这种有毒的植物恰恰是金斑蝶最爱的食物。对金斑蝶的幼虫来说，它还是唯一的食物。
当3月的阳光照进森林时，金斑蝶的冬眠便结束了。在冬天的严寒和鸟类的攻击中幸存下来的金斑蝶们，纷纷飞离树枝，飞向山谷。它们在阳光下吮水、交配。雄蝶们像摘花一样，把雌蝶一只一只摘下，然后，雄雌蝶们展开翅膀，一起朝着800公里外的美国南部，翩然而去。因为那里有它们需要的马利筋草。
马利筋草是一种有毒的植物，但这种有毒的植物恰恰是金斑蝶最爱的食物。对金斑蝶的幼虫来说，它还是唯一的必不可少的食物。因此，虽然春日的大地上万物复苏，百草丛生，但只有在马利筋生长的地方，才能看到金斑蝶翩舞的身影。
为什么明知草有毒，却偏要吃毒草呢？跟其他蝶类一样，金斑蝶也是一种完全变态的生物，它必须经过幼虫和蛹两个阶段后，才能蜕变为蝶。当它还是一只在草叶上蠕蠕爬动的幼虫时，它是极易被鸟类和其他昆虫吃掉的。故而，金斑蝶便采取了一种特殊的自卫方式：啃食毒草。
三周后，带卵飞行的雌蝶们来到了美国南部，这里到处都是马利筋草。对金斑蝶而言，正在发芽的马利筋草就是它们生命的摇篮。它们把卵产在草上，然后就死去了。
不久，幼虫出世了。它啃食马利筋的叶子，也吮吸马利筋的汁液。为了储存足够的脂肪，它从早到晚吃个不停。而后它爬到树上，开始吐丝。它用丝把自己裹起来，使自己成为蛹。两周后，它破蛹而出，成了一只绚丽的黑脉金斑蝶。
成虫期的金斑蝶色彩斑斓，当它们集群飞舞时，就仿佛云霞落到了低空。而这正是金斑蝶食毒的结果。它从马利筋草上继承的毒性，使它的身体拥有鲜艳的颜色。而现在，这鲜艳的颜色就成了它自我保护的工具。
为了让掠食者认得它，从而放弃对它的捕食，有时它故意飞得很低、很慢，纵然遇到干扰也不逃离。一只初出茅庐的小鸟可能会啄食金斑蝶，但很快它就发现，这种生物虽然看起来很美，却是不能吞吃的有毒食物。此后鸟会将这不快的记忆与金斑蝶炫目的颜色联系起来，倘若再遇到类似的蝴蝶，它就会放过它们，甚至避开它们。
金斑蝶的这种保护机制是行之有效的。为了欺瞒捕食者，有些蝴蝶如金斑蛱蝶、翠袖锯眼蝶、斐豹蛱蝶等，也纷纷模仿金斑蝶。它们或在颜色和形状上模仿，或在行为模式上模仿。当这种模仿达到极致时，只有近距离察看才能分辨。
万物皆我师有个成语叫铤而走险，还有个成语叫剑走偏锋，说法虽不相同意思却相近，都是说在特殊的情况下，只有用特殊的、打破常规的方式和方法，才能解决问题，找到出路。因为出奇方可制胜，就跟金斑蝶的防卫机制一样。
