近代以来，东北更成为帝国主义列强争夺之重要焦点，被人称为“东方的巴尔干”。但俄国捷足先登，一度出兵占领了全东北。正如列宁指出的那样，帝俄不仅是偷偷摸摸的窃贼，又是像野兽一样的明火执仗的强盗。东北各族人民以各种形式奋起抵抗。张贲的《宁古塔杂诗》：“五月飞寒雪，三更抚剑霜。军威歼劲敌，贺捷报长扬。”形象地再现了东北人民搏击霜雪、抗击沙俄的战斗场面，驱逐外虏、保家卫国的战斗豪情感人至深。诗章以鲜明生动的文笔，真实地再现了长白山那久远的历史、苍茫的情怀、坚毅的品格和不屈的精神，传递着原始的神秘感、浓重的历史感、深重的民族责任感和鲜明的时代感，激励着人们昂然进取，百折不回。
光绪六年（1880年），吴大澄受朝廷之命，以三品卿衔赴珲春、宁古塔（今黑龙江宁安）等地督办边防和屯垦，编练近代边防军。他主持创建了吉林机器制造局，生产枪、炮、各类弹药等新式武器，对当时抵御外敌入侵、保卫边疆起到了一定作用。
1885年，吴大澄会同珲春副都统依克唐阿重勘东部边界。经吴大澄、依克唐阿对俄方再三辩驳，据理力争，终于达成协议，于1886年10月12日正式签订《中俄珲春东界约》及《中俄查勘两国交界道路记》。含补立“土”字牌，添立“啦”、“萨”、“帕”字界牌和一至十八记号，收回黑顶子，争得图们江口通航权等，从而捍卫了祖国的神圣领土。（矗立在珲春市区的龙虎石刻及具清代建筑风格的五角碑亭，就是珲春人民为纪念爱国大臣吴大澄谈判胜利而建立的。石刻正面篆书阴刻“龙虎”二字，左下竖刻“吴大澄书”，字体流畅，气势磅礴。吴大澄于谈判期间曾多次书写“龙”、“虎”二字，抒发其“龙骧虎视”的大无畏的爱国精神。）
而后来居上的日本则通过日俄战争把沙俄势力驱赶到东北北部，夺取了东北南部的铁路权益和旅大租借地，并将势力范围扩展到东部内蒙古地区。此后，日本又利用第一次世界大战与沙俄政府垮台的时机进一步在东北各地扩充势力。东北人民开展了抗俄抗日斗争。
我的家在东北松花江上，
那里有森林煤矿，
还有那满山遍野的大豆高粱……
一首《松花江上》曾让多少国人对东北心驰神往。从三江平原到白山黑水之间，那里是一片多么神奇的土地，更是一片美丽富饶的天地。
中国东北（“九一八”事变时包括辽宁、吉林、黑龙江、热河4省及内蒙古东部地区）沃野千里，物产丰富。广阔的松辽平原，江河纵横，土地肥沃，盛产大豆、高粱、小麦、玉米、水稻。连绵起伏的长白山和大、小兴安岭，森林茂密，生物、矿产资源十分丰赡。海岸线绵长，不仅盛产鱼虾，而且有一些天然良港广通舟楫之利。东北的富饶美丽令人向往，东北的无尽宝藏更是发展工业生产的“风水宝地”。日本人对长白山区林、矿资源垂涎三尺，称这里为“东洋的萨尔”（萨尔，德国的一个重工业区）。
1929年秋，资本主义世界爆发了空前严重的经济危机。在内外交困的情况下，日本统治集团急于通过发动侵略中国东北的战争，寻求摆脱经济危机、政治危机的出路。为此，日本朝野大造舆论，狂热叫嚣中国东北是日本的生命线。前满铁副总裁、政友会议员松冈洋右在其精心炮制的《动荡的满蒙》小册子中说：“今天‘满蒙’之地位，对我国来说，不仅在国防上十分必要，而且对国民经济也是不可缺少的。换句话说，作为一个现实问题来看，不仅在我国的国防上，就是在经济上，也可以说是我国的生命线。……我国要牢固地确保和死守这条生命线，而不必害怕任何国家和任何人。”关东军高级参谋板垣征四郎则更露骨地说：“归根到底，也要把‘满蒙’变为日本的领土。”
