扬子鳄在分类学上属于脊椎动物，爬行纲，鳄目，鼍科。
扬子鳄又名鼍，或称中华鼍、土龙、猪婆龙。将扬子鳄称为鼍，早在商殷的甲骨文里就有记载了。古人常认为鼍是龙的一种。李时珍的《本草纲目》一书就将扬子鳄称为“鼍龙”。老百姓则将它称为“土龙”“猪婆龙”。总之古代人们将扬子鳄视为“龙”。
扬子鳄身长两米左右，体重10～30公斤，全身明显地分为头、颈、躯干、四肢和尾。全身皮肤革制化，覆盖着革制、甲片，腹部的甲片较软。背部呈暗褐色或黑黄色，腹部为灰色，尾部长而侧扁，有灰黑或灰黄相间的条纹。它的尾是自卫和攻击敌人的武器，在水中还起到推动身体前进的作用。它的四肢较短而有力，一对前肢和一对后肢有明显的区别：前肢有五指，指间无蹼；后肢有四趾，趾间有蹼。这些结构适于它既可在水中也可在陆地生活的特点。
扬子鳄的吻短而圆，吻的前端生有鼻孔一对。有意思的是，它的鼻孔长有瓣膜可开可闭。眼为全黑色，且有眼睑和瞬膜，所以扬子鳄的眼睛可张开、可合闭。
扬子鳄是水陆两栖的爬行动物，喜欢栖息在人烟稀少的河流、湖泊、水塘之中。它大多在夜间活动、觅食，主要吃一些小动物，如鱼、虾、鼠类、河蚌和小鸟等。它忍受饥饿的能力很强，能连续几个月不进食。
人们常用“鳄鱼的眼泪”，来比喻那些假惺惺的人。因为人们看到扬子鳄在进食的时候常常是流着眼泪在吃一些小动物，好像是它不忍心把这些小动物吃掉似的。其实它的眼泪并不是出于怜悯，而是由于它体内多余的盐分主要是通过一个特殊的腺体来排泄的，而这个腺体恰好位于它的眼睛旁边，使人们误认为这个腺体分泌的带有盐分的液体就是它的眼泪。当它在进食的时候，腺体恰好在分泌带盐分的液体，所以人们常常认为它是在假惺惺怜悯这些小动物了。
扬子鳄有冬眠的习性，因为它所在的栖息地冬季较寒冷，气温到0℃以下，这样的温度使得它只好躲到洞中冬眠。据观察，它冬眠的时间从10月下旬开始到第二年的4月中旬左右结束，算来扬子鳄冬眠的时间有半年之久。它用以冬眠的洞有些不一般，洞穴距地面两米深，洞内构造复杂，有洞口、洞道、室、卧台、水潭、气筒等。卧台是扬子鳄躺着的地方，在最寒冷的季节，卧台上的温度也有10℃左右。扬子鳄在这样高级的洞内冬眠，肯定是非常舒适的。它在冬眠的初始和即将结束的这两段期间内，入眠的程度不深，受到刺激能够有反应。中间这段时间较长，且入眠的程度很深沉，就好像死了似的，看不到它的呼吸现象。
刚刚从冬眠中苏醒过来的扬子鳄，首先要全力以赴去觅食。过不多久，体力充分恢复后的扬子鳄们，雌雄之间开始发出不同的求偶叫声和雌雄一呼一应，在百米之外可听到雄鳄洪亮的叫声，雌鳄较为低沉的叫声。它们以呼叫声作为信号，逐渐靠拢，聚合到一起。这时大约已经到了6月上旬。扬子鳄在水中交配，体内受精。到了7月初左右，雌鳄开始用杂草、枯枝和泥土在合适的地方建筑圆形的巢穴供产卵用。巢穴建成以后，产卵期也到了。7月中旬左右雌鳄开始产卵，每巢约产卵10～30枚。卵为灰白色，比鸡蛋略小。卵上面覆盖着厚草，此时已是夏季最炎热的季节了，很快，部分巢材和厚草在炎热的阳光照射下腐烂发酵，并散发出热量，鳄卵正是利用这种热量和阳光的热能来进行孵化。在孵化期内母鳄经常来到巢旁守卫。大约两个多月的时间，母鳄在巢边听到仔鳄的叫声后，会马上扒开盖在仔鳄身体上面的覆草等，帮助仔鳄爬出巢穴，并把它们引到水池内。仔鳄体表有橘红色的横纹，色泽非常鲜艳，与成鳄体色有明显的不同。
需要说明的是，在扬子鳄的群体中，雄性为少数，雌性为绝对多数，雌雄性的比例约为5∶1。这是一种有趣的自然规律。动物学家们经过研究才发现：纯吻鳄的受精卵在受精的时候并没有固定的性别。在它的受精卵形成的两周以后，其性别是由当时的孵化温度来决定的。孵化温度在30℃以下孵出为的全是雌性幼鳄，孵化温度在34℃以上孵出来的全是雄性幼鳄。而在31～33℃孵出来的，雌性为多数，雄性为少数。如果孵化温度低于26℃或高于36℃，则孵化不出扬子鳄来，扬子鳄的受精卵在孵化时大多在适宜孵化雌性的气温条件下，这就造成了雌多于雄的情况。
扬子鳄为我国淡水所特有的珍稀动物。它只产于我国安徽和江苏境内的长江下游一带。分布范围狭小，而且现存数量极稀少。
扬子鳄的珍贵还有另外一层原因。鳄类早在两亿年前就已经出现在地球上了。那时它和早已灭绝的恐龙同时生活着，并且数量和种类都很多。鳄类在地球上的出现要比大熊猫和白鳍豚早得多，当扬子鳄出现在全球上的时候人类还没有出现，这都足以使得扬子鳄成为研究中生代爬行动物的活资料，这对于生物的进化，和动物的地理分布都有着重要的科学价值。“活化石”怎能不珍贵呢？
扬子鳄属于国家一类保护动物。国际自然保护组织把它定为一级濒危动物，它同时也属于国际上第一类禁止贸易的濒危种。
