褐马鸡因其身上的颜色是以褐色为主的，并且较深而得名。它是一种大型的雉科鸟类，体长80～100厘米左右，尾长40～60厘米，体重2～3公斤左右。褐马鸡的眼周围裸露无羽，皮肤呈鲜红色，喙为粉红色。它最大的特点有两处，一处是它的颏和喉的上部是白色的羽毛，与它的白色的耳羽毛连接起来，而且这两簇白色的耳羽又向头后面的斜上方伸出，好像两只角，所以又称为角鸡。另一处是它的腰部和尾上覆盖着银白色的羽毛，尾羽的基部为银白色，而到了末端则变成黑色，这黑色里泛着紫蓝色的闪光。褐马鸡的尾羽共有22枚，中间的尾羽特别长，向上高翘于其他尾羽之上，又披散垂下来，羽毛离散而蓬松，像马的尾巴。它的腿和足都呈珊瑚红色。
区分雌雄性主要看它们足上有无距。有距的为雄性，无距的为雌性。
褐马鸡喜群居，多在海拔2000多米的高山密林中栖息。那里的山坡上长着大量的云杉、橡树、油松等，林木繁茂，灌木丛生。褐马鸡夜间跳到树上休息，白天觅食。它们食植物的种子，如松子、橡子等，也吃小的昆虫、蚂蚁，有时也吃农作物，如豌豆、莜麦等。在取食的时候，常有1只褐马鸡在高处放哨警戒。
三月下旬左右，雄性之间为了求偶，互相之间进行激烈的争斗，胜者与雌鸡结对，形影不离。五月左右，它们开始筑巢，巢建在灌木丛中，用树叶、杂草筑成。每窝产卵9～14枚左右，卵如鸡蛋大小，约重60克左右，淡褐色。孵卵的任务主要由雌鸡完成，不管外界发生什么情况，雌鸡都坚守岗位，而雄鸡则担任保卫工作。雌鸡只有在觅食时才每日离巢一次，离巢之前，还不放心，还要在周围叼一些树叶、小草盖在卵上。这个习惯动作不知是为了掩护卵还是给卵保温，也可能二者都有吧。经过大约26～27天，雏鸡破壳而出，这时亲鸟就带领它们去觅食。弃巢之前，亲鸟还要在巢里排下粪便，把巢弄得又脏又乱。人们现在还不理解这种奇怪的动作到底是为了什么。
褐马鸡还有一些鲜为人知的趣闻。
褐马鸡翅膀短，自然飞行能力就差。然而它们栖息在山林中，总免不了要上山觅食。可是它又飞不上去，怎么办呢？它们就一边上山一边觅食，日久天长，褐马鸡就善于快走了。到了山顶再滑翔下山，它们就是这样上山下山觅食。如果遇到敌害如鹰、狐狸等，褐马鸡是绝不会逃跑的，它们会奋起拼搏，非拼个你死我活不可。古代把褐马鸡称为“踌”，古人非常赞赏它的不怕死的精神，《本草纲目》中对它是这样描写的：“鹃鸡猛气，其斗期于必死，今人以鹃为冠，象此也。”古时的皇帝将褐马鸡的尾羽装饰在帽子上，称为“鹗冠”，并赏赐给他的部下，出土文物秦陵铜车马上的御官俑，戴的就是“鹗冠”。皇帝赐鹗冠可以追溯到汉武帝时，一直到清朝官员们的顶戴花翎。它们的用心在于鼓励臣下学习褐马鸡的不怕死的战斗精神。
古代是这样，近代呢？到了近代，“鹃冠”消失了，随之而来的就是外国的贵妇、小姐常戴用褐马鸡尾羽装饰起来的另外一种类型的帽子。戴上这样的帽子显得地位高贵。这时大量褐马鸡被运往欧洲，成了能换取重金的商品。这样在很短的时间内，褐马鸡几乎绝迹。
褐马鸡只分布在山西和河北部分山区，为我国特有的珍稀濒危鸟类，已被定为国家一级保护动物。近年来已建立了山西芦芽山、河北小五台山褐马鸡自然保护区。
