距澳大利亚的东北海岸,分布着世界上最大的珊瑚礁群——大堡礁。
它们星罗棋布地绵延在南北长2000多千米,东西宽150多千米的珊瑚海上,或露出海面成为礁岛,或藏于水下成为暗礁。这3000多个礁岛暗石,就像兄弟姐妹般,它们手拉手,形成一道天然屏障,阻挡着狂风恶浪,保护着在这里生活着的众多海洋生物。
当然,要在这礁连礁、岛连岛的地方航行也绝非易事,水手们不仅要小心那些露出于海面的礁岛,更要警惕那些让人心惊胆战的暗礁。尽管这里常常是风平浪静,可它不知让多少船只受骗上当。所以,在使用现代清礁技术和设置航标之前,这里是世界上最危险的航道之一。
大堡礁是怎样形成的呢?这巨大的礁体原来是小小珊瑚虫造就的。珊瑚是热带海洋中的古老生物,别看它们花枝招展、绚丽多彩,可它们是地地道道的腔肠动物。成千上万个小珊瑚虫聚居在一起,死后留下骨骼,老一代死了,新一代又“继承遗志”,代代相传。日久天长,渐渐就形成了奇形怪状的珊瑚体。它们自强不息,不怕狂涛巨浪的冲击,咬定礁石不放松。它们不断地死亡,不断地堆积,又不断地生长,代代相沿,千千万万年以后,终于成为巨大的珊瑚礁群。
大堡礁礁体大约是由350多种珊瑚礁虫的骨骼堆积而成的,这一带海域有4000多种软体动物和1500多种鱼类,还栖息着儒艮、大绿龟、玳瑁等濒临绝迹的动物以及数千种海鸟。海洋植物中的藻类为千百个礁体镶嵌上红色礁冠,煞是美丽。大堡礁具有重要的旅游价值,是目前世界最大的最美丽的海洋公园。
说起大堡礁的被发现,还有这样一段惊心动魄的故事。1770年4月,英国探险家库克率领“努力”号远航,以探索当时西方航海家尚未涉足的澳大利亚海岸。当他们航行了两个多月后,“努力”号驶进了一片美丽的海域,左面是优美的海湾,右面是珍珠般的海岛。船员们在风平浪静的海域里行驶,都说似在天堂里飞翔。库克也特别的兴奋,他说自己从来没有遇到过这样理想的航道。一连几天,人们都沉浸在快乐的航行中。俗话说:天有不测风云。一天,当太阳快下山时,海面上突然狂风大作,巨浪一次次向“努力”号打来。这时,船员又向库克报告,海水忽而浅到几十英尺,忽而又深到100多英尺。库克大惊,水深的剧烈变化说明水下暗礁重重。库克命令船员放低船帆,以最慢的速度试探性前进。不久,风平浪静,海水深度亦保持在100米以下。可没过多久,上面的险情就又来了。这样几次以后,“努力”号终于大量渗水,库克确信船已触礁。因为船是在落潮时出的事,因而库克把脱离危险的希望寄托在次日清晨的涨潮上,期待潮水的力量能冲动船只。哪知早潮水量很小,脱险的希望落空了。库克只好命令船员用水泵抽水,最终,库克命令将船上包括6门大炮在内的60吨物资抛入大海,这才在涨晚潮的时候使“努力”号浮了起来。所幸的是,撞破了船底的珊瑚礁夹在漏洞中,船才没有大量进水。“努力”号艰难地走了一段路程才靠岸,费了一个多星期的时间才把漏洞补好。在这一个星期的时间里,库克登上澳大利亚大陆,给袋鼠命名为“听不懂”,并猎食袋鼠以补充抛入大海的食物之缺。直到8月份,库克率领的“努力”号才闯过许多危险的弯道,用小船探找到了迷宫般的珊瑚礁航道,这才脱离了表面温和实际险恶丛生的大堡礁。