蜂鸟必须快速地搦动翅膀才能停在空中或平稳地飞行，而在鸟类中还有一类飞行高手，它们走向了另一个极端，当它们升空以后就很少扇动翅膀，可是它们依然能够潇洒地飞行，甚至飞越太平洋，这类鸟就是信天翁。
信天翁是十几种大型海鸟的统称，信天翁飞起后的样子有点像海鸥，但是比海鸥要大得多，而且它们之间也没什么亲缘关系。信天翁的鼻孔呈管状，嘴很强大，前端有钩，适于捕鱼。它们的羽色都很暗淡，以灰、白、黑为主。尽管信天翁其貌不扬，但它们却堪称自然界创造出来的最完善的“滑翔机”。
信天翁是那么地热恋大海，它们几乎每天都在海上翱翔，信天翁的飞行动力来自于海面上流速不同的风，它们先飞到距海面较高的空中，那里风的速度较大，借助风的力量顺风滑翔而下。由于风的作用，向下滑的速度越来越快，就在接近海面的一刹那，信天翁回转身体，逆风向上滑翔，接近海面的风要受到海浪的摩擦，较为缓和，信天翁就可以依靠惯性再一次升高到风速较大的高空，然后又回转身体顺风滑下，如此不断地环绕着向下滑翔和向上腾升，它们可以毫不费力地在海面上回旋飞翔，一连几个小时都不用拍动翅膀，风越强烈，它们就飞得越洒脱自如，即使是在暴风雨中也可以前进无阻。
信天翁之所以成为如此完美的“滑翔机”，与它高度适应于滑翔生活的身体结构是分不开的。信天翁的头较大而尾巴很短。翅膀长而窄，最大的信天翁双翅展开的长度可以达到34米，而宽度只有0.5米，这样的结构适宜于海面上多变的气流，做出精湛的飞行表演。人类为了征服天空，对于信天翁的飞行机理做了深入的研究，并模仿信天翁的形态制造滑翔机。但它们那种利用变化多端的气流，为飞翔提供动力的本领仍然使人们叹为观止。
信天翁有如此高超的飞行本领，为什么又被叫作“笨鸥”呢？原来，信天翁的双脚并不发达，在陆上活动时显得十分笨拙，加上它们的翅膀又很长，起飞时捅动很不方便，它们用于飞翔的肌肉主要是在展翅时起固定翅膀的作用，扑翼的力量并不大，要想在平地上起飞就必须助跑一段距离才行，要么就得选择悬崖峭壁为栖身之所，因为那里便于向下滑翔。信天翁活动如此不灵便，那它们不是很容易受到天敌的攻击吗？其实信天翁自有御敌妙法，在遇到天敌时，它们可以从胃中喷射出有强烈气味的胃油，熏退敌人，自己趁机逃之夭夭。
在中国的台湾及北部沿海可见到短尾信天翁，由于乱捕滥猎、捡拾鸟蛋、火山爆发以及战争等因素，这种鸟已经很少了。已被我国列为一级保护动物。
