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第4章 珊瑚

珊瑚是低等的腔肠动物。它们常常被看做一种植物,甚至石头。

腔肠动物具有内外两个胚层,内外胚层的细胞围成唯一的腔——消化腔。它们有口却没有肛门,食物的进入与排泄物的排出,走的是同一个孔。珊瑚生活在海底,低等加上个体的渺小,本应该使它们在自然界中处于无足轻重、可以忽略不计的地位,更不会建造什么奇迹。而我们通常看到的珊瑚,也的确不是个体的珊瑚虫,而是群体珊瑚的骨骼。

低等而渺小的珊瑚通过无性别参与的出芽生殖来繁衍后代,即每一个新生命体的形成都是由母体的体壁向外突出,逐渐长大,形成芽体。芽体成熟,并不脱离母体,再突出新的芽体,这样,珊瑚们代代厮守在一起。由于珊瑚的外胚层细胞能分泌石灰质,生成外骨骼,所以那些死掉的“祖先”们仍以骨骼的形式与它们的子孙相伴。珊瑚群栖在海底,逐渐便形成了坚硬的外形,而且可以是很庞大的、美丽的。在中国的海口、北海等海滨城市,工艺品商店出售的珊瑚花,其实便是一种被称做石珊瑚的珊瑚群体。

石珊瑚群体所构成的美丽,的确不辱“花”的名声。它们形状各异,婀娜多姿,分外窈窕,在海底呈现红、绿、橙、黄、紫等多种色彩,万紫千红,美不胜收,具有极强的观赏价值。

珊瑚堆积,成为海底的暗礁,是航船的大敌,万吨巨轮冲破滔天海浪,却可能毁灭在这些低等腔肠动物的“尸体”上。而沿海的岸礁,却像是海边的天然长堤,使海岸固若金汤。

在海南沿海一带,石珊瑚用来盖房子,坚固耐用、便宜美观。珊瑚还可烧制成石灰制水泥和铺路,台湾很多街道是用珊瑚铺成的,路面坚固平坦。

珊瑚完成的最伟大的工程,自然是珊瑚岛。这些渺小的个体代代堆积,历经千万年的演化,竞可以制造陆地。我国的西沙群岛、太平洋中的斐济群岛、印度洋的马尔代夫岛,都是由珊瑚堆积而成的。人类填海造出来的陆地,面对这些珊瑚岛显得太渺小了。当我们在这些岛屿上建造自己的文明时,是否能够想象出它们历经的岁月呢?

“无足轻重”,险些被我们“忽略不计”的低等腔肠动物珊瑚,竟然缔造了连人类也无法企及的奇迹,而这一切,完全是因为群体的力量,得益于一代代携手努力、不断累加的结果。

弱小者创造的奇迹,才是真正的奇迹。

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