有个时候，佛陀住在拘睒弥城的恒河边，有一天，佛陀看见有一棵大树在恒河上漂流，于是佛陀就对出家弟子们说：“比丘们（出家人），你们看见那棵在恒河上漂流的大树了吗？”
出家弟子们回答：“世尊，我们看见那棵在恒河上漂流的大树了。”
佛陀说：“比丘们！那棵在恒河上漂流的大树，不靠近恒河的两岸，不被恒河的两岸阻挡前进，不在漂流的过程中沉没在恒河底，不在恒河中的浅滩上搁浅，不被人拖上岸，不被非人拖上岸，不被恒河中的漩涡困住，这棵漂流的大树内部也不腐***丘们，如果恒河的水直接流向大海，那么这棵大树就能随着恒河水漂流到大海。比丘们，同样的道理，如果你们不靠近两岸，不被两岸阻挡前进，不在中途沉没，不在浅滩搁浅，不被人拖上岸，不被非人拖上岸，不被漩涡困住，内部不腐烂，你们按着如来的正法去修行也能到达不生不灭的涅槃境界，为什么呢？比丘们，因为如来的正法是通向不生不灭涅槃境界的康庄大道，沿着如来正法的康庄大道而行，就能最终到达涅槃的境界。”
佛陀这样说法的时候，有一位比丘对佛陀说：“世尊，什么是两岸呢？什么是被两岸阻挡无法前进呢？什么是不在中途沉没呢？什么是不在浅滩搁浅呢？什么是不被人拖上岸呢？什么是不被非人拖上岸呢？什么是不被漩涡困住呢？什么是内部不腐烂呢？”
佛陀说：“比丘们！两岸分为此岸和彼岸，此岸比喻的是：眼睛、耳朵、鼻子、舌头、身体、内心，彼岸比喻的是：物质事物、物质身体、声音、气味、味道、触觉、环境变化感觉（冷热、舒适等等）、思想、见解、念想，不被两岸阻挡前进，就是不执着和挂念眼睛与物质事物，耳朵与声音，鼻子与气味，舌头与味道，身体与触觉、环境变化感觉，内心与见解、思想、念想。
不在中途沉没，比喻的是：不由眼睛与物质事物，耳朵与声音，鼻子与气味，舌头与味道，身体与触觉、环境变化感觉，内心与见解、思想、念想生起欢乐、开心、舒畅、安心、期望、忧愁、悲伤、苦闷、忧虑、恐怖、愤怒、绝望、出生、衰老、死亡等等喜怒哀乐的念想；
不在浅滩搁浅，比喻的是：不骄傲自大、不傲慢无礼，不执着有个「我」能够永远、永恒的存在，不执着有「我」能够永远、永恒拥有的事物，不分别、不执着富贵贫贱，不由执着「我」而生起无数分别的念想。
不被人拖上岸，比喻的是：出家人除了中午外出化缘饭食与世间人接触外，其他时间不与世间人接触交际，不参与世间人的日常事务与义务，不参与他们的家庭事务，不与他们同欢同愁，不在他们快乐的时候也与他们一同快乐，不在他们烦恼痛苦的时候也与他们一同烦恼痛苦，这就是不被人抓住，简单的说就是：「不参与世间人的日常事务，除了化缘饭食外，不与世间人交际来往，不由他们产生喜怒哀乐的烦恼和痛苦。」
不被非人拖上岸，比喻的是：修行不是为了祈求上升到天界享福，如果有个修行人这样想：「我要以受持戒律的功德；我要以不做恶事，只做善事，断恶修善的功德；我要以种种苦行的功德，我要以等等这些清净的修行来获得上升到各个阶层天界享福机会。」那么这个修行人就被非人拖上岸，简单的说就是：「修行有所求，修行求回报，就被这些天界的福报拖上岸了。」
不被漩涡困住，比喻的是：不由眼睛与物质事物，耳朵与声音，鼻子与气味，舌头与味道，身体与触觉、环境变化感觉，内心与见解、思想、念想生起贪欲、渴爱。
内部不腐***喻的是：受持好如来制定的戒律，不破戒；身体行为不做恶行，口不说恶言，内心不生起恶念，不行恶法；不因为自己的行为、言语、念想让别人怀疑自己做了什么恶事，也不怀疑别人的行为、言语、念想做了什么对自己不利的事情，不起疑心；行为不隐隐藏藏、神神秘秘，或者行为不让人感觉到诡异；不是出家人不冒充、不假冒出家人，不是修行人不冒充、不假冒修行人；内心不被贪欲、渴爱污染、影响，不被喜怒哀乐的念想污染、影响，不被烦恼和痛苦污染、影响；性格不恶劣、不败坏，这就是内部不腐烂。”
佛陀说到这里的时候，站在佛陀不远处听法的放牛人难陀感动的顶礼佛陀，他对佛陀说：“世尊，我也要不靠近两岸，不被两岸阻挡前进，不在中途沉没，不在浅滩搁浅，不被人拖上岸，不被非人拖上岸，不被漩涡困住，内部不腐烂，我也要按着世尊您的正法去修行，我也要沿着世尊您正法的康庄大道而行，我也要到达不生不灭的涅槃境界，世尊请您让我皈依您，请您让我在您面前出家，成为您的出家修行弟子，我愿意按世尊您的正法去修行，我愿意终生都受持世尊您制定的戒律，我愿意终生都受持世尊您出家弟子们应该受持的所有戒律，我愿意受持具足戒。”
佛陀说：“难陀！你先将你主人家的牛赶回去。”
难陀迫不及待的说：“世尊，这些牛它们自己会回去的，它们知道回去的路，因为它们的孩子还在主人家，这些牛会因为寻找牛犊自己回到主人家的，请世尊您现在就让我皈依您吧。”
佛陀说：“难陀，你还是先将这些牛赶回你主人家后，再到如来这里来吧，这样稳妥一些，这样也让你的主人更放心。”
难陀于是就将自己带出来的牛都赶回了主人家，之后难陀再次来到佛陀说法的地方，他顶礼佛陀之后，就对佛陀说：“世尊，我已经将主人家的牛全部都赶回去了，世尊，请您让我皈依您，我愿意在您面前出家，成为您的出家修行弟子，我愿意终生都按您的正法去修行，我愿意终生都受持具足戒。”
佛陀接受了难陀的皈依，并将自己的手放在难陀的头上加持他。
难陀出家后，他按着佛陀所说的正法独自的去修行，他管束好了自己的行为、言语、念想，不让自己胡思乱想、胡作非为，他让自己的内心安住在清净的境界之中，没过多久，难陀比丘就开启了解脱的智慧，他就证悟了解脱的果位，他自己彻底明白：「从这一世开始已经不会再出生在世间了。行为、言语、念想的修行已经圆满，应该做的事情已经做好，不会再有喜怒哀乐等等烦恼和痛苦的轮回状态了，不会再出生在世间了，已经彻底从生死轮回中解脱出来。」
难陀比丘成为了佛陀阿罗汉弟子中的一员。
