过，墙基动摇，致使房屋倾倒，高压电线火花四溅，如金蛇狂舞。
地震引起的滔天大浪一次又一次向岸上压过来，每次潮涨潮落之间只有15分钟。海水淹没了一些码头、仓库和一座水泥厂。一些储油罐爆炸，燃烧的石油喷洒在断石碎砾之上。滑入海中的油管激起了三层楼高的海浪，浪尖上是燃烧的油层。一个幸存者回忆说：“我从未见过这样奇怪的景象，巨大的海浪拍击着海岸，浪尖上却是燃烧的火焰。”该市的各种设施和建筑物几乎一半全泡在海水中。地震后，人们不得不在距原镇区6公里以外，地基较坚实的地方重建新镇。
震中以西64公里的威提尔是一个商港兼军港，建于1942年。地震时，13人死亡，约占居民人数的1／5。港埠设备和房屋建筑物几乎全被破坏，整个港区地面下沉约1米，海岸滑塌严重。震后又遭受狂浪袭击，海中的大小石块，包括直径2米或更大的，被狂浪卷入陆地撒满街头。陆上有座能载3800立方米汽油的大油罐，也被狂浪掀动，位移了好几米。木材厂的整幢建筑物亦被狂浪推动，发生位移。
震中西南153公里处的苏厄德港，位于小峡湾三角洲上，因海岸下地基滑塌，使码头至陆内100余米的地带都出现了地裂缝，整个港区地面下陷约1米。震后又遭海啸狂浪和火灾袭击，港埠设备全部被毁，民房倒塌86幢，被破坏的有260幢。由于港区灾后不易重建，震后只能将原港区开辟为旅游区。
这次地震因大规模的冰崩、山崩、地裂、泥石流、地滑、塌陷等，使距震中160公里以内的铁路、公路、城镇、村庄均遭受严重破坏，还使长近1000公里，宽300公里广阔区域内的地壳发生了形变。自科迪亚克主瓦尔迪兹一线以北的广大地面沉陷约1～2米，而此线以南的广大地面却发生上升，如蒙塔格岛西南端上升了11.8米，该岛还向东南方向移动了15米，同时又出现了近60公里长的断层，其断层崖面的高度超过11米。大地震后，当年内发生的500多次4级以上的余震和50余次6级以上的强余震都导致地面变形的区域。
大地震后20～30分钟，海啸开始袭击科迪亚克岛和阿拉斯加沿岸，每隔1小时袭击一次。最大海啸发生在半夜，又正值当地海洋高潮之时，在瓦尔迪兹入海口处，浪高达30米。海啸波及的地方，受害轻重不同。美国西海岸加州北部的克雷森特城遭受海啸5次袭击，第一次浪高6米，最大一次浪高达9米，狂奔的海浪上岸后，冲倒建筑物近百幢，沉船十多艘，伤亡200余人，全城几乎化为乌有。
阿拉斯加大地震使178人丧生，造成的经济损失约5亿美元。这次大地震的有感半径达1500公里，有感面积约130万平方公里，破坏性地震面积达13万平方公里，产生地面变形的范围超过26万平方公里。这次地震破坏性虽然很大，但当地人口密度相对较小，遭受的人员伤亡和经济损失也相对较少。
